次日, 苏清宴出宫后，日子却像是被按下了快进键。
皇商总会那块“空招牌”在他手中迅速变成了实打实的权力机构。
他先是借着顾北辰的默许和温宣逸的协助，以雷霆手段处置了几桩京城囤积居奇的大案——粮商哄抬米价, 盐商私贩官盐, 布商以次充好……
每一桩案子, 苏清宴都处理得干净利落。
他没法像寻常官员那样直接抓人下狱，只让“清宴居”暗中收集证据，再通过皇商总会的名义发了约谈。
至于约谈的地点就选在清宴居正厅。
苏清宴一身素净青袍，端坐主位，面前摆着白瓷茶盏和一叠厚厚的账册。
来人起初还端着架子, 见他年轻, 言语间不免轻慢。
“苏会长年纪轻轻, 怕是没见过多少世面吧？”粮商陈老板捋着胡子, 皮笑肉不笑, “这米价涨跌, 乃是受集市买卖影响。”
呵！他这分明是垄断, 还囤积居奇。
苏清宴也不恼，只将一沓账册推过去：“陈老板，去岁江南水患，朝廷拨了两万石平价粮入京平抑粮价。您从户部主事手中以每石一两购得一万石, 转头以二两七钱售出。这是户部主事收您银钱的凭证。”
“至于这本……”苏清宴扬了扬手中之物, “这是您粮铺出货的账本副本。”
陈老板脸色骤变。
苏清宴又推了另一本账册至他跟前：“两个月前你又，你又实则将五千石粮食暗中运往河北高价倒卖。这是车夫的供词, 还有对方收钱的条子。”
“这、这……”陈老板汗如雨下。
苏清宴端起茶杯, 慢条斯理地抿了一口：“陈老板, 现在摆在你面前的有两条路。要么我将这些交给刑部，您和陈家是什么下场, 您自己清楚。要么三日内，将非法所得尽数上缴国库，再按市价补足五千石粮食入官仓。至于您……皇商总会的名单上，会暂时保留您的位置，但接下来三年，您所有的粮食买卖，总会都要抽两成作为‘监管费’。”
“两成？！”陈老板差点跳起来。
苏清宴抬眼看他，目光平静无波：“或者，你现在就可以去刑部大牢，和赵文德作伴。听说他在里头，过得不太舒坦。”
陈老板瘫坐在椅子上，半晌，惨白着脸点头：“我、我选……第二条路。”
诸如此类场景在一个月内，在京城上演了七八次。
苏清宴倒是颇有耐心，似在京城布下一张无形的网。
他不赶尽杀绝，说话做事留有余地，反而让他皇商总会长的名头更加响亮。
一个月后，户部尚书捧着新呈上来的账册，手都在抖：“陛、陛下，上月国库净入……八十七万两白银，比往年同期多出三成有余！这、这苏清宴……”
顾北辰坐在御案后，看着奏报，唇角微扬：“他倒真有些本事。”
王川在一旁奉茶，笑眯眯道：“陛下慧眼识珠。苏公子这手段，既充盈了国库，又没闹出大乱子。那些商人如今见了皇商总会的帖子，腿都发软，可比刑部的拘票还管用。”
“他这是恩威并施。”顾北辰放下奏报，指尖在案上轻点，“给一巴掌，再给颗甜枣。那些商人交了‘罚金’，反而觉得逃过一劫，对他感恩戴德。真是……”
真是只成了精的狐狸。
顾北辰没把后半句说出来，但眼中笑意藏不住。
云隐无声现身，禀报道：“陛下，苏公子今日去了西市，见了茶叶行的几位老掌柜，似乎是在谈‘联合采购’的事。另外，林文萧那孩子的山货生意，已与皇商总会签了第一份正式契书，往后北地的山货，可由总会统一调度。”
“他倒是会用人。”顾北辰沉吟片刻，“那几个孩子呢？”
