孩子立刻扑过去抱住她的腿，迭声叫着娘亲。
妇人拧了把孩子耳朵，转头对柳情福了福身子：“公子莫怪，这孩子被惯得无法无天了，我这就好好收拾他。”
柳情未答，解下面具，露出本来面容。
那妇人定在原地，瞪大眼睛将他上下打量了好几回，方抽出一口冷气，呜咽道：“少爷！您……您怎么在此处？”
那孩儿见母亲对着生人又哭又拜，伸出小手，好奇地指向柳情：“娘怎么哭了？我们是在和漂亮哥哥认亲吗？”
柳情握住孩子的小手，解释道：“你自然不认得我。我离家时，你还在你娘亲肚子里呢。论起辈分，我长你爹几岁，你该唤我一声叔伯才是。叫我哥哥，可就错了。”
“是了，你该唤他一声叔伯，”王妹子抹了泪，侧身让开路，一叠声往里请：“瞧我真是糊涂了！快去屋里坐。”
院落轩敞，花木扶疏，一应物事打理得洁净齐整。
二人刚在石凳落座，那孩子端着点心盘子跑来，选了块糖渍最多的枣泥糕，塞进柳情手里：“哥哥，吃我娘做的糕，甜得很。”
轮到谢立时，他假意在匣底摸索半晌，拈出块碎了大半的，指尖一蹭递过去：“大叔也尝点儿。您年纪大，吃太甜的不好。”
谢立接过碎糕点，一半塞到柳情唇间，一半自己吃了，顺势将孩儿头发揉成个鸟窝：“小情，他叫我大叔，你仔细瞧瞧，我真的老了吗？还是说，你心里也嫌我年长，比不上那些鲜亮少年？”
柳情笑着把孩儿搂过来，拧他腮帮子：“小促狭鬼，你这一声‘大叔’，倒把我小舅喊得不敢见人了。”
谢立仍不自在地摩挲着面上那张皮，几番欲言又止。皇上大权在握，陆酌之又那般丰神俊朗，自己与他们相较，竟是无一处拿得出手的。独有年少时那点情分，尚可依仗。
他不禁自惭形秽，把一颗心沉到了湖底里去。
柳情又问那孩子：“你爹爹什么时候回来？”
王小妹抢着答道：“砚郎今日在书院当值，忙着整理典籍呢。”
谢立看了眼天色，提醒道：“时辰不早，东宫的人快要寻来了。”
“少爷这就要走了？，”王小妹连忙起身，“您再坐一会儿，我这就去书院叫他。要教砚郎知道错过了您，不知得懊恼成什么样！”
二人又在石桌边坐了一炷香的功夫，偶尔逗弄孩儿、说些闲话。
谢立望向巷口，皱起眉：“他们还没回来，可是白梅那边快要拖不住皇上的人了。”
柳情央求道：“小舅，再等一刻吧。墨风的脚力你是知道的，我们一定能赶得回去！”
谢立深深看他一眼，走到槐树下，俯身紧了紧马儿的缰绳，作出个整装待发的姿态。
柳情无法，匆匆向孩子嘱咐几句孝敬爹娘的道理，便一脚踏镫，翻上马背。
墨风却似钉死在原地，任凭谢立如何拉扯缰绳，它都不肯挪动半步。
柳情摸着马颈，软声求道：“小舅，你瞧，连它都不忍心。这是天意垂怜，让我再等等小砚吧。”
话音刚落，一青衫书生从巷子里猛冲出来。
“少爷——等等我——”
他肩头比少年时宽阔许多，眉眼间的青涩也已褪去，俨然是个稳重郎君。
柳情喜得忘形，在马背上猛地一晃，亏得谢立暗中一把扶住后腰。
青砚把书袋一扔，扯住他袖子，泣不成声：“少爷！那日宫里的旨意一到……您、您就被一群太监带走……我还以为这辈子再见不着您了。”
柳情含着泪花，轻捶他肩膀：“瞧瞧，你的孩子都会满地跑了，你这当爹的倒比娃儿还爱哭，臊不臊？”
“好，少爷，我不哭，”青砚拉着他手不肯放，“小妹说您马上要走，为什么这么着急？少爷，您告诉我，以后还回来吗？”
“傻话！自然还能见面的。”
青砚低声道：“老爷也时常念着您。他前些天爬山摔跛了腿，走路还不太顺当，家里兄弟姐妹也都陪在身边，可他心里还是是盼着您能在跟前。”
柳情闭了闭眼，哽咽道：“是我不孝……我不配为人子……”
一个眉间锁着愁，一个鼻尖泛着红，那孩儿看看这个，瞅瞅那个，似懂非懂，拿脚去踢旁边的谢立。
谢立站在边上，早把两人的凄惶模样看进眼里。又想起柳情幼年时节，是个顶快活的孩儿，笑起来两眼亮晶晶，好似把日头光都装了进去，而今郁郁寡欢，与从前判若两人，他越发心如刀绞。
柳情取出备好的银封塞与王妹子贴补家用，再拉过青砚紧紧一抱。最后望一眼这小院，由着谢立扶着他腰，默默送上马鞍。
太子挺起胸脯，神气活现地一挥手，太监们捧着各色玩意进门，在石案上摆得琳琅满目。
他指着那堆战利品向柳情炫耀，煞有介事道：“先生，都是璋儿为您赢的。”
