敲开门, 开门的正是老乔治。只见他拄着四脚助行器，身材胖胖的，脸色倒是红润。
“找谁啊？”老乔治爷爷嗓门很大。
“乔治爷爷, 是我, 季桦。季长平的孙子。”季桦微笑着说, “没想到我去夏国后, 乔治爷爷就把我给忘了。”
“谁？”老人听力似乎不太好了。
季桦提高音量，凑近些又说了一遍。
老乔治眯着眼看了半天, 突然一拍大腿，洪亮地笑了起来。
“哈哈！是你啊, 你从夏国回来了？快进来！我这破地方, 你别嫌弃！”
他的公寓不大, 但堆满了各种杂物, 墙上挂满了鱼竿、猎枪（和泛黄的照片。
老人行动不便，但精神矍铄。
“哎, 一晃几年过去，我都快忘了。”老乔治爽朗地笑着, 指着墙上一张照片。
“当年你爷爷可是我们这儿钓鱼的一把好手！看，这是你爷爷钓到的那条大梭鲈，足足有十斤！那时候你才这么点高！”
季桦看着照片上‘爷爷’自豪的笑容，也笑了起来。
“是啊，‘爷爷’很厉害。”
“你爷爷走了，都没人陪我钓鱼喽。”
老人的笑容淡了些, 拍了拍膝盖，“我这老腿，也去不了河边啦。现在就在家看看电视，跟楼下的老家伙下下棋。小桦你怎么样？在做什么大生意？”
“我去了夏国搞投资。”季桦回答说。“现在开了几个公司。其中一家工厂, 是生产加工食品的。”
“而我这回回来，除了看望你们外，还有在咱们橡木小镇开设一家国际连锁超市的想法。咱们小镇哪里都好，就是有时候买日用百货以及食物不太方便。”
“的确不太方便。”老乔治赞同的说。“开这个很好。我支持你。”
随后又聊起其他，别看老乔治腿脚不方便，但说话的时候中气十足，并且语言幽默，但季桦能从他偶尔停顿揉膝盖的动作，看出他被关节炎折磨的痛苦。
临走时，老乔治硬塞给季桦一罐自己腌的酸黄瓜：“拿着！外面买不到这个味！跟你爷爷当年爱吃的一样！”
“谢谢。”季桦道谢道。“我接下来要去约翰爷爷家，等走完后，周末的时候，乔治爷爷带着家人到我家聚会如何？我也会邀请约翰爷爷一家的。”
是的，最后一站，是去老约翰的家。
季桦告辞，慢悠悠的往老约翰家的方向走。老约翰家，其实距离季桦家挺近的，大概要走20分钟。
当然，这是从老乔治家走到老约翰家的距离，而从季桦家到老约翰家，其实只需要用时10分钟。
很快，季桦抵达老约翰家，那是一幢河边小屋 。屋在镇子边缘，靠近一条小溪。季桦敲门后，等了很久，才听到里面缓慢的脚步声和摸索门锁的声音。
门开了开门的是，老约翰的妻子穆勒女士，她几乎全盲，不太看得清路。
也就是说她是摸索着来开门的。此时的穆勒女士，正抹着门框，侧耳倾听。
“是谁啊？”
“穆勒奶奶，我是小桦，季长平和凯瑟琳的孙子。”季桦知道，提起凯瑟琳的名字会让老人更亲切，因为凯瑟琳和穆勒女士，是好闺蜜。
“凯瑟琳的孙子？”
穆勒奶奶茫然的脸上一瞬间露出了光彩，她仿佛才知道季桦的存在，连忙颤抖着伸出手摸索，
“是小桦？真的是你？快，快让奶奶摸摸。”
季桦握住老人干枯的手，让她抚摸自己的脸庞。
穆勒奶奶的手很粗糙，但动作极其轻柔，仿佛在确认一件失而复得的珍宝。
“长大了，真的长大了，凯瑟琳要是能看到，该多好......”老人的眼泪瞬间就流了下来，“她走的时候，最放心不下的就是你......”
穆勒奶奶和老约翰带着孙子孙女一块儿生活，家里收拾得很整洁。
“快坐下，一会儿约翰就带着小约翰小凯瑟琳回来了。”
是的，老约翰和穆勒女士的孙子叫约翰，孙女叫凯瑟琳。加了‘小字’主要是为了区分开来。
她招呼季桦坐下的同时，还想给季桦煮咖啡，季桦怕她烫着，只能小心地跟在她身边帮忙。
老人絮絮叨叨地说着和凯瑟琳过去的友情，说着镇上的事，她虽然看不见，但耳朵格外灵敏，心也像明镜一样。
“孩子，你一个人在外面，要好好的，要常回来看看，我们这些老家伙，没几天活头了...”