“六个孩童在私塾课业皆有进步，先生夸赞多次。最大的石头前日默写《千字文》，只错了三个字。”云隐一板一眼地汇报，“苏公子每三日检查一次功课，做得好的有奖励，做得差的要罚抄书。孩子们都很服他。”
顾北辰想象着苏清宴板着脸训孩子的模样，定是可爱得紧。
忽然有些想他。
那只狐狸在自己面前张牙舞爪，在孩子们面前倒端起架子来了。
“继续盯着，别让人扰了他。”顾北辰道，“赵家那边如何了？”
“赵文德已招供，牵扯出工部营缮司主事、东城兵马司副指挥使等七人。赵贵嫔在宫中哭求数次。”云隐顿了顿。
顾北辰轻笑一声，笑意未达眼底：“赵文德死罪可免，活罪难逃。至于赵贵嫔……既然思念家人，先帝也已不在，便遣送回赵家罢。”
“是。”云隐领命退下。
城南小院，夜里掌灯时分。
苏清宴坐在书案前，核对完最后一本账册，揉了揉发酸的手腕。
窗外传来孩子们朗朗的读书声——林文萧在督促他们温习今日功课。
不过月余光景，这小院已焕然一新。
屋里添了像样的家具书架，孩子们换了整洁的新衣，脸上有了肉，眼里也有了光。
林文萧的山货生意已扩展到河北，前日刚送来第一笔分红，足足二两银子。
他捧着银子来找苏清宴时，手都在抖。
“苏大哥，这、这么多……”
苏清宴笑着摸摸他的头：“这是你自己挣的，收好。往后会更多。”
他看着孩子们认真读书的模样，看着林文萧日渐稳重的举止，心里突然涌起一股奇异的满足感。
前世在职场拼杀，升职加薪时也高兴，但从未有过这样的感觉——不是为自己，是为这些曾经在破庙里挨饿受冻的孩子，如今有了堂堂正正的人生。
人生无憾。这四个字突然跳进脑海。
苏清宴怔了怔，随即失笑。他起身走到窗边，看着院中那株玉兰。
月光透过枝叶洒下细碎光斑，晚风带着微凉。
不知何时起，想到顾北辰时，心里不再是抵触和心慌。那些深夜的缠绵，御书房相伴的时光，还有那日龙榻上，顾北辰说“心悦之人”时的认真眼神……
一桩桩，一件件，早已悄无声息地渗入心底。
苏清宴抬手按了按胸口。那里跳动得平稳，却带着一丝陌生的柔软。
既如此，不如敞开心扉。
前世没谈过恋爱，这辈子倒要试试，怎么抓住一个男人的心——况且这个男人，还是天下最尊贵、最难捉摸的皇帝。
他转身回书案前，提笔写下几行字。
顾北辰的生辰，还有七日。
七日转瞬即逝。
顾北辰生辰这天，宫中照例设宴。
但今年他以“国事繁忙，不宜铺张”为由，只办了场小宴，邀了亲近大臣，酉时开始，戌时末便散了。
众臣告退后，顾北辰回到暖阁，揉了揉眉心。王川上前替他更衣，小心翼翼道：“陛下，苏公子说在宫外候着，想见陛下。”
顾北辰动作一顿：“他不来？”
“苏公子说，等宴席散了再来，不急。”王川笑道，“老奴看苏公子手里还提了个食盒，不知是什么好东西。”
顾北辰眼中闪过笑意：“让他进来。”
苏清宴进暖阁时，已换了身月白色的常服，衬得人清俊如玉。
他手里果然提着个红木食盒，见顾北辰已换下朝服，只着靛蓝常袍坐在榻边，便笑着行礼：“陛下万福。”
“免了。”顾北辰招手让他近前，“这么晚还进宫，有事？”
苏清宴将食盒放在桌上，打开盖子。里头装着个圆圆的东西，雪白柔软，上头还用红色果酱写着字。
顾北辰挑眉：“这是？”
“生辰蛋糕。”苏清宴取出特制的小蜡烛插上，用火折子点燃，“在我的家乡，过生辰都要吃这个。先许愿，再吹蜡烛。”
