原本健朗的九五之尊如今看着沧桑了许多, 挺拔的身躯显得有些佝偻，说话也带着些有气无力：“许是年纪大了，反而想同孩子亲近了。可惜, 朕亏欠他们良多……”
“如今朕去不得。你今日，替朕去看看宁王吧……”
柳常安躬身应诺。
元隆帝从眼前的妆奁中取出一把陈旧木梳篦, 握在手中轻轻摩挲：“绾绾曾在给朕写的诀别信中叹我二人情深缘浅，要朕做个好君主。可朕似乎，也未做到。”
“如今朝中乱成一团, 眼下又后继无人, 朕还不能倒下，无论如何得再撑着。这天爷, 总爱给朕使绊子啊……”
柳常安见他睹物思人，但心境比起前几日要好上许多, 小声道：“陛下，倒也并非后继无人……”
元隆帝闻言，看向柳常安，眼中的怅惘渐渐回收, 露出警惕审视：“你, 可是查到了什么？”
柳常安见他威势渐起, 立刻跪下：“请陛下恕罪……”
元隆帝手中握着那梳篦, 眯着眼看了他许久, 最终哼笑一声：“起来吧，你这狡猾的小狐狸！恕你无罪，说罢。”
柳常安这才起身, 躬身道：“臣彻查当年之事时，有意外收获……那孩子，如今已长大成人……”
元隆帝轻哼一声：“民间长大的布衣, 不一定知礼法！”
柳常安闻言，安静地站着没说话。
等了半晌没等到下一句劝谏，元隆帝白了他一眼：“罢了，他在哪儿？若能堪得大用……”
见他自己松了口，柳常安赶紧道：“陛下，此事不宜着急。当务之急，还是先解决眼下祸患才是。”
元隆帝放下手中梳篦，抬手指了指他，笑道：“云霁，别忘了你的军令状。若你所言的祸患为虚，朕，要你项上人头。”
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柳常安躬身一礼：“若所言为虚，云霁自提头来见。”
*
将元隆帝送回寝宫交予容贵妃后，柳常安便出宫去了大理寺，名正言顺地探望宁王。
许怀琛一脸闷闷不乐地将他们迎入二堂，闭门后对薛璟歉疚道：“唉……削军一事，实在对不住……太子一意孤行，如今惹得薛家叔父也遭了罪……”
他向来意气的面上满是疲态，想来近日为了太子心力交瘁。
薛璟叹了口气，揽过他的肩：“你又非他幕僚，此事于你何干？道的什么歉？”
许怀琛有些哽咽：“他毕竟是我表兄……”
随后，他将太子近日脱轨的举动说了一番：“我也没想到，他竟会变得如此。以往我同他还说得上话，为他筹谋良多，如今，他竟威胁于我！实在令人心寒！”
薛璟想起那日在浮华院听见的对话，愤愤道：“恐怕不是威胁，说不准他心中确是那么想的。你觉得你为他好，可他怕是觉得你强压于他，是恨极了你！”
“这种人，没有良心可言。你对他仁至义尽，未曾有任何亏欠，他自己非要亲佞，你能如何？”
许怀琛还是难以释怀：“他以前……也不这样……”
“人是会变的！”薛璟劝道。
许怀琛垂首，无言半晌。
薛璟不爱见他这幅垂头丧气的模样，冷声道：“许老三，你不能在此事上感情用事。事到如今，若你还想着要扶正太子，恐怕之后，我二人得分道扬镳！”
许怀琛心中一紧，眼眶更红，但也知自己这幅样子招人烦，用力吸了吸鼻子：“我明白的！忠君先得忠国，若君窃国……那也没什么好忠的。许家人，能明辨是非！”
他也并非不知晓，本就已经对太子失望的许家人，见了近日太子所作所为，基本都已放弃，只他还总不愿面对现实。
薛璟点点头，伸出拳，锤了一下他的肩：“这才对，接下去还许多要忙的，别再一副丧气样！”
他对许怀琛说了目前大致部署，随后看向柳常安。
一直静立一旁的探花郎这才幽幽开口：“许三少如今只需按部就班地做好分内之事便可。剩下的，许叶两家的长辈自会做打算。”
他这话说得淡然缥缈，听得许怀琛心生不悦，气道：“探花郎这是看不起本公子？！”
柳常安轻笑一声：“许三少多虑。如今宁王案尚未审结，其是否定罪还未可知，还有东庄牵扯的众多未查官员，怕与此事都有些关系。能从其中查出荣洛党羽动向，我们也好做防范不是？”
薛璟努努嘴：“瞧，小人之心度君子之腹了吧？”
许怀琛被他这幅要衣装不要手足的模样气得更甚，抽出玉骨扇就要揍他。
看他扫了那阴霾，又能同自己打闹，薛璟放心了些，躲过一扇子笑道：“你这差事可是重要非常。待你查出线索，才能一个个精准布局，届时，你可就居功至伟！”
