陈聪的目光虚浮，好像看见了小时候的自己那漫长又坎坷的读书路。
那时候他还小，小山村里没有学堂，他年迈的老奶是靠唱死人板哭丧维生的。
她听村里人说，镇上的大户人家死了人，她为了多换两个钱，在寒冬腊月里走了一天一夜去敲门。
家主为了积德，便许给她一个哭丧烧纸钱的活路，她哭了三天，终于得到了一点恩赏——一碟茶酥。
她偷偷溜进主家少爷的书房，偷了一本不知什么书，把书页撕下来包在茶酥外头，就这样夹带着回了家。
陈聪在村口提着火把等她，她一见到陈聪，就把怀里冷透的茶酥掏出来塞给他。
他们在寒夜里一同咀嚼干硬的糕点，奶奶借着火油的光把揉皱的纸一页一页地摊平压实，再小心缝回去。
那些书页上全是油渍，连字也花了。
“要读书。”他奶奶那时候已经看不清东西了，她指着那些书页，跟他一个字一个字地说:“望山，只有读书，才能走出去。”
他的字是望山，是他奶奶求了一个路过小山村的秀才取的。陈聪不喜欢这个小字，望山望山，他寒窗苦读好多年，也望不穿延绵起伏的巍峨高山。
直到很多年后，他终于认识了字，他才知道那本书是当朝内阁首辅茂广林的文记。
他靠着揣摩字句之意，终于从秀才爬到及第，从及第站到了京城门前。
他拦下茂广林的马车，跪地叩首，祈求拜入茂广林的门下，祈求他能施舍一点善意。
寒门难出贵子，陈聪不愿跃龙门，他要回到暨南，回到寒门。
他告诉茂广林，他要干一件大事，他要颠覆权柄对贫贱之流的压制，他要疏通暨南乃至天下书生的路。
“回去吧。”那时候茂广林连车帘都没掀，“时机不到，你且再等等。”
陈聪失望而归，然而半月后任职书下来，他被茂广林面圣保荐，推举成为了暨南按察使。
他从未忘记茂广林的话，他还记得那些秉烛夜读的日子，还记得茂广林马车车辙上的花纹。
而周鸿音带来的茂广林写给他的那封信里只有短短一句话——时机到了。
“天意如此!”血沫子从嘴角流到下颌，雪水从断木上往下滴，陈聪大笑起来:“小将军，天意要我不忠，三驱以为度，他偏偏要绝我气数!”
周鸿音怕他丧失求生之意，掏心掏肺地劝：“你别说话了！你要活着出来！你这条难走的路已经走到一半了！满城的百姓都靠着你，你死了，他们怎么办？！你要是就这样撒手了，还想见茂广林谈改革之事呢？你往下八代都见不了他！”
周鸿音微微侧开身子，让底下的人把横梁挑开，又说：“你一路从暨南走到京城，要钱要粮，都弄到了！你要是死在这里，是便宜了他们！”
陈聪闷闷咳了两声，巨石挪动带起滚木颤抖，他痛得昏死过去。
周鸿音扔开火把，底下的人喊着号子挑起巨石，“挖出来了!挖出来了!”
很快声音混做一团，周鸿音撩起衣服下摆擦汗，怒喊着:“孔宗!孔宗呢!”
大雪仍旧没停，两侧的人抱着毯子来接陈聪，他一条腿耷拉着被众人裹进毯子里，孔宗匆匆赶来，只看了一眼就合上了毯子。
陈聪的腿，终究是没能保住。
天亮了。
孔宗收起针，又掀开炉火上煨着的药，转身出了房门。塌陷的偏房还在收拾，周鸿音就立在台阶下看着。
“没法子，”孔宗站在台阶上，说：“他这样子，真是……”
陈聪一路从山野小村走到现在，如今再也没有下地走路的机会。
“我知道你难，但陈聪不能死。”周鸿音说：“至少眼下这个关头，他不能死。”
陈聪是参汤，吊着暨南的命。
孔宗静默片刻，揣起双手说：“要保他的命不难，要保他的腿却是绝无可能，他的腿是风雪冻坏的，倘若以后都走不了路，他于官途上也再无精进可能。大梁不会给一个瘸子乌纱帽，他在朝廷上跪不下去，就没有上朝的可能。”
周鸿音声音有点干涩：“人生路漫长，不是只有这一条路。”
“他想走的只有这条路。”孔宗叹息，“贤士难寻，工部的人真是该死！”
“只要他还有手，他还能写字，他就还能往前走。”周鸿音顿了片刻，说：“谋在于众，王爷不能只有一个闵疏，陈聪官途已断，我要让他当谋士。”
他知道闵疏心不在长宁王府，他想帮一帮闵疏，帮他减轻身上的担子，让他有翱翔的机会。
他错身绕开孔宗，踏上了台阶，说：“这是他唯一的路了。”
周鸿音推开门，只看到床帐后陈聪平躺的身影。