暖阁内烛火通明，但这几支小蜡烛燃起时，顾北辰还是觉得心里某处被轻轻戳了一下。
他看着苏清宴认真的侧脸，忽然问：“你怎么知道朕今日生辰？”
苏清宴抬眼看他，眼里映着烛光：“陛下的事，我自然要记着。”
顾北辰心头一热。
苏清宴已退开两步，清了清嗓子，竟轻轻哼唱起来：“祝你生辰快乐，祝你生辰快乐……”
调子简单，词也直白，甚至有些怪异。但苏清宴唱得认真，一字一句，在寂静的暖阁里格外清晰。
王川和云隐在门外，听得目瞪口呆。云隐还好，依旧面瘫，王川却忍不住探头偷看——老天爷，苏清宴这是唱的什么曲？
一曲唱罢，苏清宴道：“陛下，许愿吧。然后一口气吹灭蜡烛，愿望就能实现。
顾北辰深深看他一眼，真的闭目片刻，然后俯身吹熄蜡烛。
暖阁暗了一瞬，宫人立刻添上灯烛。
苏清宴切下一块蛋糕，用瓷碟装着，递给顾北辰：“尝尝。”
顾北辰接过，用银匙舀了一点送入口中。
松软香甜，带着牛乳和蛋香，与宫中点心截然不同。他又吃了一口，点点头：“不错。”
苏清宴自己也切了一块，两人就在暖阁里，对坐分食一个蛋糕。
这场景寻常得像是民间夫妻，让王川看得眼睛发酸——陛下自幼在宫中，何曾有过这样简单的生辰？
吃完蛋糕，苏清宴让王川将食盒撤下，又屏退左右。
暖阁里只剩他们二人。
烛火噼啪，苏清宴看着顾北辰，忽然问：“北辰，你对我，可是真心？”
顾北辰没想到他问得这么直接，怔了怔，才道：“朕说过，你是心悦之人。”
“那若是……”苏清宴深吸一口气，直视他的眼睛，“若是从此以后，后宫只能有我一人，你可答应？”
空气安静了一瞬。
顾北辰看着他，忽然笑了。不是朝堂上那种高深莫测的笑，是真正开怀的、眉眼都舒展开的笑。他伸手将苏清宴拉到身边，手指拂过他脸颊。
“朕当你要说什么。”顾北辰声音低沉，带着宠溺，“就为这个，专门做蛋糕、唱曲子，拐弯抹角半天？”
苏清宴耳根微热，但坚持看着他不放：“你答应不答应？”
“答应。”顾北辰答得干脆。
苏清宴反而愣住了：“……当真？后宫不要了？”
“不要了。”顾北辰捏捏他的耳垂，“有你就够闹腾了，再来几个，朕这皇宫怕是要翻天。”
“那、那江山呢？”苏清宴追问，“江山也不要了？”
顾北辰失笑：“江山自然是要的。你与江山，朕都要。”
他凑近些，呼吸拂在苏清宴脸上，声音又低又沉：“只是朕曾和你说过，如何说服朝臣，对天下有个交代，那就看你的本事了。苏老板——”
他特意拖长“老板”二字，带着戏谑：“皇商总会这一个月做得不错，但还不够。你要的‘名分’，可比充盈国库难得多。”
苏清宴听懂了。顾北辰这是把球又踢了回来，但踢得光明正大——我给你机会，给你舞台，能不能走到我身边，看你自己的本事。
这不正是他想要的吗？
苏清宴忽然笑了，那笑容明亮夺目，眼里闪着光。他躬身，抬手环过顾北辰的脖颈，主动吻了上去。
“一言为定。”
但很快就被顾北辰反客为主。
苏清宴搂住他的腰，将人按在怀里，加深了这个吻。唇舌交缠间，带着蛋糕甜腻的香气，还有压抑了一个月的思念。
苏清宴被吻得喘不过气，推了推顾北辰的肩膀。
顾北辰稍稍退开，抵着他额头，声音暗哑：“蛋糕很好吃，歌也好听。但清宴，朕更喜欢你这个人。”