临走时，穆勒奶奶紧紧抓着季桦的手，不舍得放开。
“穆勒奶奶你放心，我会常回来的。您要照顾好自己。”季桦许下承诺。
拜访完三位老人，季桦才发现时间过得很快，夕阳已将天空染成绚丽的绯红色。
季桦站在小镇安静的广场上，久久不语。丽卡悄然来到他身边。
“丽卡，”季桦的声音有些低沉，“你都看到了。”
“是的，冕下。”丽卡轻声回应。
“联系德米尔海姆市最好的居家养老机构，还有私人医生。为这三位老人，设立一个最高标准的长期护理账户，所有费用我私人承担。要求他们提供每周至少五次的专业护理，包括医疗检查、生活照料、清洁采购。另外，给老乔治找一个能陪他聊天、推他出去散步的帮手。给穆勒奶奶配一个紧急呼叫铃，直接连通护理中心。”季桦的指令清晰而具体，带着不容置疑的决断。
丽卡点头，并迅速记下要点：“明白，冕下。我会立刻安排，确保匿名且无缝对接，不会打扰到老人的正常生活。”
“走吧，回去！”季桦摆脱了严肃，笑着道。“好好休息一晚，明儿就是全新的一天。”
季桦，不，原身季长平人生中的大半时间，都是在这个位于德米尔海姆市辖下的宁静小镇——橡木镇度过的。
很温馨，却又充斥着孤寂。
凯瑟琳去世得很早。而凯瑟琳去世以后，季长平就开始独来独往，慢慢的就变成了孤僻的老头儿。
现在季桦走在熟悉又陌生的小镇，居然有种全新的感受。
挺让人惊讶的，反正季桦现在就很惊讶。
很快，季桦回到家，丽卡其实先一步到家，现在已经开始忙碌做起了晚饭。
晚饭是从夏国带来的糕点，已经烟熏过的腊肉香肠煮好切熟，还煮了一锅米饭。
大米也是从夏国带来的，数量不多，但勉强够煮几顿。
“明天去镇中心那家老字号面包房买点面包。”季桦开口道。“不想吃什么面包都可以买。对了，明天记得叫醒我。”
“好的冕下。”
丽卡应下，等第二天天刚蒙蒙亮，丽卡就轻轻敲响季桦的房门：“冕下，起床了，去买新鲜的面包。”
声音还挺欢快，俏皮！
睡眼惺忪的季桦裹上外套，就跟着丽卡走出家门。
清晨的小镇笼罩在一层薄雾中，空气清冷，带着露水和青草的气息。石板路上回荡着他们俩的脚步声。
目的地是镇中心那家老字号面包房，还没走到，浓郁诱人的麦香和烘焙的暖意就已扑面而来。
面包房门口已经排起了小队，都是熟悉又陌生的街坊邻居。
“早安，小季，带着生活管家来买面包啊！” 面包房的霍费尔先生，用洪亮地打招呼。
“早，霍费尔先生，早上新鲜出炉的面包最好吃不是吗！”
“是的没错，小季要点什么？”
“三个牛角包，两个菠萝包，再加一根农夫面包？”季桦说着，转而问丽卡。
“丽卡你想买点什么？”
“再加两个巧克力可颂吧！” 丽卡指着玻璃柜里金黄酥脆的可颂。
“加两个巧克力可颂，再来两个甜甜圈。”
“好的，请稍等片刻。”
很快，热乎乎的面包被装进了纸袋里，丽卡主动伸手拎上，就和季桦往家的方向走。
回到家，面包配上黄油，果酱以及奶酪，再煮上一壶浓香的咖啡，便是早餐。
季桦回来的时间，其实有点儿不凑巧，刚好赶上秋天的尾巴。D国的冬天，总是漫长而寒冷。这不，刚进入冬天，外面就飘起了雪花。
而这，才是季桦回来的第四天。
“幸好壁炉修好了。”
季桦裹着毛毯，窝在壁炉旁的沙发里，就着温暖的炉火和明亮的台灯，在吃着东西。
丽卡则在制作美食，时不时就要投喂季桦。
壁炉里，木柴燃烧，发出噼啪的轻响，跃动的火光在墙壁上投下温暖的光影。
“幸好壁炉修好了。”季桦又嘟囔了一句，声音带着吃饱后的慵懒满足。
他像只餍足的猫，将整个人更深地陷进柔软沙发里，只露出小半张脸和捧着热可可的手。
丽卡刚将一小碟刚烤好的、散发着肉桂和苹果香气的司康饼放在季桦手边的矮几上，闻言轻轻“嗯”了一声。
她转身回到开放式厨房的小岛台前，继续专注地处理食材。
今晚丽卡准备的是红酒炖牛肉，需要慢火细煨。此刻正散发着醇厚诱人的香气，与壁炉的松木香、食物的甜香交织在一起。