“殿下的本事越发大了。”柳情一猜就知，以太子的蹩脚技艺，能赢得这满案风光，全凭白梅用一把金豆子打点了摊主。
他挑出两样，命人送去给皇上赏玩。太监很快回来传话：万岁爷甚是欢喜，奈何政务缠身，没空过来看太子。
柳情也辨不出是喜是愠，神色淡淡地撂下话：“我困了。”
惜月柔声哄走嘟着嘴的太子，又命宫人熄了内殿灯火，只遣两名宫人在外间静静值守。
柳情脱了靴子，坐在床沿，絮絮地说：“梁柱寒气重，小舅真要等我睡熟，才肯下来吗？”
一道身影从梁上落下，衫摆未及振动，人已陷进他身旁的锦褥里。
“你心里不痛快，是因为皇上没来瞧你吗？”
“小舅，你说错啦。我是在害怕。宫里又大又冷，太冷清了。可渝州的冬天就不冷。那时老爹盯着我练字，你就在边上煨着热水。我一边呵着白气搓手，一边偷瞧锅里的水滚了没有。”
谢立接话道：“你那时总耍赖，功课写不完，就缠着我代笔。”
那份惊怕，还夹着点无望的盼头，在柳情脸上骤然凝固。
柳情提着心、吊着胆，生怕一口大气，吹散了那点微末的记忆：“小舅记起这个了，那其他的呢？小时候你带我捉雀儿、替我编蚂蚱，你也一并想起了吗？”
谢立微微一笑：“你刚生下来时，那么小，那么软，哭起来像只奶猫子在哼唧。我那会儿也半大不小，用棉袄裹着你，骑马走了很远的路，最后亲手把你放在官道边，看着你爹把你给捡走。”
“小舅，你把我丢给老爹，怎么七年后又想起来找我？”
“那日与暗营的兄弟办完差，在酒馆歇脚。也不知怎么了，喝着喝着，突然想起当年救下的小崽子，于是我就去了渝州。你爹还把我当成了土匪，我在雪地里敲了半天，愣是不给我开门。”
柳情又问：“小舅，你是在发现我弄脏你衣服那晚，才明白我心意的吗？在那之前，你心里有过我吗？”
谢立道：“我在暗卫营长大，从来独来独往。我这条命轻贱如草芥，所以是死是活，从不挂在心上。直到有了你，生命里才算有了牵挂。
连每次出任务都是提心吊胆，怕自己哪次运气不好，就再也回不来，再也见不到你。
你就像是从我心上长出的一块肉，连着筋，动着骨，剜不掉，也舍不下。
还记得，你刚开蒙描红时，手爪子软得像块豆腐，握不住笔。是我把着你那小手，一笔一画教出来的。你人儿小，坐不住，写坏一张纸，就做贼似的瞟我，怕我骂你。
我哪里舍得向你说句重话，只是把那些鬼画符的纸头，一张张展平叠好，当宝贝似的收在箱子里。我自己从小没留下什么物件，便想替你攒些念想。
这些年，我心中坦荡，自认如父如兄。你能平安长大，早日成家立业，我也算了却一桩心事。
可不知从哪一天起，当你不再是需要我护在身前的孩童，而成了一个能与我把臂同游、风神秀彻的少年时，我看你的眼神里，第一次有了为人长辈不该有的慌乱。
更可怕的是，每每见到你同窗与你亲近玩笑时，我便醋得要发疯，恨不能将他们一个个都劈走。
我的情儿是被捧在掌心的明珠，值得所有人喜欢，可我这颗心啊，它不答应！
它不讲道理、不辨是非，只管叫嚣着要把你锁进金屋，揣进怀里，让你的笑、你的泪，都只为我一个人。”
一番迟来的情话，好比冷酒穿肠，烧起辣辣的疼，又泛起些许暖意。
纵使九五之尊不会宽宥这段私情，柳情仍要飞蛾扑火，借这团火焰暖一暖自己冻僵的心。他膝行着贴到谢立身前，低声诱哄：“明明彼此有意，你为何还要丢下我跑了？”
他满头乌发似水墨泼就，慵懒堆在素衣下，那对眉眼本是静悄悄的，如鱼儿咬钩般蓦地一转，霎时破了周身的矜持，漾出段风流情致。
谢立骤然闭目，似要将那摄人心魄的影子从眼前抹去。他急喘一口气，方能续上话语：“你当时年纪轻，难免一时昏头，将依赖错认作情愫。我要是顺势而为，就是误了你终生。”
柳情哀哀地看他：“小舅，你这狠心一推，才是误了我许多年。深宫冷殿，长夜漫漫，我一个人太寂寞了。”
“我都知道……知道你心里的痛，知道你过得苦。每次见你在这宫墙里煎熬，我都悔不当初。”
此言落入耳中，柳情心头乍喜还慌。
那一点甜头，勾出万千贪念，在他脑中疯狂叫嚣：你既然后悔、心疼了，那我便要从这悔意里再榨取一分怜惜，哪怕此举形同要挟，显得我贪得无厌，我也顾不得了。
他挨过身子，朝面具缝隙里悠悠吹进一口热气：“小舅，就让我瞧瞧你的脸罢。”一只手往他脑后摸去，要解开那绳结。
谢立身形一滞，默许了那双手的动作。面上假皮落在床上，也无人去理会。