说完，他将人打横抱起，朝内室走去。
苏清宴搂着他的脖子，脸颊发烫：“陛缠绵下，我、我明日还要去总会……”
“朕知道。”顾北辰将他放在龙榻上，俯身压下，“所以今晚，早些歇息。”
帐幔落下，遮住一室春光。
这次缠绵与以往都不同。带着多了几分心意相通后的缠绵缱绻。
苏清宴主动回应，便能引得顾北辰更加动情。
事毕，顾北辰唤人备水。
两人沐浴时又在浴池里闹了一回，等回到榻上，苏清宴累得手指都抬不起来。
顾北辰从身后搂着他，下巴抵在他发顶，手掌有一下没一下地轻抚他的背。
苏清宴昏昏欲睡，忽然听到顾北辰低声说：“清宴，给朕生个孩子吧。”
苏清宴一个激灵，睡意全无：“……什么？”
顾北辰低笑，将他搂得更紧：“朕说笑的。男子如何生子？只是……”他顿了顿，“朕有时会想，若你我是寻常夫妻，此刻或许已有儿女绕膝。”
苏清宴沉默片刻，转身面对他。暖黄烛光下，顾北辰的眉眼少了几分凌厉，多了温柔。
他伸手，指尖描摹顾北辰的轮廓。
“陛下，子嗣之事，你当真不在意？”
“在意又如何？”顾北辰捉住他的手，放在唇边轻吻，“皇室宗室子弟不少，过继一个便是。比起这个，朕更在意你。”
为何陛下突然这么直白？
苏清宴心头一颤。他知道在这个时代，帝王无嗣是天大的事。顾北辰能说出这话，已是将真心剖给他看了。
他靠进顾北辰怀里，轻声道：“我不会让你为难。总有一日，我要让全天下都知道，我苏清宴站在你身边，不是因为你的宠爱，是因为我配得上。”
顾北辰低低笑了：“好，朕等着。”
两人相拥而眠。苏清宴却睡不着，等顾北辰呼吸平稳，他才悄悄睁眼，借着月光看枕边人沉静的睡颜。
心里已经有了盘算。
皇商总会只是第一步。他要做的，是真正撬动这个时代的商业格局，创造无可替代的价值。到那时，朝臣也罢，天下人也罢，谁还能说他是靠色相上位的佞幸？
他要做顾北辰的底气，而不是软肋。
翌日清晨，苏清宴醒来时，顾北辰已去上朝。
王川领着宫人进来伺候梳洗，笑眯眯道：“苏公子醒了？陛下吩咐，让您用了早膳再出宫。另外，陛下让老奴把这个交给您。”
王川递上一块令牌，上好的玄铁打造，上刻龙纹，背后一个“辰”字。
“这是陛下私令，见令如见君。”王川压低声音，“陛下说，往后您入宫不必递帖子，持此令随时可来。若遇急事，亦可调动皇城司暗卫三人。”
苏清宴握着沉甸甸的令牌，心头一暖。这是顾北辰在告诉他：我信你，也护你。
他收好令牌，用了早膳出宫。回到城南小院时，林文萧正在院中核对账本，几个孩子蹲在墙角背书。见他回来，都围上来。
“苏大哥，宫里没为难您吧？”林文萧忧道。
那晚顾北辰闯入醉仙楼的事，他后来听说了，至今心有余悸。
“无事。”苏清宴拍拍他的肩，“文萧，山货生意做得如何？”
“正要跟您说。”林文萧担眼睛一亮，“前日河北的掌柜传信，说咱们的货在那边卖得极好，有几家酒楼想长期订。另外，我按您说的，试着收了批药材，转手卖给皇商总会下设的药行，赚了二十两差价。”
苏清宴赞许地点头：“做得不错。不过文萧，山货生意虽好，终究是小打小闹。我想交给你一桩更大的事。”
“您说。”
“京城至江南的漕运，如今被几家大商户把持，运价高昂不说，还时常延误。皇商总会打算组建自己的船队，走官漕，运平价货。”苏清宴看着林文萧，“这事，你敢不敢接？”