只见丽卡动作娴熟地将土豆和胡萝卜切成均匀的滚刀块，准备在适当的时候放入炖锅。
偶尔抬眼看向沙发方向，见季桦一边小口啜饮着热可可，一边就着台灯的光晕翻阅一本厚重的D文机械手册，火光在他专注的侧脸上跳跃，映出一片宁静的剪影。
“冕下，司康饼要趁热吃，黄油和果酱在旁边。”丽卡轻声提醒，她的声音在噼啪的木柴燃烧声中显得格外柔和。
季桦“哦”了一声，依言拿起一个微温的司康饼，抹上厚厚的黄油和自制草莓酱，咬了一大口。
外皮微酥，内里松软，黄油的咸香与草莓酱的酸甜完美融合，暖烘烘地落进胃里。
“丽卡，你的手艺真是没话说。”他含糊不清地赞美道，又满足地喝了一口热可可。“感觉比米其林餐厅的甜点师还厉害。”
“您过奖了。只是些简单的家常味道。牛肉还要炖一会儿，您若是饿了，可以先吃些司康饼垫一垫。”
“不急，慢慢来。”
季桦放下手册，整个人放松下来，目光投向壁炉中跳跃的火焰。橘红色的火苗时而窜高，时而低伏，舔舐着木柴，变幻出各种奇妙的形状。
“丽卡，”季桦忽然开口，“等这边的事情告一段落，我们就回红花村吧。翠花婶肯定又腌了不少咸菜，立冬家的小家伙应该会跑会跳了。”
这寻常的、充满烟火气的期盼，其实是季桦刻意维持的“人性”锚点。
唯有紧紧抓住这些来自红花村的温暖记忆，才能让他不至于在追寻真正目标的漫漫长途中，彻底迷失在强大的神格本能里，丧失身为人的人性。
“好的，冕下。”
丽卡轻声应和，彷佛对季桦的决定，丝毫没有异议。
也本就不该有异议。
毕竟丽卡之所以存在，是神豪系统为了更好的服务季桦，所创造出来的人工智能。
即使外表和人类毫无区别，也是机械生命体，不太懂得人类的情感。
而本身季桦回来D国，明面上的理由无懈可击。
考察欧洲市场，为斯托亚国际连锁超市在D国铺路，顺便评估像“克虏伯·施耐德”这样的优质资产。
哦，对了，如果有可能，还要让夏国的产品走出国门，倾销海外。
以上，都是季桦摆在明面的目的，而私底下......
其实季桦真正的目的，只有他与丽卡，以及远在幕后统筹的神豪系统心知肚明。
他是为了寻找并回收那散落在德国境内的、属于他本体的“混沌行者”的邪神力量碎片。
是的！
再次踏足D国，季桦就感受到了。
这些碎片，是他被打散的本源力量，蕴含着混乱、扭曲、乃至创造与湮灭的法则。
季桦随着陨石而来，因缘际会的附身成了季长平，却又嫌弃季长平衰老破败不堪的身体，花费了仅剩的二分之一邪神力量，将躯壳改造。又用剩余的二分之一邪神力量，创造出了神豪系统。
神豪系统具有吸收暗物质力量自主进化的功能。季桦其实一直放养神豪系统，如今神豪系统趋于完美，季桦的力量也稍微恢复了一点点。
而这其实才是季桦冥冥之中有感应，在D国有他想要的东西。至于到底是什么，还是那句话，季桦直到再次踏入D国这片土地，才发现是什么。
而如今，其中一块相对较大的碎片，其波动已经就被安东尼（神豪系统）借助某些禁忌手段探测到，大致锁定在鲁尔工业区这片曾被工业与钢铁意志浸透的土地。
或许就隐藏在某个被遗忘的角落，甚至与某些传承悠久的家族。比如克虏伯·施耐德机械制造公司。
白天，他是精明的商人季桦，让蔺山与托管经理霍夫曼周旋，评估着克虏伯·施耐德机械制造公司的资产与负债。
而到了夜晚，当万籁俱寂，如同此刻，他才会稍稍放松对自身的禁锢，去细细感应那来自遥远方向的，微弱却持续不断的呼唤。
那是一种源自本能的饥饿感，是对完整性的渴望。
参观老厂区时，他感受到的那丝异样躁动，并非全是商业直觉，更多的是邪神神格的本源力量碎片，对宿主的共鸣。
“丽卡，”
季桦的声音低沉了几分，目光依然停留在火焰上，但眼神深处却掠过一丝凡人无法察觉的暗红流光。
“安东尼关于‘那个’的进一步调查，有消息了吗？”他没有明说，但丽卡立刻心领神会。
