钟昭一行人进宫以后, 所发生的事情并未出乎他所料，很快便有人蜂拥而至，引走了以孙文州为首的一群士兵, 并且要搜他们的身, 只剩他和唐筝鸣一路往里走。
待走到距离皇帝寝宫不远处的时候, 一个小太监从廊下踱步而来，客客气气地对唐筝鸣道：“请这位公子稍等片刻，先随我来。”
此话一落，钟昭立刻便感觉到唐筝鸣朝自己看了过来，他回身不着痕迹地点点头, 唐筝鸣移开视线深吸一口气, 对刚刚那给自己指路的小太监道了句：“多谢。”
“钟大人从汾州死里逃生，宫里本该有所表示。”目送唐筝鸣背影远去，段正德对钟昭摇了摇头, “但现在正值多事之秋，实在是抽不出空来, 还得请大人海涵。”
“段公公这是哪里话？凡下官所有都是陛下赐予的，此番能够顺利回京，也多亏了陛下的护佑。”此时四下里除了照常值守在附近的御林军, 已经没有什么人, 钟昭熟练地往段正德手里塞钱, 扯了扯嘴角开口道, “在您面前，我也不拐弯抹角了, 敢问陛下是否？”
剩下的话他及时打住，没有问出声来，有些事本身也无需说得太过明白, 段正德掂量着手里的银票，抬头朝对方笑了一下。
钟昭抿唇，一切尽在不言中。
在京城内外经历了好一阵鸡飞狗跳，谢衍的身世扑朔迷离，谢停非要江望渡亲自去接，才肯缴械投降的档口，皇帝醒了。
钟昭记得自己刚出京那会儿，谢衍刚监国，有意扶持自己人上位，宫里的首领太监名义上虽然还是段正德，实际上早已换人，亲近皇后的霍景都敢踩在他脸上。
而面对这种情况，段正德识相地没有表达出任何不满，甚至连房间门都不怎么出，闲事一概不管，只专心照顾病重的老皇帝。
然后这位多年前就已经身患重病的帝王，在又一次性命垂危，濒临死亡的关头，奇迹般地在鬼门关处拐了个弯，重新睁开了眼睛。
钟昭缓缓呼出一口气：“敢问段公公，陛下是何时转醒的？”
“今早。”段正德没有瞒着他，却也不欲多说，躬身行礼，“皇城内外的情况不用我多说，钟大人想必也心知肚明，陛下的心思向来没有能人揣摩，我言尽于此。”
“公公言重了，您已经帮了我一个大忙。”钟昭将他扶起来后，也低头简单地回了个礼，就这样和后退几步，转身迈上了台阶。
在行至最高处，双手即将碰到门的那一刻，钟昭回头看了一眼，段正德正在给门口的护卫打手势，示意他们都警醒一些，该防着的人要防，不该听的话别听。
他一言不发地将身子转回去，再没有半分迟疑，拉开门走了进去。
——
皇帝安寝的地方，钟昭还是第一次来，上次离这里最近时，是西南战事的主帅人选迟迟没有定论，皇帝的精力撑不起去乾清宫议事，便要他们去偏殿等候。
比之上一次，这回他的身体显然还要更糟糕些，尽管人是醒了，却连去偏殿见大臣的力气都没有，躺在榻上便召了人来，
钟昭越过门槛一进屋，首先便闻见了一阵醉人的龙涎香，双目所及之处无不璀璨奢靡，随便取走一物都足够普通人家受用十年。
生活在这样的地方，拥有着无边的权力，轻易间便能定人生死，没有皇子不会为之目眩神迷。
“臣见过陛下。”在叫他进来之前，皇帝应该已经提前请过场，此时屋内只有钟昭和龙床上的皇帝两人，他未有一丝懈怠，在一个离对方不远不近的地方跪下，将这一礼行得格外严谨庄重。
“起来吧，边上给你留了座。”
上首的老人轻咳两声，钟昭听罢惊诧地抬起头，直到谢恩依言坐上去后，心中都仍有些不可思议。
他今年还不到二十四，远远没到能在御前有座的年纪，特别是在这种他跟皇帝独处的时候，对方这种态度可谓不寻常到了极点。
不过越是如此，钟昭越是觉得这并非坏事，他感受着心脏处开始久违地狂跳，就像第一次面圣，被皇帝要求起草诏书时一样。
钟昭起身落座之后，屋内的气氛出现短暂的凝滞，他很快便意识到皇帝不会先开口，因此主动垂目问道：“臣此次进宫是因为汾州一起令人心惊的案子，这一身伤也皆因那事所起，但在宫门口便遇见了段公公，被他一路引到这里，不知道陛下召臣来所为何事？”