林文萧倒吸一口凉气：“漕、漕运？苏大哥，我、我只做过山货……”
“山货能做，漕运为何不能？”苏清宴笑道，“我会拨给你五个老成的掌柜，再让温大人从刑部调两个懂律法的书吏帮你。头半年，我带你熟悉关键环节，之后你主理，我会派老师傅和皇商总会的掌柜从旁协助”。
林文萧看着苏清宴信任的眼神，一咬牙，重重跪下：“苏大哥放心，文萧一定办好！”
苏清宴扶他起来，又看向院里读书的孩子们：“小五，小六，你们过来。”
两个孩子跑过来，规规矩矩行礼：“苏先生。”
“从明日起，你们上午在私塾念书，下午来我这儿，我教你们算账、看契书。”苏清宴道。
石头眼睛瞪得溜圆：“苏先生，我、我也能学做生意？”
“为何不能？”苏清宴摸摸他的头，“读书明理，经商立业，都是本事。我要你们将来走出去，人人提起都要竖大拇指，说这是苏清宴教出来的孩子，个个有出息。”
孩子们小脸涨得通红，齐声应道：“是！”
接下来的日子，苏清宴忙得脚不沾地。
白日处理皇商总会事务，调教林文萧和孩子们，夜里还要整理前世记忆，将那些商业理念一点点转化为这个时代可行的方案。
每一步都走得稳，也走得险。因触动对方利益，这一个月，苏清宴收到的恐吓信不下十封，有两次夜里回家，还遭了埋伏。
好在顾北辰给的令牌真有用，皇城司暗卫如影随形，两次都将人活捉了送官。
顾北辰知道后，在朝会上发了大火，当庭罢了两个与涉事商户勾结的六品官，从此再无人敢明着动手。
又过了几个月，时至腊月。
苏清宴正在院里教孩子们堆雪人，一袭月白狐裘，衬得人清雅如竹。
几个孩子围着他叽叽喳喳，林文萧在一旁算账，时不时抬头笑看。
顾北辰站在月洞门外，看着这一幕，竟舍不得打扰。
还是苏清宴先看见他，眼睛一亮：“陛下怎么来了？”
孩子们连忙行礼，顾北辰摆手让他们起来，走到苏清宴身边，很自然地替他拂去肩头落雪。
顾北辰看着他冻得微红的鼻尖，皱眉，“天这么冷，还在外头闹。”
“难得下雪，让孩子们玩玩。”苏清宴笑道，转头对孩子们说，“今日功课免了，堆完雪人，去厨房让婶子煮姜汤喝。”
孩子们欢呼着跑开。
顾北辰拉着苏清宴进屋，暖意扑面而来。屋里烧着炭盆，书案上堆满账册文书，却整齐有序。窗台上还摆着两盆水仙，开得正好。
“你这儿倒比朕的暖阁还舒服。”顾北辰坐下，苏清宴自然地递过一杯热茶。
“陛下今日不忙？”
“再忙也要来看看你。”顾北辰抿了口茶，是他喜欢的雨前龙井，“清宴，你成了众矢之的。往后更要小心。”
“我知道。”苏清宴在他对面坐下，眼里闪着光，“但陛下，这只是开始。等商律推行顺利，我还想办商学，教人经商之道；设商会，让各地商户互通有无；还要建货仓，平抑物价……”
他说得兴起，顾北辰就静静听着，眼里满是纵容。
等他说完，顾北辰才道：“这些事，三年做得完？”
“做不完就五年，五年做不完就十年。”苏清宴看着他，眼神清澈坚定，“北辰，我有很长的时间，可以慢慢做。只要你在我身边。”
顾北辰心口一热，伸手握住他的手。
“朕在。”他低声道，“一直都会在。”
窗外雪落无声，屋里暖意融融。两只手交握，掌心相贴，温度直达心里。
苏清宴看着顾北辰，忽然觉得，这条路虽然难走，但有此人相伴，便是人间最好的风景。