谷地的雨季来得很迟，直至盛夏方才倾盆而落。整整三天，湟州水雾渺渺，犹如塞北之人从未去过的江南一般朦胧遥远。
而就在雨最大的那日，闾国大军越过了千峰山，来到了湟水之畔。
站在湟州那巍峨的城墙上，目之所及皆是黑压压一片，兵弱马疲的南朝居然聚拢了这样多的士兵北上，可见王含章穷兵黩武、以战养战之心。
晌午，朔风卷过了湟水河滩，进而将莎草压出层层波纹。就在这草浪翻涌的间隙里，当中忽有数十个身着黑甲的将士鱼跃而出。远处防守的如罗士兵就听“啪啪”两声脆响，几道利箭便直冲那城池上的九斿旗而去。
很快，草荡深处传来了铁蹄阵阵，一手持槊戟的将领纵马驰出，抬手一横指向了湟州城上那烫金的几个大字。
这将领高声道：“杀破‘索虏’的城池！砍下‘索虏’的脑袋！为我大闾的边关百姓、将士祭旗！”
话音落，号角声“嗡嗡”作鸣，那莎草草荡也跟着剧烈地晃动了起来，一列先遣士兵立刻踏着水花飞奔而起，并在一个滑身半跪后，搭起了一台半人高的巨型机弩。
机弩长弦铮鸣，震得山林草荡人尽鸟绝，众人只闻“嘭”的一声巨响从远处传来，下一刻，湟州城的匾额便已扑坠在地。
“敌袭！”城上老兵叫道。
没多久，铁卫营已完成了列阵，数百名手持刀剑的士兵立在了垛口的这头。雨水顺着他们的铁盔流淌，在肩上汇为细流，继而又从刀锋无声滴落。与此同时，一列身着麻衣的铁卫营步兵从湟水河河床上的陡坎跃出，直扑正欲跨河攻城的闾国大军。
眨眼之间，一场攻防战就这样爆发了。
城墙上旌旆几番招展，指挥着城下士兵左突右进，前征后撤。
遥远的千峰山下，南闾那玄色的大旗始终岿然不动，直到他们的先遣兵全部折损在草荡中后，方才缓慢地发兵起行——
咚！咚咚！战鼓声如裂帛般响起，闾国士兵要冲锋了。
肃立城头的张恕看见了独属于琅州王家的玄旗，他忽地一阵恍惚，不知自己曾在何处见过那旗上的图纹。
正在这时，拓跋赫虏来到了张恕的身后。
“丞相，”这位中护军幢帅道，“王含章座下的徐先又来了。”
张恕眼光一动，回身答：“带他来见我。”
拓跋赫虏站着没动：“丞相，徐先说，他只问一句，那就是……怒河刃是否会随丞相一起南下？”
张恕的手轻轻搭在了腰间长剑上，他抬了抬嘴角，回答：“自然。”
“那此事可要知会大将军？”拓跋赫虏又问。
张恕点头：“告诉他也无妨。”
拓跋赫虏抿起嘴，不再多言，转身就要去给徐素传话。
可张恕却又叫住了他：“幢帅，若是来日天王殿下回来，你会告诉他实情吗？”
拓跋赫虏身形一顿，随后目光如灌了铅一般，沉沉地望向了张恕。
“丞相，”这位中护军幢帅回答，“天王殿下并不愚笨，就算是卑职和大将军都不告诉他实情，他也会猜到的。更何况，天王殿下是这世界上最相信丞相的人，他若从旁人口中得知，丞相是为了他只身涉险，怕是……”
怕是会失心发疯，拓跋赫虏没有把话讲完。
张恕倒是笑了，他很平静地说：“无妨，大王届时便是九州共主，何愁没有辅佐之人？”
“可是……”
“幢帅，”张恕看向了拓跋赫虏，“关于大王执意南下一事，牟大将军自称一无所知，那你呢？你清楚其中缘由吗？”
拓跋赫虏张了张嘴，没出声。
张恕见此，淡淡一笑：“罢了，你们都如此三缄其口，那其中缘由……想必和我猜测的一模一样了。”
话声落，门楼内的烛火被穿堂而过的风风雨雨掠得一闪，在张恕那清癯苍白的侧脸上落下了一道晃动着的影子。
拓跋赫虏清晰地看见，向来温柔和善、从容自若的张恕竟在淌泪，泪珠顺着他的下颌砸在了沙盘一角，并迅速染上了其中墨迹。这一点墨迹在羊皮地图上缓缓洇晕，模糊了从千峰山一侧直至西王海东南角的雄关漫道。
这日深夜，闾国一战无果，随之撤兵回到了千峰山脚下。
铁卫营清点伤兵残将，继而在湟水河沿岸拉起了一道又一道防线。
第二日，一辆小小的马车驶出了湟州城，并顺着那条昨日被马蹄踏碎的石子路，向南而去。
一场大雨结束，阳光洒满千峰山，鎏金顺山脊流淌，为草场镀上了一层金边。
雪山高原之间的盛夏烈阳晒得人面皮疼、双目刺痛，伫立在瞭望塔下的闾国士兵只有眯缝着眼睛，方能看清那驾驶着马车徐徐驶来的人到底是谁。
很快，一声声通禀传入中军帐，率领南朝大军北上的将领当即快步出营，来到了张恕的马车前。
“可是如罗张丞相来访？”这将领高声问道。
