那双燃烧着金白色火焰的眼睛，在昏暗的岩石掩体中，如同两颗落入凡间的微型恒星。
顾凛被那目光刺得一窒。那不是苏砚的眼神。至少，不是他所熟悉的那个苏砚的眼神。那里面充满了浩瀚、冰冷、某种非人的威严，以及……一种近乎悲伤的古老凝视。
“苏砚？”顾凛的声音绷紧了，他握着苏砚的手没有松开，反而更加用力，试图通过契约链接和物理接触，将那个熟悉的灵魂拉回来。
燃烧的眼眸缓缓转动，落在了顾凛脸上。火焰微微跳动了一下。
“……顾……凛……”声音干涩、沙哑，仿佛很久没有使用过声带，语调也带着一种奇异的、非本人的平直。但确确实实是苏砚的声音。
“是我。你感觉怎么样？发生了什么？”顾凛强迫自己冷静，快速问道。
苏砚（或者说，此刻占据他身体的存在）没有立刻回答。他低下头，看向自己胸前发光的维持单元，又抬起左手，看着那枚炽亮如小太阳的戒指。火焰在他眼中流转，似乎在处理着极其庞大而混乱的信息。
“信标……被唤醒了。”他终于开口，语速缓慢，每个字都像是从记忆深处艰难打捞出来，“‘守望者VII型’……紧急医疗与火种保存前哨……关联协议……确认……”
他猛地抬起头，燃烧的目光投向矿坑深处信标所在的方向。“‘影蚀’……污染源……正在尝试……解析并腐化信标核心协议……阻止它……”他的声音里带上了一丝不属于苏砚的、属于“星痕”文明那种冷静到近乎冷酷的紧迫感。
“怎么阻止？”顾凛立刻追问，“你能做什么？信标里有什么？”
苏砚眼中的火焰剧烈地摇曳了一下，他脸上掠过一丝痛苦的神色，那非人的威严出现了一丝裂痕，属于苏砚本身的茫然和挣扎浮现出来。“我……不知道……信息太多……协议……钥匙……我是钥匙……但我也是……锁……”他捂住额头，指节因为用力而发白，身体又开始轻微颤抖。
显然，苏醒并不意味着掌控。信标的激活，将更庞大、更复杂、甚至可能更危险的信息和协议直接灌入了苏砚本就负荷过载的意识。他正在“苏砚”的自我认知、“星痕”文明遗留的使命与知识、以及“晨曦之心”初步同步带来的影响之间艰难地维持平衡。
“指挥官！有情况！”雷恩急促的声音响起，打破了这凝重的气氛。他死死盯着终端屏幕，脸色大变，“那个巢穴……有高能量反应！正在朝我们这个方向释放什么东西！速度极快！是……是那种敏捷型的追猎者！不止一个！很多！”
几乎在雷恩话音落落的瞬间，远处矿坑方向，传来一阵尖锐的、仿佛金属摩擦又夹杂着生物嘶鸣的啸叫！声音快速接近！
信标的激活，果然彻底惊动了“影蚀”巢穴！它派出了精锐的追击力量！
“准备战斗！”顾凛瞬间起身，将苏砚挡在身后。他看了一眼状态明显不稳定的苏砚，又看了看手中那光芒炽盛的维持单元，心念电转。
信标是关键，苏砚是钥匙。巢穴要阻止他们，更要夺取钥匙或污染信标。他们不能在这里被动挨打。
“陈，雷恩，交替掩护，向信标方向移动！”顾凛迅速做出决断，“那里地形更复杂，可能有我们可以利用的‘星痕’遗迹结构！苏砚，”他转向眼神还在火焰与茫然间切换的苏砚，声音斩钉截铁，“跟着我，集中精神，感受信标的呼唤，尝试理解它要你做什么！用你的意志去驾驭那些信息，别被它们淹没！记住，你是苏砚，是我的契约者，不是什么‘钥匙’！”
