“刺史大人, 幸会。”
柳常安向入门的男人点点头，给对面的茶盏斟上了“二十四桥”。
冷香、花香、果香随即交织在这一方暖室，很快又被窗外的寒风吹散。
越州刺史掀摆落座：“听闻柳公子在京中做绸缎生意, 不知在我江南，可有看中的绫罗绸缎？”
“江南锦绣名满天下, 无论哪一匹都是佳品，不知如何取舍。”
柳常安对他微一躬身。
刺史哈哈大笑：“不愧是京城才子，字字亦是锦绣珠矶！”
他抿了口茶, 举杯看着手中那枚乌金盏, 叹道：“大人能有你这样一位体己周到的幕僚，何愁大事不成？”
那双看向柳常安的眼睛, 虽带着笑意，却满是打量。
柳常安笑笑：“大人过奖了。”
他又给刺史斟满一盏, 道：“我知大人对我尚有疑虑，但时间不多，长话短说。”
他从怀中掏出一封描金信笺。
那信笺用棉纸封口后，又用棕红火漆加封盖章, 印章图案似一团火, 环绕着一只展翅的凤。
刺史接过那信笺, 看了眼密封的火漆章, 笑着问道：“敢问小公子可知信中所述何事？”
柳常安倒不在意他的试探, 兀自喝茶道：“不知，我只得了个顺道送信的差事，不过想来……应该与祥庆坊, 和当年兵部江侍郎多少有些关系。”
刺史一边拆开那信笺，一边笑问：“哦？何以见得？”
随即，他抽出碎金红纹纸, 快速地扫了一眼，面色凝了一瞬，折起信纸后，又恢复笑脸道：“小公子可真是料事如神啊！不妨说说高见？”
柳常安笑纳他的称赞：“许三少此番时节前往江南，定然不是为了游玩，怕是别有一番目的。我虽未探得明细，但他是在得知祥庆坊茶商身死京城一事后，才决定下的江南，昨日还专程去祥庆坊茶铺仔细看过，想来，应当是冲着祥庆坊来的，不过，也不知是私事还是公事。”
“至于兵部江侍郎……前些日子，听说他有在打听此事，应当会趁此机会，一并探查。”
刺史眼睛几乎眯成一条缝，笑着拱手：“难怪大人能将公子纳为幕僚！佩服佩服！”
他说完，又问道：“那依公子所见，该如何部署是好？”
柳常安轻笑一声：“刺史大人，那人只给了我送信的差事，并未告知我其中详细，我怎知如何部署？”
刺史赶紧陪笑道：“是本官唐突了，见谅！”
“无妨。”
柳常安看了一眼楼下似乎要采买结束，准备回这处雅间的南星和书言，也不再兜圈子，道：“不过，我倒是有一个建议……”
*
“大人，那柳公子同那许家三少交好，如今献计，会不会有诈？”
府衙二堂中，得了吩咐的长史面露犹豫地问道。
刺史喝了几盏茶，沉思良久，才道：“举子们不都如此？为了平步青云，别说是友人，连家人也可以卖了。官场上活得下来的，几个不是两面三刀？”
“他有能耐替那位大人送信，必然是得了几份信任。他又直言，此番作为，也是未免许三少陷入此事，也算是帮着许三少。于他而言，既得了大人信赖，又赚了许家人情，双收之事，何乐而不为？”
见长史连连点头，他又指示道：“茶山一事，待京城回复再说。兵库之事，他与我想的，倒也差不上多少，便按这办。”
*
另一边，薛璟跟着一辆顺利出了关口，往西北去的马车走了许久。
这车不往越州府，而是直接往江南道外去了。
这跟下去，也不知要到何处。幸而过午时，前头有一处歇脚的野茶亭，那运车的几人行了一上午，口干舌燥，将车停在路旁，进了茶肆歇脚。
薛璟轻手轻脚地行到靠在墙角的那辆车边，小心翼翼地在车身掩饰下，轻轻抬起一个茶桶，掂了掂。
重量果然与昨日在茶铺中的手感不同！
可那茶桶密封着，看不见里头。
他正准备掏出短刃，想将那桶盖切开，却突然感到背后有人盯着，刚一回身，就见一个白衣蒙面人极速向他跃来，徒手想要拿他。
薛璟只得抬手迎战，却被这人逼得连连退往一旁的林子。
这人速度极快，即便手无兵刃，攻势也凌厉非常。
待入了林子，那人才停下动作，掀下面纱，站在原地冷冷地看着刚摆开架势的薛璟。
“叶大哥？！”
看清来人，薛璟愣在原地，“这是何意？！”
“先回越州再说。”
叶境哲说完，转身就走。
“叶大哥！我在此处有要事，还不能回去！”
薛璟憋着一股气，向叶境哲一拱手，就要回身往茶肆去。
