——翌日。
太和殿，早朝。
祁修衍高坐龙椅之上，冕旒垂珠遮住了他的眉眼，看不清表情。
“有事早奏，无事退朝。”福公公的声音回荡在殿中。
短暂的沉默之后，祁修衍开口了。
“众位爱卿，今日，朕，有件事要议。”
他的声音不疾不徐，甚至带着几分懒散，像是午后闲谈。
但满朝文武的脊背几乎同时绷紧了。
“北狄连年犯边，杀我子民，掠我牲畜。”他顿了顿。
“朕思量许久，以为一味刀兵并非上策，欲遣使往北狄，议开边市，以贸易羁縻之。”
此言一出，朝堂上立刻起了骚动。
窃窃私语像潮水一样漫过太和殿，又很快被某种无形的压力压了回去。
安静了几息之后，兵部侍郎周慎第一个站了出来。
“陛下圣明。”他先恭恭敬敬地行了一礼，“但臣以为，此时遣使，恐有不妥。”
祁修衍的冕旒微微一动，似乎在看他。
“有何不妥？”
“北狄正值春深马肥之时，往年此时，必纵兵南侵。”
“若我朝主动遣使，彼必以为我朝畏惧，反而助长其气焰。”
周慎的声音在空旷的大殿中回荡，“不如待秋后北狄遣使来朝，我朝再示恩惠，方显天朝威仪。”
祁修衍沉默了几息，忽然笑了一声。
“周卿的意思是，让朕等着？”
“臣......”
“等北狄来朝？”祁修衍的声音陡然拔高了一寸。
“去年北狄犯凉州，杀了一百三十七人，掠走牲畜三千余头。”
“他们的‘来朝’，是用刀来的。”
周慎的脸色变了，他张了张嘴，终究没敢再接话，缓缓退回了队列。
朝堂上又安静了。
但安静没有持续太久。
“陛下！”一名年轻的御史跨出一步，声如洪钟，“臣以为，遣使议市，万万不可！”
祁修衍斜靠在龙椅扶手上，手指有一搭没一搭地敲着扶手：“说。”
“北狄狼子野心，不可信也！”
“我朝若与之通商，彼得茶叶、铁器，则兵强马壮，此乃资敌。”
“且北狄年年犯边，杀我边民，今不兴兵问罪，反而主动求和，天朝颜面何存？边民之心何安？”
他的话说得慷慨激昂，好几个朝臣纷纷附和。
“陈御史所言极是！”
“北狄不可信！”
“议市便是示弱！”
声浪一波接着一波，太和殿像是煮沸了的水。
祁修衍没有制止，只是坐在那里，像是在听一出不太精彩的戏。
等声音渐渐小了，他才开口。
“都说完了？”
这一句话，像一盆冷水浇下来。
刚刚还群情激愤的朝臣们，像是被掐住了喉咙，声音戛然而止。
“上次，朕要发兵边关之时，众位爱卿可不是这套说辞。”
“以往朕要发兵讨伐之时，众位爱卿又是何种言辞？”
下方有人动了动，似是想要反驳，可祁修衍的声音继续传来。
“朕听明白了，诸卿的意思，就是什么都不做，不打，不和，不议，不通。”
“就等着北狄每年秋天来抢一回，抢完就走，走了明年再来，对吧？”
没有人敢接话。
“朕倒想问一问，”祁修衍忽然坐直了身子，冕旒下的目光扫过殿中每一个人。
“诸卿，这到底是何意呢？”
沉默。
“打，不行，和，也不行，朕问你们，你们到底要什么？”
依旧是死寂一般的沉默。
祁修衍勾了勾唇，缓缓靠回扶手：“议开边市，是朕的意思。”
“遣使往北狄，也是朕的意思，今日......”
“朕不是来问诸卿同不同意的，而是来告诉你们，这事，定了。”
此话一出，殿中瞬间跪倒一片，一个个噤若寒蝉。
祁修衍再次开口，“既是遣使，总得有人去。”
视线缓缓扫过大殿中的每一个人，最终落在周慎身上：“既然周爱卿这般热心，那此次便由你去吧。”
所有人都愣住了。
周慎身形微微一僵，跪着从队列中出来，可还没来得及说话。
朝堂上再次骚动起来。
“陛下！”这一次，是已经很久，很久都不曾多言过的御史大夫，齐知书。
“陛下，周侍郎虽是兵部之臣，但出使乃鸿胪寺之责。”
“且其子在凉州为官，若遣周侍郎出使，恐有瓜田李下之嫌。”
“臣请陛下另择人选，鸿胪寺卿王宣，素习夷务，更为妥当。”
祁修衍看了他一眼，没说话。
那个眼神明明很平静，齐知书的脊背却渗出了冷汗。
“齐爱卿的意思是......”祁修衍终于开口，声音慢悠悠的，“朕用的人，不妥？”
“臣不敢！”齐知书立刻跪下，“臣只是......”
“只是什么？”
齐知书张了张嘴，终究没敢把话说完。
“周慎之子在凉州，正说明他熟悉边情。”祁修衍的目光从齐知书身上移开。
“北狄虚实、边关地理，他比朝中任何人都清楚，至于瓜田李下......”
他顿了顿，语气忽然冷了下来。
“朕信得过的人，诸卿信不过？”
没有人敢再接话。
周慎跪在大殿中央，额头贴着冰冷的金砖，声音平静得不像是在领一份要命的差事。
“臣领旨。”
没有推辞，没有谢恩，没有任何多余的表情。
他只是跪在那里，说出这三个字，然后站起身，退回队列。
有几个朝臣交换了一下眼神，觉得哪里不对，却说不上来。
“国书之事，交由翰林院拟写。”祁修衍站起身，福公公连忙上前搀扶，“散了吧。”
“退朝——”福公公的声音响起。
百官跪伏，山呼万岁。
祁修衍没有回头，走过长长的丹陛，身影消失在屏风之后，只留下太和殿中满堂寂然。