最近几个月来发生的事太多，他已经不记得自己离京之前皇帝是什么模样，只是眼下这位帝王的头发已经全然变得花白，脸上的皱纹如同沟壑一样深深地刻在脸上，每次呼吸发出来的声音都非常大，任谁都能看出皇帝的疲惫。
刚刚离得远时，钟昭还不觉得有什么，近前一点，轻易就能闻见一种类似腐烂的味道，正源源不断地从皇帝的身体上散发出来。
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“爱卿这一路发生的事，朕已经略有耳闻，真是辛苦。”皇帝听罢缓慢地坐起来，居高临下地盯着钟昭的肩膀，那里有血渗出来，洇出一团红色的雾。他看了一会儿，忽然话锋一转，语气不明：“只是锦衣卫选人一向严苛无比，朕想知道，爱卿千辛万苦——还搭上徐文钥一条性命救出来的那个人，是怎么混进朕派到汾州的队伍里的？”
“臣死罪，但请容臣详禀。”钟昭没有废话，利落地双膝触地，将头磕在地面上，“两年前，武靖侯在西南战场上遇刺两次，臣次次都在场，将刺客的行为看得分明；此贼在两国交战之际对我大梁主帅下毒手，其心堪称可诛，事后臣和孙将军一路押解他回京，刑部却始终未从此人那里寻得口供。”
说着，他缓缓抬起头，一字一句都说得无比清晰：“臣万不敢欺瞒陛下，关于这件事的幕后主使，臣自己是有一些猜测的。”
其实何止钟昭，皇帝心里也有着一个模糊的影子，碍于没有证据，才没直接对谢停下手而已。
皇帝听着耳边铿锵有力的话，无端沉默良久，忽然没有任何温度地笑了笑：“朕当日没看错你，你这个人，还真是敢说。”
“臣蒙陛下恩信，若是在陛下面前都不说真话，岂非猪狗不如的畜生？”当日孟寒云承诺要帮他办这件事的时候，已经说过一定会做得干干净净，钟昭此刻却没有凭借这个在皇帝面前狡辩，而是认下了有意安插人去汾州的行径，“在臣陪同端王殿下外出巡盐时，察觉到那人已许久未有音讯传来，恐生变故，便先一步去了汾州。”
他将当时给晋王寄信，告诉对方自己猜测的事情大概讲了一遍，而后又道：“当时臣手里尚未握有实证，没能阻止宁王带兵入京，此乃臣的失职，还请陛下降罪。”
皇帝嗤了一声道：“像谢停这种狼子野心之辈，起事前必然会做好万全的准备，如果没有你识破他的阴谋，提前带着消息逃出来，他怕是要将平阳军全数挪进城中，而后忽然大举进发，杀京城一个措手不及，情况只会更糟。”
话到此处，他抬了下手：“行了别装了，功过相抵，朕本就没想拿你怎么样。而且也幸亏你机灵，没想把朕当作老眼昏花之人蒙蔽，否则朕不会处置你，但锦衣卫那个姓孟的，可不会有这种好运。”
锦衣卫毕竟世代由皇帝亲掌，徐文钥在的时候，里头的人眼观鼻鼻观心，纷纷对他站队谢衍的事装聋作哑，可一旦这个主事人死了，闻着味儿告状的人有的是。
皇帝轻描淡写地将此事揭过，却不意味着钟昭也能这样，他没有分毫松懈，端端正正地叩头道：“臣谢陛下不杀之恩。”
皇帝没答这句话，也没有叫人起身，兀自半合上了眼睛。大约过了一炷香，段正德推门走进来，观察了下房中形势，轻声对皇帝道：“陛下，可要通传吗？”
“传。”段正德上前的时候，顺带着也给他递了一杯茶，皇帝慢喝完后，看向正抬眼望向自己，不确定是不是该开口告退的钟昭，给了个明确指令，“你留下。”
“臣遵旨。”钟昭敛眸称是。
又过了半晌，房中响起微杂的脚步声，随后两人便跪在钟昭身后，一前一后地扬声参拜——
“卑职孙文州参见陛下。”
“草民唐筝鸣参见陛下。”
皇帝闻言，像是听到什么有趣的事，笑了一声道：“锦衣卫虽然不上朝堂，但领的也是朝廷俸禄，为朕做事，为何自称草民？”
此言一出，钟昭明显感觉到唐筝鸣呼吸一窒，他心里微不可察地一叹，却也知道自己这时怎么都不能开口，只得安静地候着。
而跟他方才的做法一样，唐筝鸣也是聪明人，并没有因这句反问而改口，而是垂头道：“请陛下恕草民死罪，当时情况十分危急，钟大人也是逼不得已。”
“恕罪，恕罪。”皇帝低声重复了两遍这个词语，突然发难道，“一个个都要朕恕你们的罪，但锦衣卫可是随便什么人都能混进去的？你一句轻飘飘的逼不得已，就想让朕原谅你们此等行径？”