最后的话语如同重锤，敲在苏砚混乱的意识中。他眼中燃烧的火焰猛地一顿，属于苏砚的、带着痛楚但无比坚定的光芒，艰难地从火焰深处透了出来。他用力点了点头，咬着牙试图站起来。
顾凛一把扶住他，将维持单元塞回他手里。“拿着它，它能帮你稳定。走！”
小队立刻行动，向着矿坑东北边缘，废弃竖井的方向快速移动。身后，那种尖锐的嘶鸣声越来越近，甚至能听到结晶肢体在岩石上快速爬行的令人牙酸的声音！
他们刚离开岩石高地不到百米，第一波追猎者就到了！
那是五头形态更加修长、流线型的侵蚀体，它们不再像猎犬，更像是放大的、结晶化的螳螂与蜘蛛的混合体。四肢末端是锋利的晶刺，可以在陡峭岩壁上如履平地，移动时几乎不带声响，只有眼中跳跃的暗紫色火焰和口中滴落的腐蚀性唾液彰显着它们的致命。
它们没有立刻扑上来，而是散开成扇形，如同经验丰富的捕猎者，开始围堵、驱赶，试图将他们逼向更不利的位置或直接分割开来。
“它们在驱赶我们！想把我们逼向巢穴主力方向或者开阔地！”陈边跑边回身点射，子弹打在追猎者光滑的结晶甲壳上大多被弹开，只能留下浅浅的白痕。
“不能停！继续向竖井靠近！”顾凛喝道，同时将一股精纯的暗金色能量注入从侵蚀体那里捡来的结晶长矛，猛地向后掷出！
长矛化作一道暗金色的闪电，直取冲得最近的一头追猎者！那怪物异常敏捷，在间不容发之际侧身翻滚，长矛擦着它的甲壳飞过，炸碎了一片岩石，逼得它动作一滞。
但另外两头已经从侧翼包抄过来，速度快得惊人！
“苏医师！”雷恩急喊。
苏砚被顾凛半拖半抱着奔跑，意识仍在与脑海中的信息洪流搏斗。听到喊声，他几乎是本能地抬起左手，戒指的银光和眼中残余的火焰同时一闪！
没有复杂的咒语或手势，只是将那股与信标共鸣的、混杂了自身意志和“星痕”净化模因的精神力，如同无形的鞭子般抽了出去！
嗡！
一股奇异的震荡掠过。
那两头包抄过来的追猎者，动作猛地一僵！它们身上的暗紫色光芒出现了瞬间的紊乱，甲壳表面甚至浮现出细微的、银白色的裂纹！仿佛被某种更高阶的“秩序”力量直接冲击了存在基础！
虽然这僵直只持续了不到一秒，但也足够陈和雷恩抓住机会，集中火力射击它们相对脆弱的关节连接处！
一头追猎者的前肢关节被子弹打碎，失去平衡翻滚在地。另一头则被雷恩抓住机会，用一枚高爆榴弹近距离炸断了半边身子！
然而，剩下的三头追猎者似乎被同伴的受伤激怒，不再谨慎围猎，发出更加尖利的嘶鸣，不顾一切地扑了上来！速度更快，攻势更疯狂！
“小心！”顾凛将苏砚推向一块凸起的岩石后，自己转身迎上！暗金色的能量在他双拳上凝成实质的拳甲，他不再保留，动用了体内那股更加狂暴、混合了“影蚀”特性的力量！
左拳挥出，带着暗金色的流焰和一丝不易察觉的暗紫，狠狠砸在一头凌空扑来的追猎者头部！
咔嚓！坚硬的结晶头颅竟被这一拳砸得凹陷下去，暗紫色的能量浆液四溅！那怪物嘶鸣戛然而止，像破麻袋一样摔飞出去。
但另外两头已经近在咫尺！晶刺闪着寒光，直刺顾凛的胸膛和咽喉！
千钧一发！
靠在岩石后的苏砚，眼中的火焰再次炽烈燃烧起来。这一次，不再仅仅是本能反应。他“看”到了顾凛的危险，也“看”到了周围环境中，那些残存的、与“星痕”信标隐隐共鸣的、极其稀薄的秩序能量脉络。
信标在呼唤，不仅仅是呼唤“钥匙”，也在呼唤能够修复、能够净化的力量。
而他，苏砚，既是钥匙，也是……被选定的“执行者”。