炉子上的药咕噜咕噜沸腾，案几上还放着孔宗写了一半的药房。
陈聪就躺在那里，他睁着眼，一动不动地盯着头顶的床架子，上头挂着两个香包，还是从前他肃清冤案时暨南百姓送给他的。
他脸上有一股死气，青灰色的胡茬稀稀拉拉地遍布下颌，脸上细密的小伤口刚刚结痂，看起来可怖极了。
周鸿音挑开床帐看他，他动也不动，眼皮子微微合上了了，须臾之后，他说：“王爷想要收归暨南的叛军，这行不通。”
周鸿音微微一顿：“你知道？”
“我眼睛没瞎。”陈聪说，“周小将军于赈灾一事并无经验，却偏偏派了你来，三年前曲皋一战，小将军不就是靠着收归俘虏并编制成军才得以名扬天下吗？”
他手指一动，说：“如今我仕途已断……”
周鸿音听他这话，便知道他已经知晓自己的腿坏了。他沉默片刻，不知该何从安慰，但陈聪好像很快就从悲伤中抽离出来，说：“如今德州等地的粮食借调已经到了暨南，除非工部亏空赈灾银，贪污修缮桥梁费用，或提高暨南税收，否则暨南难反。周小将军为长宁王谋求的是民心，是忠军，不是只会打打杀杀的人马。”
周鸿音看着他，在床边站定了。
“如今咱们要做的，不是逼反，而是挑拨。”陈聪的目光转到周鸿音身上，他眼睛还肿着，目光只能虚虚下滑，落到了他银色铠甲下修长笔直的两条腿上，“暨经此一事，暨南难再唯京城马首是瞻，若是反叛，宫里只会想要尽数诛灭，小将军到时难办，不如就先得民心，将这颗棋置于暗处。如今局势不好，小将军找不到带着反军离开暨南的路。”
周鸿音注意到他的目光落在自己腿上，寻了把椅子坐下来说：“危家的商道横穿暨南，暨南山高水深，峡谷就是天然屏障，不必出暨南，就地练兵也未尝不可。”
“总要离开的。”陈聪收回了目光，“王爷想要暨南的反军，是因为塞北兵马不够，他抽调了一半兵马驻守西山大营，是也不是？西山大营离京城最近，也是最好的理由。所以西山大营的兵不能动，而开春之后就是塞北关卡最要紧的时节，到时候粮食充足，天气回暖，匈铎的骑兵无往不利，以如今驻守塞北十三城龙纹军，并不能轻易抵挡。”
“去岁暨南稻田覆盖超过一千九百万亩，税收尽数缴纳，不加矿山，麦子栗米高粱的数，只算兵马用的粮草，大梁至少有六成都是从我暨南提走的。王爷要民反，但青壮年一走，王爷有没有想过，田地谁来种？”
周鸿音久久沉默，陈聪说：“不动暨南，今岁收成的这笔粮食将从危家的商道运到塞北，我与王爷做这个交易，你且问问王爷愿不愿意。”
这是一笔划算的买卖。
周鸿音无法反驳，陈聪剧烈咳嗽起来。
周鸿音掀开门帘，问孔宗药熬好了没，然后从炉子上的药罐里倒了一碗出来递给他。陈聪没接，只看着他。
周鸿音败下阵来：“我只替你问一问，但成不成我说了不算。”
陈聪这才接了药碗，低声说了声多谢。
他们二人都知道这事没有被拒绝的可能，周鸿音更甚，他带兵打仗多年，太知道粮草的重要性。
暨南的这批难民并没有成为将领的天赋，要练兵就要投入大量的钱财和人力物力。大梁每年的军费都能掏空国库，拖欠军饷，扣押粮草更是家常便饭。
周鸿音恨透了抠搜的户部，朝廷大官贪墨无度，富者有弥望之田而贫者无立锥之地。暨南是粮食大省，最有价值的是种着稻米的水田而非扛着锄头的汉子。
周鸿音垂眸看着陈聪，说：“我不替你说话，你且写下来，我替你送达。”
陈聪应允，搀着周鸿音的手坐起来。
他想下地去书案前研磨铺纸，却恍然间发觉自己的膝盖之下早已空旷，绷带渗出血来，粘腻地沾到了被褥上。他自嘲一笑：“还要劳烦小将军替我寻驾轮椅……”
“小事。”周鸿音说，“大人腿脚不便，我抱大人去书案前，大人莫要介意。”
信很快就寄出去了，周鸿音替他封了蜡，又单独写了一封信详细说明情况，接着叫人快马加鞭送回京城去。
李立山午后来了一趟，说抓到人了。
周鸿音看陈聪已经睡下了，低声说：“我先去审一审他，没拿到供词前，不要告诉陈大人。”
陈聪如今要静养，孔宗怕他腿痛，叫人熬了止痛的药给他，但其实这种痛药石无医，周鸿音见过太多失去四肢的残疾将士，因此很是可惜陈聪。