张恕没答话，倒是一个白白净净的小侍从掀开了门帘，彬彬有礼地回答：“敢问阁下何人？”
那将领一拱手，回答：“我乃王国公之侄，琅州王秉昌，去岁三月，调任至同州为同州司马。”
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这话说完，又稍待了片刻，马车内才终于轻轻一动，随后，张恕在云喜的搀扶下，走出了轿厢。
王秉昌立刻喜笑颜开道：“久仰张丞相大名，今日得以一见，真是我等之荣幸。”
张恕没答，他瞧了一眼云喜，云喜当即上前，将一卷议和书送到了王秉昌的面前。
“司马，”张恕道，“徐先应当已经将我列出的条件呈送王国公了，只是不知……国公怎么看？”
王秉昌笑着回答：“张丞相明知我家国公的意思，又何必多问一嘴？”
张恕神色一暗。
王秉昌道：“张丞相若想弃暗投明，做我大闾的忠臣，国公自然拱手欢迎。但独独张丞相一人，是抵不了‘索虏’的千军万马的。所以，这场大战不会停，湟州城，本刺史更是志在必得。”
张恕没露声色，转而示意了一下云喜，令他将议和书拿走，意思是事已至此，那就不必再谈了。
云喜心领神会，上去拿过议和书就走，张恕也懒得多言，起身便欲登车离开。
王秉昌瞬间变了脸色，他赶忙一步上前，拦住了张恕。
“丞相，一切都可商议，您何必匆匆忙忙？”王秉昌说道，“天王不在，铁卫营军心浮动，王庭又危在旦夕，丞相就这么回去了，难道是打算和这些‘索虏’同归于尽吗？张丞相你身负经世之才，死守一个怒河谷，实在是不值得。”
听闻这话，张恕转过身，看向了王秉昌。
“阁下凭什么觉得我家大王一定会死在千峰山中？”张恕神色泰然地问道，“难道……贵国将士已经找到了他的尸首？再或者说，我家大王已经成为了你们的俘虏？”
王秉昌笑了一下，回答：“如罗浑骄傲自负，自以为自己坐拥怒河谷就是坐拥了天下，以致孤身入敌，最终失去了踪迹。张丞相，他在哪里，我并不清楚，但他是你的主公，你难道不明白他的秉性吗？这样一个人迟早会因自己的莽撞而死在沙场。”
张恕眼睫微垂，不予回答。
王秉昌接着道：“况且，如罗浑失踪那日，山间发了雪崩，他又执意往深处走，去寻西王海那头的蜃沼。蜃沼是什么地方？如罗浑就算是有通天的本事，都不可能从蜃沼逃出来。”
“那勿吉人呢？天王殿下是不是被勿吉人带走了？”张恕又问。
王秉昌呵笑道：“张丞相，勿吉是勿吉，我大闾是大闾，如果你家天王殿下真的被勿吉人带走了，那我怎会知道？”
“王司马不必装傻充愣，”张恕直截了当道，“我从前一直以为王国公对北狄攀附太子，以此深入南朝一事所知不多，但自从我家大王被叛军所诱，踏进了你们联合设计的圈套后，我便明白了，王国公现在大抵自觉……自己和勿吉人是一根藤上的蚂蚱了。”
“张丞相……”
“这是与虎谋皮，王司马，你身为王国公的侄儿，难道就不懂劝一劝他吗？”张恕非常好心地问道。
王秉昌一时失笑：“张丞相你可真有意思，我方才说了，勿吉人是勿吉人，我大闾是大闾……”
“既如此，那太子是怎么死的？”张恕打断了王秉昌的话，他道，“国公座下幕僚慕容巽和徐素可是本相的熟识，他们二人给我讲的，怎么与司马给我讲的不甚一致呢？难不成……司马并非国公亲信，还不了解国公所谋之事的内情？”
王秉昌笑容一滞，神色微有尴尬。
张恕则在说完这些后便闭口不言了。
至于那王秉昌，没过多久就有些沉不住气，他用余光瞥了一眼议和书，笑了两声，说：“张丞相，你如此咄咄逼人，看样子，是依旧对你家天王殿下心存期待，如此……又为何要‘弃暗投明’呢？”
“弃暗投明……”张恕目光一动，抬头看向了王秉昌。
王秉昌是个意气风发的中年人，眉目虽不算英俊，但也还属端正，尤其是那两道粗粗的黑眉，始终高高地扬着，一副威武神气的模样。
也对，这王秉昌的伯父可是闾国唯一的开国公，前太子的岳丈，南朝从上到下的朝政都把持在这一人的手中。王秉昌身为他的侄儿，又刚打了仗，自然眉飞色舞。
张恕却莫名打量起他来：“据说今年王国公刚过半百？”
“正是。”王秉昌答道，“我伯父身强体壮，半百之人看上去与我没什么分别。”
张恕笑了笑：“自古年过半百才一统九州、称帝为王者也确实不在少数。”