“陛下……”唐筝鸣到底年纪还小，怀里揣着的事早已被攥热了的万民书，满以为皇帝召见自己，是为了汾州的冤情，是想要谢停的罪证，结果兜头就被一顿狂风暴雨痛击，登时惊愕地抬起了头。
跪在旁边的孙文州快急死了，拼命给他使眼色，段正德斥道：“大胆，而怎敢直视龙颜？”
唐筝鸣吓了一跳，这才意识到自己在盯着皇帝的眼睛看，但再度低下头后，声音里还是不难听出倔强来，直接将那封血书捧出来，闷声开口的同时换了个自称：“罪人自知百死难赎，千刀万剐都不为过，但在处置我前，汾州冤情似海，死在宁王手上的百姓不计其数，还请陛下看一看这封手书。”
半倚在榻上的男人听到这年少气盛热血上头的话，安静半晌，招手示意段正德将东西呈上来。
段正德依言照做后，他用手轻轻抚过这封用鲜血染就的巾帛，上面的字因为拿着它的人一路被风吹雨淋，已经晕开不少，但仍然可以依稀看出，那上面的字迹来自不同的人，以及他们写下字的时候怀着怎样愤怒又决然的心情。
如唐筝鸣刚刚说的一般，这样的手书任谁见了都会动容，殿内一时没人说话，只有唐筝鸣因激愤而略显粗重的呼吸声经久不衰。
良久，皇帝看向钟昭道：“钟爱卿，你对于此事有什么话说？”
为着这次提前识破谢停的计划，阻止了他大批量往汾州运兵，皇帝没有办法对锦衣卫被人插手一事从重处罚，甚至还得大肆嘉奖，但是他心里不痛快是一定的。
钟昭哪里不知道皇帝是在借唐筝鸣敲打自己，闻言心中冷笑，嘴上却叹了口气，似有些无奈道：“陛下又何苦吓唬他？”
唐筝鸣茫然地微抬起头，这回终于记得没有对着皇帝的脸猛瞧，皇帝低笑一声，语气也变得平和了不少：“好了，你说的朕都知道了，现在和他一起——”
说着，皇帝慢慢转头，看向同样期期艾艾望向自己的孙文州，“一五一十地将汾州发生的事情，全部给朕说一遍吧。”
——
唐筝鸣和孙文州得了指令，也并没有跟面前的天子客气，再度行了个礼，便直起身来说得慷慨激扬酣畅淋漓，话到最后几乎把谢停这个人从里到外地骂了一遍。
等到他们终于住嘴，被段正德亲自指引着送出去的时候，钟昭小腿的箭伤也已经彻底崩裂，在腿侧绽放出一朵血色的花。
段正德回来的时候瞟了他一眼，目光转向皇帝的时候好像有些欲言又止，但最后还是什么都没说，只低声道：“陛下，武靖侯生擒宁王殿下，现在一行人正在去刑部的路上，您要立刻见他吗？”
“暂时不需要，先将那个孽障提进宫里，跟他母妃一起关着，朕晚上见他们。”皇帝之前就已经对谢停心生厌恶，此时闻听谋反之事，更是一点好脸色都没有，少顷后加重语气补充道，“朕不想听到任何不干不净的话，明白吗？”
“奴才明白。”这所谓不干不净的话，无非就是关于皇后和徐文钥的。段正德深拜到地，维持着这个姿势后退几步，便要往外走去。
皇帝眼底的光芒晦暗不明，在对方快要消失在自己视线中时，才吩咐道：“叫一个太医去偏殿候着，钟爱卿的伤口需要处置。”
顿了顿，他又将头扭过来，貌似和善地道：“待会儿无论你我君臣聊什么，都不必跪了。”
段正德领了命离去，钟昭牵了一下嘴角：“臣谢陛下隆恩。”
皇帝指了指刚刚的位置，示意他重新坐上去，神情看起来比一开始还要苍老几分，缓缓开口：“钟爱卿，朕还有一事不明。”
钟昭顺着话道：“陛下请讲。”
最心爱的长子早早过世，嫡子疑似并非亲生，再加上谢停串联武将谋反，种种事情压下来，早已在不知不觉钟摧垮了皇帝的脊梁。
钟昭非常清楚，这下对方是真的没剩下多少活头，不可能再有上辈子的命寿，纵然不满他往锦衣卫里放内应监视谢停，也没法重新培植亲信取代他的位置了。
果不其然，皇帝在明里暗里地为难了他一顿后，语气蓦地一松，里面的戾气尽皆消除，唯余淡淡的疑惑：“宁王是淮儿的亲兄弟，他还在的时候，对这个弟弟是最好的，你难道就没有一刻考虑过，帮他把汾州的事捂下来吗？”
随着话音落下，还不等钟昭作出回答，他便又道：“正如你所言，你是朕提拔到这个位置上的，朕知道你有这个能力。”
看皇帝此时的态度，说试探好像也不太像，几乎是在跟他谈心。