他没有试图去直接攻击那两头怪物——距离太近，顾凛也在攻击范围内。
他做了一件更冒险、更大胆的事。
他将维持单元紧紧贴在胸口，将全部的精神力、意志，以及对顾凛安危的无比关切，尽数灌注进戒指，然后，沿着脑海中信标“勾勒”出的那脆弱而古老的能量脉络，猛地“拨动”了一下！
仿佛在平静的水面投下一颗石子。
以苏砚为中心，一道极其微弱、却无比精纯的银白色涟漪，无声无息地扩散开来。
这涟漪没有直接杀伤力。
但它掠过顾凛的身体时，顾凛体内那因动用危险力量而开始躁动、试图反噬的暗紫色能量，像是被浇了一盆冰水，瞬间被压制、抚平！他拳头上的那一丝暗紫彻底消失，只剩下纯粹的暗金色光芒！
而涟漪掠过那两头扑向顾凛的追猎者时——
嗤！
如同烧红的烙铁按上冰雪。
它们身上那纯粹的、混乱的“影蚀”能量场，与这微弱但本质高绝的“秩序净化”涟漪发生了最直接的冲突！
暗紫色的光芒剧烈闪烁、扭曲、发出“滋滋”的消融声！两头追猎者的动作瞬间变形、僵硬，仿佛被无形的力量从内部破坏，晶刺在离顾凛身体不到十公分的地方无力垂下，眼中的火焰迅速黯淡。
顾凛怎么可能放过这样的机会？拳风呼啸，暗金色的光芒爆闪！
砰砰两声闷响，两头追猎者的能量核心被彻底击碎，化为一地迅速分解的暗紫色碎晶。
战斗，在电光石火间结束。
顾凛剧烈喘息，回头看向苏砚。
苏砚半跪在岩石边，维持单元的光芒已经黯淡下去，戒指的光芒也减弱了许多。他眼中的火焰几乎熄灭，只剩下瞳孔深处一点微弱却顽强的金白色星火在跳跃。他脸色比之前更加苍白，冷汗浸透了额发，显然刚才那一下对他的消耗是巨大的。
但他看着顾凛，嘴角努力向上弯了弯，声音虚弱却清晰：“……我……好像……有点……会用了……”
不是被信息淹没的“钥匙”，而是开始尝试驾驭力量的“苏砚”。
顾凛快步走过去，扶住他几乎脱力的身体，眼神复杂。有后怕，有庆幸，更有一种沉甸甸的、对苏砚此刻承担的重担的心疼。“别逞强。”他低声道，将一股温和的能量通过契约链接输送过去。
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“指挥官，追兵暂时解决了，但巢穴方向有更多能量反应在聚集！”雷恩提醒道，他指着终端，“而且，我们距离那个废弃竖井入口，只有不到两百米了！信标信号就在正下方！”
希望，就在眼前。但危险，也紧随其后。
苏砚在顾凛的搀扶下站直身体，他望向那黑黢黢的竖井入口，又看了看手中光芒微弱的维持单元和戒指。
信标在下面。答案在下面。可能，唤醒“晨曦之心”彻底解决苏砚身上隐患的方法，也在下面。
而身后，是蜂拥而至的“影蚀”追兵。
没有退路。
“走，”苏砚的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“下去。我知道……它在等我。那里……可能也有……帮助我们，帮助基地的东西。”
顾凛深深看了他一眼，然后点头。
“陈，雷恩，开路。注意竖井内部结构，可能有‘星痕’的防御机制或陷阱。”
“是！”
小队不再犹豫，向着那深不见底的黑暗入口，快速前进。
将他们与疯狂追兵隔开的，只有这最后两百米，以及下方未知的、沉睡了不知多少岁月的“星痕”前哨——守望者VII型。