突然，一旁窜出几个白衣叶家子弟，将他围在中间。
“就算你发现那桶中之物，又待如何？”
叶境哲侧头问道，“报官？还是灭口？”
薛璟愣怔，突然不知该如何回答。
“你不就是想知道那桶里有什么？可那如今于你有何用？若是想解决此事根源，那桶里有没有你要的东西，都是一样。有这功夫，不如想想更有用的法子。”
叶境哲一边说，一边往回走，“许三少已经在车上等着了。”
薛璟初时想要反驳，可又不知从哪辩起，细想一番，又觉得似乎有理。
那桶里若真有刀兵，为了不打草惊蛇，他也只能眼睁睁看着这些人运着茶桶往西北去。
报官，就更是无稽之谈。连州府之尊怕都已是那人的爪牙，得了投告，恐反而将此事痕迹抹平。
而且，就算他回了京城，他一个白身之人，许怀琛又处处受制，也难以立刻让朝廷彻查江南之事。
他又待如何？
如今叶境哲横插一手，态度并不明朗，也不知此事他是否牵涉其中，若江南叶家也被那人收买......
薛璟握紧拳头，盯着叶境哲离开的方向，踏步跟上。
如今他要确保许怀琛和柳常安的安全，只能先丢下那茶桶中的秘密，跟着回越州。
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回程还是薛璟架着那辆破马车，载着一脸气鼓鼓的许怀琛，和满脸淡漠的叶境成往那处农庄去，再由老车夫驾车，连着一车的菜，一起给送到了叶家的山庄。
叶境哲在湖边暖房，第一次认真地陪几位远客用晚膳。
“叶大哥，你是不是知道祥庆坊的事情？”
许怀琛用羹勺撩着碗里的牛肉羹，带上了些撒娇的口吻问道。
一般他耍赖撒娇，许叶两家的长辈对他都无甚办法。
叶境哲瞥了他一眼：“江南之事，积困已久，并非只有祥庆坊。”
“不管你们从那茶桶茶园中找到什么，都只不过是盘错的其中一根枝节。”
他放下筷子，直视过去：“我知你这大寒天的来江南，必然不是游玩享乐。可别说是只有你二人，哪怕送上整个叶家，也暂时无力与之对抗。”
“叶家能收拢数十流民，但外头还有数以万计之多。即便有一百个叶家，又能如何？”
许怀琛嘟着嘴：“我说的不是流民之事......”
叶境哲冷哼一声，顺便扫了一眼一声不吭的薛璟：“你们眼中只看见祥庆坊，可无论是那茶田之秘，还是流民之苦，不都是官府所为？”
薛璟眉头一拧，捏紧了手中筷子。
“难怪其他商贾过关皆需查验，那茶田出来的车马，连勘验都未递，便出了关口。”
叶境哲“嗯”了一声，又道：“当年万安镖局一事，江南盟就与官府离心。如今官府更是烂到骨子里，不少江湖人士如今已有了反心，入了山林。”
“叶家之所以还未与官府撕破脸，全赖与许家的姻亲关系。”
他看向许怀琛，定定地道，“但若事态继续发展，叶家怕是只能与许家割席，南退入山。若无必要，小七这次就留在家里，不必再入京了。”
许怀琛闻言，惊得几乎要站起身：“朝廷也被蒙在鼓里，待我回京，想办法同陛下——”
“阿琛，你扪心自问，朝廷果真没有过错？陛下果真没有过错？”
叶境哲面色严肃，厉声问道。
这话就有些过了，若是被有心人听见，叶家怕是灾祸难逃。
可许怀琛却无法辩驳。
对错皆在世人心中，不是几句歌功颂德便能粉饰的。
他不是无知少年，自然知道朝中行政弊端，但却不知，在地方上竟如此严重。
叶境哲见他不语，语气放缓：“你明日便回京城去，剩下的，无需再查。许家......恐怕也要好好想想退路了。”
许怀琛心中愤懑，却又无言以对，只得放下筷子：“我、我知道了。我吃饱了，先回房了。”
说罢，便匆匆离去。
薛璟赶紧往嘴里又扒了两口饭，示意一旁的柳常安好好吃饱，随后追了上去。
追了一路，终于把嘴里那两口饭咽下去后，薛璟抬手，在房门前拍了拍许怀琛肩膀：“叶境哲说得也没错，如今朝廷乌烟瘴气，无暇他顾，才会使得地方官员趁乱胡作非为。只要叶家不站在通敌之人那边，倒也无妨，至少不会对我们不利。”
许怀琛心中憋屈，却又无可奈何，只能点头：“如今朝中还觉得一片繁华盛世，再这么下去......”