“安东尼先生传来密讯，初步探测显示，目标区域的能量场域非常隐晦且不稳定，似乎被某种力量刻意遮掩或与地脉纠缠。他建议我们在商业接触的掩护下，寻找机会进行更近距离的‘感应’。安东尼先生提醒我们，让我们小心谨慎，不要破坏冕下‘找回’自己。”
季桦轻轻“嗯”了一声，不再说话。壁炉的温暖驱散了身体的寒意，却无法完全平息灵魂深处对力量的渴求。
炉中的火焰渐渐低伏，变成了持续燃烧的、散发着融融暖意的炭火。红酒炖牛肉的香气愈发浓郁，弥漫在整个房间。
丽卡为季桦盛了一碗，汤汁醇厚，牛肉酥烂，搭配着软糯的土豆和胡萝卜，味道真的棒极了。
季桦慢慢地吃着，味蕾享受着美味，突然间，那丝来自鲁尔区方向的呼唤，让季桦不禁皱起眉头来。
“丽卡，”季桦放下勺子，用餐巾擦了擦嘴角，“明天与霍夫曼的第二次会面，安排好了吗！”
“已经确认，冕下。上午十点，仍在伍珀塔尔的厂区办公室。霍夫曼表示，施耐德家族的代表也可能出席，希望能就一些关键条款进行更深入的探讨。”
丽卡汇报着明日的行程，语气平稳。
“真是麻烦。”季桦吐槽，“他们不能来橡木小镇？”
“公司的决策人，老施耐德先生，已经上了年龄。腿脚不便，在冬天的时候，不敢随便乱跑。”
“行吧！老人家，值得在小事上退让。”
季桦指尖轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝思索。
这个家族，除了商业上的继承纠纷，是否还隐藏着与神秘侧相关的秘密。
仔细想想，神豪系统给出的猜测，并非空穴来风，而且基于事实的推敲。
“知道了。通知蔺山，明天我们自己去厂区，让他去处理超市选址的后续事宜。”
“您是想……”丽卡立刻明白了季桦的意图。减少外人在场，更方便季桦进行一些“非常规”的探查。
“只是觉得，人少些，谈话或许能更深入。”季桦给了个合情合理的解释，但丽卡心领神会。
“那早点睡，冕下。”丽卡道晚安。“晚安冕下，祝你有个好梦。”
“你也是！”
*****我是快乐的分割线*****
次日，伍珀塔尔。克虏伯·施耐德机械制造公司厂区。
相较前几日，今日的天气无疑更加阴沉，铅灰色的云层低低压着，让本就显得陈旧的厂区更添几分压抑。
这次，霍夫曼的办公室里多了一位穿着考究、神色精明中带着一丝不耐烦的中年男子——老施耐德先生的小儿子，弗里德里希·施耐德。
“季先生，这位是弗里德里希·施耐德，代表家族参与此次谈判。”霍夫曼介绍道，语气比上次更加谨慎。
“老施耐德先生没有来？”季桦故作诧异的道。
“家父生病了。”
弗里德里希与季桦礼节性地握了握手，目光快速扫过季桦和丽卡，带着一种居高临下的审视。
“季先生，您的报价方案我们看过了。很有吸引力。但有些细节，我们认为需要澄清。比如，关于专利的后续开发权，以及厂区地下部分的历史遗留资产归属问题。”
“地下部分？”季桦敏锐地抓住了这个词汇，表面上却不动声色。“贵公司的资产清单上，似乎并未详细注明地下有什么特殊资产。”
他一边说，一边暗中将一丝极其微弱的感知力如同触须般延伸出去，试图捕捉弗里德里希情绪波动中，可能隐藏的信息。
这时候，弗里德里希似乎意识到自己失言，略显尴尬地咳嗽了一声。
他道：“哦，只是一些老旧的、早已废弃的地下管道和储藏室，没什么价值。但我父亲......”
顿了顿，他继续说道：“嗯，家族的一些老人，对那片区域有些，不必要的执着。”
弗里德里希他的眼神有一瞬间的闪烁，虽然迅速恢复正常，但季桦那远超常人的感知，还是捕捉到了一丝混杂着不屑与......隐约畏惧的波动。
——地下？
——废弃区域家族的执着？
——畏惧波动？
季桦心中的疑惑更大了。这绝不仅仅是普通的地下室那么简单。真是越来越有趣了。
季桦露出意味深长的笑，想来这次他能够得偿所愿吧！
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作者有话说：更新o(*￣︶￣*)o