“什么？”王秉昌被这话说得一愣，他误以为自己听岔了耳，一脸茫然地问，“张丞相所言指的是……”
张恕的神色舒展开来，他淡淡地回答：“我确实对天王殿下始终怀有期待，不是因旁的，只是因我对他私心太重。可天王殿下若真的回不来了，那我也绝不眷恋，闾国确实是一个很好的下家。只是……身为如罗王庭的丞相，我不能就这么白白抛下手上的权柄，去给国公当个小小幕僚。”
王秉昌皱了皱眉，依旧不懂张恕在说什么。
张恕继续道：“如今南朝皇帝式微，王家专权，那皇位唾手可得。先前我与徐先谈论天下大势时已说过，王国公若是想就这么坐上皇位，不是不行。不过，他若为皇帝，那我就得当丞相。”
王秉昌终于明白了张恕的意思，他倒抽一口凉气，缓缓地变了脸色。
张恕这是在拆台，在孜孜不倦地拆他伯父王含章至今仍苦苦维系的表象。
当下，于闾国而言，太子姚冲已经死了，皇帝姚封年老昏聩，膝下再无子嗣，大小宗室已为此蠢蠢欲动许久，稽阳萧家与蒋州吴家也已开始四方押宝。而王含章呢？他似乎什么也没做，只自顾自地顺从那勿吉人的意思，将计就计，与如罗开战，试图通过以战养战之策稳住自己的权势。
旁人都觉他这是在负隅顽抗、垂死挣扎，待等战事结束，又该何以为继？
可远在怒河谷的张恕却说，王含章这是打算伺机而动，准备篡权夺位。
“其实，国公坐上那个位子，也未尝不可。”张恕煞有介事道，“王家在琅州、同州以及安州一带根基颇深，而今日闾国所辖的州府也不过再加上一个稽阳、一个蒋州、一个长亭。长亭乃前兴世家聚居之所，始终不够安分，所以只要国公能拿下长亭孟、祁、高三姓，便可顺理成章称帝为王，做中原沃土的君主。当然，前提是……国公能得到北方部族的支持。”
王秉昌的脸色越来越难看了，他不愿一上来就与张恕这般开诚布公，可很显然，张恕现下是不开诚布公不罢休了。
他微笑着看向了沉吟不语的王秉昌，并挑眉道：“王国公是觉得，自己献祭了太子，就能与北狄交好了吗？”
王秉昌咬牙回答：“不是交好，是合作。”
张恕一哂：“合作必要共赢，那王司马觉得，这场合作的最后是共赢，还是……北狄大获全？”
王秉昌眼神一飘，不答话了。
张恕道：“据我所知，闾国朝堂上下，各大世家贵族已各自为政良久，所谓兵马，也四散各地，难以拧成一股。但奇怪的是，前日千峰山一战至今，同州一带不光能聚拢上万精锐，甚至还有不少重甲骑兵冲锋陷阵。王司马，千峰山可是雪原，寒瘴遍布，闾国的军队中居然没有多少因寒瘴而起病的将士，这实在是……引人深思。”
“张丞相……”
“王司马，我只想问一句，”张恕身往前探，语气真诚，“倘若这立国之本的兵马粮草都被国公交到了异族的手上，未来该如何共赢？”
王秉昌紧抿着嘴，一言不发。
而张恕则留有余地，他轻轻一笑，道：“其实，我们可以拭目以待，看看这勿吉人到底会不会与国公齐心协力、共破强敌。”
湟州城上，牟良正凝望着远方，他神色间微有焦灼，目光却相当镇定。
“大将军，”手下有将士来报，“王庭来信，称若是铁卫营五天之内无法赶到，獠子怕是就要杀进王畿之地了。”
“越来越紧急了。”牟良低声道。
旁侧一小都尉问：“大将军，咱们还要在这里耗下去吗？王庭和湟州孰轻孰重，那张丞相已经说过了。”
“可张丞相也说，不能轻举妄动。”牟良打断了他的话。
这时，坐在一旁的曲天福喃喃道：“这张恕到底是打算做什么？他难不成觉得，区区铁卫营真的能抗下王庭和湟州的两方对战吧？”
“不，”牟良很笃定地否认了曲天福的想法，他双眼微亮，说道，“丞相是要以离间之计，令南闾与獠子的同盟土崩瓦解，而这……只有拖长王庭一线的战事才能办到。”
“什么？”曲天福一皱眉。
牟良却长舒了一口气，他对自己身边的传令小兵道：“给息州送信，就说铁卫营已离开湟州，不日便将抵达王畿之地，令他们稍安勿躁，不要慌张，”
“是！”这小兵即刻就去。
其后，牟良又唤来另外一部下，吩咐道：“再给肃王及肃王世子送信，就说铁卫营身陷千峰山一战的泥潭，难以回援王庭，令他们二人想办法闯出重重包围去赤谷请援。援兵不需相抗多久，因为勿吉人很快就会撤兵了。”
这话令在场众臣诸将们一脸茫然。
曲天福却突然低骂出了声，他倏地起身道：“张恕这一走是不打算回来了吗？”