许怀琛撇了撇嘴：“我可不贪你那点功！其实如今基本已有眉目，只是其中有一李姓官员，目前还未查出任何头绪。这人看上去是东庄常客，有专人服侍，每次都只记一个李字。大理寺查了京中所有官员名录，未曾找到可与之对应之人。”
“难不成不是官员，可会是其他并无官身的侯爵？”
薛璟疑惑。
许怀琛摇摇头：“彻查过，也无对应之人。”
柳常安笑笑：“不用着急，说不定，荣洛知道。待他伏法，这李姓官员必然能浮出水面。”
薛璟表示赞同。
许怀琛白了他一眼，掏出一本名录，道：“行了，既然是来见宁王的，你们画个名，我带你们进去。不过，他到如今也不肯服软，见完后，说不定你们得憋一肚子气。”
*
深处的牢狱中，有幽光探入，照亮翻飞的烟尘，显得四周更加幽暗。
借着光，薛璟和柳常安见到了正坐的宁王。
他虽然褪了华服，只套着苍白囚衣，正闭眼坐在冷硬的地上，却还是那一副庄重跋扈的模样。
听见有人入内，他睁开双眼，目光如炬地看着囚栏前的两人。
“呵，柳才子，许久不见。想不到，你看上去唯唯诺诺的，倒是个有手段的，如今，已是踏踏实实地将本王踩在脚下了。”
他浑厚的声音透过冰冷空荡的囚室，激起一阵回响。
柳常安躬身：“殿下过誉，愧不敢当。”
宁王勾了勾嘴角，冷笑道：“今日前来有何贵干？难不成，是专程来看本王笑话？”
柳常安敛眸回道：“不才倒没有这闲情逸致，是陛下命不才来看看您。”
“父皇？”
宁王倏地皱眉，似是不可置信，随即眼圈有些泛红。
柳常安道：“做父亲的，总还是挂念自己儿子的。”
宁王面上的冷硬稍软了些：“父皇……身体可还好？”
“有贵妃娘娘侍疾照料，如今好些了。只是朝政之事令陛下烦忧，因此未有太大起色。”
柳常安如实道。
宁王面上显出吃惊神色：“母妃侍疾？”
自他记事起，极少听闻母妃能插手父皇的事，哪怕龙体有恙，向来也是由内侍操劳。
柳常安道：“贵妃娘娘体贴周到，将陛下照顾得甚好。”
“你……”
宁王怔然后，眼中对柳常安的憎意少了许多，不再言语。
但今日前来，除了替陛下问候外，柳常安本也有些话要对他说：“殿下卷入此案，实属突然，陛下也是因此积郁。不知殿下为何想反，可是对陛下怀恨在心？”
宁王闻言，皱眉怒道：“本王怎会想反自己父皇？！本王确实屯了些兵器，不过只是备不时之需。若父皇百年后，本王不得正统，岂能眼睁睁看着一个欺软怕硬、荒淫无道的废物登基、祸害大衍？！”
“可凭宁王殿下的势头，只要不出大错，恐怕迟早能得大位。”
“所以我才说是备不时之需，本也没想要用！”
宁王气道。
柳常安顿了顿，又问：“敢问殿下这些兵器都是从哪儿来的？”
宁王见他明知故问，瞥了他一眼，叹气道：“从江南工造。本王花了些钱，买了这批兵器，置在城东别庄。”
“这批？”
柳常安抓着字眼问道，“殿下的意思是，只有一批兵器？”
宁王冷笑：“自然！本王对付一个窝囊废，何须大动干戈？”
柳常安虽早知晓这些，面上还是作出一副恍然大悟的表情，又问：“那殿下可知，在江南越州府器库中，江南工造所产的精制兵器皆被劣质刀剑全数替换，数量可以万计。”
“后许大人在江南一处茶山中，查处了私造这些劣质兵器的工坊，其中诸多匠人民工，皆是被越州官府强绑，死伤无数。而那些真正的精制兵器，经那茶坊数年多次运送，如今皆不知所踪。”
宁王皱眉：“许怀博审过我此事，但我皆不知。如今太子得势，他许家必然鸡犬升天，欲加之罪何患无辞！”
柳常安冷眼看着他：“殿下觉得，大理寺卿是如此罔顾礼法之人？”
宁王无言。
他自然知道不是。
可他确实也不知江南那些事。
“殿下，您头上背着的那些罪名，桩桩件件皆为事实，且证据确凿。究竟为何，殿下至今还未想明白吗？用人不查，会被人当枪使的。”
柳常安冰冷的语气中带了些揶揄，似笑非笑地看着这个刚愎自用的皇子。
宁王的眉越拧越紧，拳头也不由紧握起来。
柳常安继续慢悠悠地逼问：“殿下可想明白了如今局势？究竟是谁才有理由、有机会如此处心积虑地害您？这人害了您之后，又有何打算？”
“殿下，您虽自负，却非愚钝。若想明白了、若是条好汉，便先放下恩怨，一同先将这戕害大衍的蠹虫揪出，再言其他。否则，不仅是殿下负罪身死，大衍，怕也会分崩离析。”