可饶是钟昭也没想到皇帝会问出这句话，默了很久才道：“陛下高看臣了，臣没有这个能力。”
在苏流左和冠星设的局中，他出现得还算及时，死伤没有很多，但在他没看到的地方，在唐筝鸣拿出来的那封血书出现之前，有多少人的命被留在了那里，不用查都知道会是一个相当大的数字。
钟昭轻声说道：“臣不敢如此，换做武靖侯，换做小牧大人也是一样，没有人在得知汾州的情形后，敢做出这样的决定。”
他说这句话的时候半低着头，按理来说没人能将他的表情看全，可皇帝却像是被对方的眼神灼伤，骤然往后仰了仰上半身。
许久后，皇帝语焉不详道：“武靖侯和牧允城，他们自有他们不敢的理由。如今徐文钥已死，锦衣卫一堆烂摊子，朕打算交给孟寒云打理，爱卿有什么意见吗？”
“此乃陛下圣心独裁之事。”钟昭垂首道，“臣不敢妄言。”
“那便如此决定了。”皇帝神色倦怠，“你是近臣，朕不怕和你说一句真话，谢停朕是一定要杀的，至于谢衍，他更是想也别想。”
从皇帝苏醒到现在最多不超过两个时辰，皇宫内外的消息无论该他知道的，还是不该他知道的，他显然都已经了解了个大概。
眼下他语气憎恶无比，说完那句话以后，呼吸都变得重了不少，过了好半天才道：“朕的身体朕很明白，再不立储君，朝野上下都会不安，那么你觉得——”
他的语速慢了下来，颇为意味深长地道：“该如何是好？”
钟昭等了这么久，就是在等对方问这个问题，闻言也没装相迟疑太久，便将两人心中共同的答案说了出来：“依臣愚见，当将废太子遗腹子迁出晋王殿下一脉，择吉日立为太孙，如此方为上策。”
皇帝听到这话，目光复杂地看着对面的青年，似乎没想到他会答得如此干脆：“你教时泽读了这么多年书，朕以为你会说时泽。”
“陛下问的是当立何人为储。”且不说谢时泽适不适合上位，单凭他是谢停亲侄儿这一条，估摸着皇帝短期内看到此人都会犯膈应，又遑论提起。只不过这话钟昭不可能说，他轻声反问了一句道，“跟我与端王殿下的关系何干？”
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“不愧是朕看重的人才。”皇帝连说了三个好，很快又道，“你既如此明理，朕也不会亏待你，等册封礼完成以后，朕会下一道旨让你做时遇的老师；另外，自窦颜伯出事后，礼部的主事之人始终不能让朕和各方满意，等你在工部选出一个接替你的人，朕会调你去做礼部侍郎，总领礼部之事。”
这一次虽说是平调，依然做三品侍郎，但是皇帝的言下之意，无非就是他年资还不够久，贸然做尚书太过惊世骇俗，等以后熬一熬，这个位子自然会是他的。
钟昭听到这个安排，眼皮不由得跳了一下，这下是真没法安安静静地在椅子上坐着，起身推辞：“陛下，臣资历尚浅……”
“无妨，这个念头朕由来已久，并非一时兴起，你不必觉得恐慌，况且若是礼部有能顶上的人，也不必朕动这个心。”皇帝摇头打断他的话，“朕老了，但时遇还太小，朕对你的期许，你明白吗？”
“……臣明白。”今生钟昭也见过谢时遇，但是那时候对方尚在襁褓之中，还是个口不能言的婴儿，如今提起此人，他第一反应其实是前世追杀江望渡时，被自己放跑的那个明明年纪轻轻，张口分析局势却一针见血的半大孩子。
而且更关键的是这个人的母亲，还是跟他一个远房表妹。
尽管因为种种原因，他跟宋欢并没有公开相认的想法，也不想沾这份光去做皇亲国戚，但这一系列事情依然很让人啼笑皆非。
毕竟谁能想到那个当年差点顺手被他杀了的谢英独子，竟跟他有稀薄的血缘关系，未来自己还要辅佐他去守护这座江山呢？
这会儿皇帝抬着头，目光似有些怀念，并没有看到钟昭同样情绪翻涌的眼神，过了很久才开口：“好了，你先下去吧。”
此行想做的事都已经做成，没有一丝一毫的缺憾，钟昭当然不会逗留，行礼过后便走了出去。
“钟大人总算出来了，太医已在偏殿等候多时。”一见到他，段正德立刻上前，将这一句话告知他的同时，又轻声添道，“……还有武靖侯，他也在那里等您。”