楚怜看着众人策马远去的身影渐渐没入围场深处的林木之间，马蹄扬起的尘土在晨光中缓缓飘散。
他微微眯起眼，忽然露出一个期待的笑容。
“好了，我也该去狩猎了。”
身旁的宫人们闻言一愣，面面相觑。
楚怜从来不是什么喜好骑射之人，众人原以为陛下会如往常一般，坐在高台上饮酒看戏，等着猎物被送到面前便好。
“陛下，属下们随行护卫您——”
“不必。”
楚怜干脆利落地打断了，他提起缰绳，目光扫过左右，漫不经心道：
“朕一个人去转转，你们都退下。”
宫人们自然不敢真的让天子独自深入猎场，可楚怜向来说一不二，他这般说了，谁也不敢跟上去。
于是众人只好远远地缀在后方，看着那道黑色劲装的身影策马驶入了围场东面的一片疏林之中，很快便隐没在了树影斑驳的光影里。
与此同时。
傅凌正独自一人在林中穿行。
没有马，没有弓箭，他手里只有一把短匕首，那还是方才楚怜随手丢给他的，这分明就是在刁难他。
可傅凌一句怨言都没有。
他从小在草原上长大，不骑马照样能跑，不用弓箭照样能猎。
草原上的猎手们在弓箭发明之前，就已经学会了如何追踪猎物，如何设下陷阱，如何凭借一双手和一把匕首制住一头野狼。
他甚至觉得这样更好。
沈承勋和李修竹能骑最快的马，挽最硬的弓，可他什么都没有，他只有一把刀和一双手。
如果他能在这样的条件下猎到比他们更大的猎物，那才是真正的本事，才能向楚怜展现自己的勇武。
这样想着，傅凌的步伐越发沉稳，脚下的枯叶被他踩得几乎不发出声响，多年来练就的本能让他自然而然地融入了这片陌生的林地。
他循着地面上一串新鲜的蹄印往深处追踪着，那蹄印宽大深重，是一头体型不小的鹿留下的。
然而就在他蹲下身子查看蹄印走向的时候，一阵隐约的人声忽然从不远处的密林中传来。
傅凌浑身一紧，下意识地压低了身形。
那声音不大，可在寂静的林中却格外清晰，是两个人在争执。
他侧耳细听了片刻，辨认出了那两道声音的主人。
一个是李修竹，另一个是沈承勋。
傅凌的瞳孔微微一缩。
这两个人怎么会都在这里？围猎已经开始了，沈承勋不是策马冲在最前面去猎虎了吗？而李修竹不是往另一个方向去了？
他们竟然在这片远离众人的密林中碰了面。
傅凌屏住了呼吸，猫着腰无声无息地向声音传来的方向靠了过去。
他在一棵合抱粗的树后面停住了脚步，侧身贴在粗糙的树皮上，从树干的边缘向外望去。
两人正面对面地站着，相距不过数步。
李修竹面上带着毫不掩饰的冷厉与戒备。
沈承勋的手按在腰间的佩刀上，虽然没有拔出来，可那姿态分明是随时准备动手的架势。
“……我知道你怀着什么样的心思，别想伤害陛下。”
“这话应该是我对你说的吧？”
沈承勋冷声道。
“我替陛下在边关浴血了数年，为他守住了半壁江山。可我回来一看，这朝堂上下还有几分是陛下的？奏折你批的，官员你提拔的，连陛下想见个什么人、做个什么事，都得先过你李修竹这一关。”
“你把陛下的权力篡夺到了这步田地，我倒想问问，到底是谁在伤害陛下？若不是怕陛下误会，我今日定要当场清君侧！”
李修竹的面色骤然铁青。
“那是陛下信任我！” 他向前跨了一步，声音陡然拔高了几分，“是陛下亲手将朝政交到我手上的！我自然要忠诚的替陛下打理好天下！”
沈承勋嗤笑了一声。
“你说你忠诚？”
“既然你忠诚……”
“当年你一个毛头小儿，又为什么要亲手杀死那还没断气的老皇帝？”
傅凌伏在灌木丛后面，整个人僵住了。
他听到了什么？
李修竹……亲手杀了先帝？
空地上，李修竹的面色在那一瞬间变得极其复杂，但却没有否认。
他当然忠于皇帝。
可他忠于的皇帝，从始至终，有且只有一个人，那就是楚怜。
在他的心里，这世上所有的人，上至先帝王公，下至平民百姓，甚至包括他自己，都不过是一样的平凡的存在。
唯有他的陛下。
唯有楚怜一人，是不同的。
是他甘愿匍匐在地、奉上一切、甚至搭上性命也要守护的存在。
先帝算什么？他凭什么活着？
平心而论，如果坐在那张龙椅上的换了另外任何一个人，他或许真的会变成天下人所想象的那种九千岁，独揽大权，翻覆朝纲，将皇帝玩弄于股掌之间，最终取而代之。
可龙椅上坐着的是楚怜。
所以他做了最忠心的奴才。
他要替楚怜把路上的一切荆棘统统铲除，包括那个苟延残喘的老皇帝。
这种心情，沈承勋永远也不会懂。
“那你呢？”
他嗤笑一声，反问道：
“先帝一死，皇嗣混战，你明明有能力在第一时间镇压所有人，扶持任何一个你看好的皇子登基。”
“可你做了什么？”
李修竹微微侧了侧头，目光中闪过一丝毫不掩饰的嘲讽。
“你按兵不动，坐视那些皇嗣自相残杀，直到他们两败俱伤、奄奄一息的时候，你才带兵入宫，将那些半死不活的人统统送上了路。”
“还不是因为你贪恋权势，想要一个好掌控的皇帝？”
沈承勋的面色在那一瞬间变得铁青。
他猛地握住了刀柄，五指收得极紧，青筋从手背上暴起。
沈承勋正要开口反驳什么，嘴唇微微张开，还没来得及吐出一个字。
不远处的灌木丛中忽然传来了一声极其细微的声响。
像是有什么东西踩到了一截枯枝。
咔。
声音虽轻，却在这片死寂的林中格外刺耳。
两人同时僵住了。
李修竹的反应极快，他猛地回过头去，目光如鹰隼般射向声响传来的方向。
沈承勋也几乎在同一时间转过了身来，一只手已经按上了腰间的佩刀。
那里空无一物。
没有人影，没有动静，树枝在微风中轻轻摇曳，像是什么都不曾发生过。
李修竹的目光骤然一凝。
可那软土上，隐约可见一串新鲜的脚印，深浅不一，间距极大，分明是有人在匆忙之中急速离去时留下的。
两人对视了一眼。
李修竹的面色瞬间变得铁青。
沈承勋的眼中也闪过了一抹凛冽的寒光。
方才那番话，先帝之死，皇嗣的覆灭，所有见不得光的秘密，若是被第三个人听了去……
“追！”
两人朝着密林深处急速追去。