薛璟撇撇嘴，心想，再这么下去，离亡国不远了。
可他也不能真这么同许怀琛说，于是只能先把人拉进屋子，关好门后，小声道：“那些等回京再谋划。如今看来，我们是得先赶紧离开江南，免得节外生枝，还牵连叶家。但还有一个地方，我得去一趟。”
许怀琛想了想他们此次江南之行的目的：“江侍郎遇难之地？”
“嗯。”薛璟点点头，“叶境哲说的，同李炳升之言相差无几。这些事情，恐怕都与州府及那通敌之人有所关联。你若是能问出当年万安镖局的详细，自然最好，问不出，便等回京后去问卫风。但江侍郎之事，只能在江南寻线索。时间紧迫，我今夜去一趟他遇难的那兵库看看。”
两人在屋中细细讨论一番，不知道在湖边暖房中，叶境哲拨拉完最后一口菜，放下筷子，对柳常安道：“该做的部署，叶家会做的。回京后，小七和阿琛就拜托你了。”
柳常安也放下筷子，微一躬身：“应该的。”
*
如今看来，江侍郎之死，必有蹊跷，结合数件事情与兵部身份，恐怕此事就与兵器有关。
极有可能当年江侍郎正是因发现有人偷运军工器造，才被灭口。
当时卷宗写明，是兵库被风雨压塌，将人砸死，因此，这是薛璟目前唯一能去探查的线索。
今日他出行得早一些，戌时正便到寻到了城北的那处兵库。
重建后，这处所看上去更加牢靠一些，门外烧着火盆照光，数名士兵在门边守着，但阵势零星，根本挡不住他在阴影遮蔽下的墙角旁轻轻一跃。
兵库中倒是没有人巡守。
月光都只能从气窗投入几丝，让人堪堪能看见木架物件的轮廓。
薛璟在暗处闭眼待了一会儿，才缓缓睁开眼睛，循着轮廓，去摸那一排排的木架。
江南的器造场产量大，这几年应当在陆续生产新制兵器，精钢制成，削铁如泥，正如他在胡余阵中和山贼窝里见到的那般，而不是前世发给边军的那堆破铜烂铁。
他伸手抓过一把兵器，掂了掂，手感十足，随后又打开火折子，用极小的光照过一番，森森寒光映在他脸上，如他双眸般锐利。
他稍舞动几番，就觉手中这兵刃是实打实的精良。
陆续又探了几个架子，其间皆是上好兵刃，挑不出错处。
翻看许久，他才出了器库，从原处翻出墙去，披着夜色，往林子里蹿。
当年江侍郎的痕迹早因重建被彻底抹除，如今库中兵刃又没问题，这处兵库，如今是看不出任何破绽。
可他总觉得有哪里不对劲。
兵库不比普通茶坊，里头皆是重器，理应防范森严，日日有人夜值巡查。
更何况，如今江南不算太平，更当有重兵把守才对。
怎的他如此简单便探了进去？
想到这，他脚步突然一顿，凭着直觉，又往回去。
倚在一棵大树上，他盯着门前站着的几个百无聊赖到快打起瞌睡的守兵，仔细打量一番，发现这几人全无守意，甚至时不时满面轻松地聊着天。
库内一片黑暗，连同四面围墙，皆无人值守。
方才他有些心急，没发现，这架势......
于有心人而言，与大门敞开有何区别？！