颜可期醒来时, 只觉额头微痛，喉咙亦干涩发紧。
他蹙着眉睁开眼，映入眼帘的是熟悉的帐顶流苏, 身上盖着锦被。
他抬手揉了揉太阳穴。
昨夜零碎的画面在脑海中闪过, 画舫、酒香、还有……唇上灼热而陌生的触感，以及低沉沙哑的耳语。
是梦吗？可那感觉为何如此真实？颜可期心口砰砰作响, 耳根不由自主地热了起来。
“小公子醒了？”
门外, 沐寒的声音适时响起。
“嗯，醒了。沐哥哥，请进。”颜可期沙哑开口。
沐寒端着一个黑漆托盘走了进来, 上面放着一只白玉碗, 热气袅袅。
“公子吩咐膳房熬了醒酒汤，一直温在灶上, 您趁热喝了吧, 能舒服些。”
颜可期撑着还有些发软的身子坐起身，接过温热的玉碗。
汤液温热, 混着山楂和陈皮的微酸香气，几口下肚，喉间的干渴与额头的微微钝痛也跟着缓解了些许。
“多谢沐哥哥。”他声音有些沙哑, 将空碗递回，目光却不由自主地飘向门口，状似随意地问，“兄长呢？他……可在府中？”
沐寒接过碗, 语气平静无波：“公子天未亮便起身更衣, 说是陛下急召，有要事需即刻进宫面圣。临走前特意叮嘱属下，让小公子您好生歇着, 若今日身子不爽利，告假一日也无妨。”
“陛下急召？”颜可期心下微动，想起卢晓笙交托的册子，莫非与此有关？
他按下疑问，手指无意识地摩挲着锦被边缘，终究还是没忍住，抬眼看向沐寒，语气带着一丝不易察觉的试探和羞赧：
“沐哥哥，昨夜……我是不是醉得很厉害？可有……胡言乱语，或做出什么……不妥的举动？”
他问得含糊，目光却紧盯着沐寒的表情。
沐寒眼帘微垂，收拾托盘的动作流畅自然，声音一如往常：“小公子酒量浅，那女儿红后劲又足，您饮得急了些，是有些醉了。公子将您从画舫抱回府时，您已睡熟，很是安静，并未有其他事发生。”
他顿了顿，补充道，“公子亲自照顾您歇下，守了片刻才离开。”
“是……是吗。”颜可期低声应道。
并未有其他事发生？理应如此，想也是如此，可怎么突地失落自心间而起。
他有些恍惚，难道那些令人面红耳赤的记忆，真的只是自己醉酒后的荒唐梦境？
可兄长那时晦暗深沉的眼神，唇上残留的、若有似无的酥麻感……又是那般真切。
他不再追问，只点了点头：“嗯，我知道了。”
“小公子可要告假？”
“不必，亏得兄长准备的醒酒汤，现下好多了。我稍后便去。有劳沐哥哥。”
沐寒温声问道：“小公子客气。您再歇歇，属下就在外间，有事唤一声便可。”
说完，他便端着托盘，轻手轻脚地退了出去，轻轻带上了房门。
颜可期重新躺回枕上，望着帐顶，心绪纷乱如麻。
皇宫，御书房。
皇帝负手立在窗前，阳光将他的影子拉得很长，鬓角几缕白发也变得不分明。
顾见轻报呈连夜整理好的证供，老太监接过，一一陈于宽大的紫檀木御案上。
他声音清晰，沉稳回禀：“陛下，卢晓笙所献账册仅为冰山一角。臣循迹暗查，去岁南地四州所谓平仓粮，自地方征购、漕运押解至通州仓廪入库，每一环节皆有大小官员经手，且互相包庇。南地官员虚报粮价、以陈年霉麦充作新粮已是惯用伎俩，更有胆大妄为者，勾结水匪和漕帮，将部分官粮于中途盗卖，再以沙土砾石充数，欺上瞒下，中饱私囊！”
皇帝缓缓转过身，面色有些阴沉。
他走到御案前，手指翻阅那些密密麻麻的册页：“年年赈济，岁岁亏空，朕的国库，倒养了这些蠹虫！户部呢？陈敬之身为一部堂官，掌管天下钱粮，他是老眼昏花看不见，还是心也跟着瞎了，任由此等硕鼠在眼皮底下横行？！”
“陈尚书年高，近年于部务精力已有不济，确有可能被下僚蒙蔽。”顾见轻语气平稳，“可此案关节，在于数份核准超额置换陈粮、特批加急转运乃至仓廪特殊调拨的文书，上面都盖有户部正堂印信。”
他直视着皇上，观察他脸上神色，“臣核对近两年户部存档账册，相关记录……皆被巧妙修饰，近乎天衣无缝。”
“修饰？天衣无缝？”皇帝眸中寒光一闪，“能接触印信、翻阅乃至篡改账册记录，且做得如此干净利落，不留把柄……摄政王，你心中，想必已有怀疑对象了吧？”
顾见轻抬眸，目光清正无偏：“臣不敢妄断。不过，据查，户部左侍郎王喜安，分管漕运、仓场事务多年，其门生故旧遍布漕司、各仓监督等要害职位，树大根深。去岁，其位于京郊的别苑大肆翻修，亭台楼阁极尽精巧，耗费之巨，远超其俸禄所能支撑。此外，”
他稍作停顿，“陈尚书的女婿，现任户部清吏司主事施余青，为人机敏，深得陈尚书赏识，常代管紧要文书及印信。其妻去年诞下一子，陈尚书所赠贺礼，除金银玉器外，更有京中繁华地段铺面一间，京郊院子一座，价值不下千金。”
御书房内陷入了短暂死寂。
皇帝沉默地踱了两步，忽而冷笑一声：“好呀！他们一个掌实务要害，一个掌管机要文书，，将朕的户部经营得多妙！陈敬之……”
他顿了顿，声音陡然转厉，带着怒意，“即便他未亲手沾染分毫，一个昏聩失察、纵容亲属、治下不严致使国库巨额亏空的罪名，他也难辞其咎！”
他猛地转身，坐回龙椅，目光却锐利：“这几桩事，看似是户部内部勾连腐败，但朕细细想来，去岁南地巡抚出缺，太子曾数度在朕面前力荐一人；年初漕运新章程议定前，太子亦曾单独召见王喜安数次，二人似相谈甚欢……”
皇帝身体微微前倾，声音更低沉了些：“见轻，这里没有旁人，你给朕一句实话。太子……在这些勾当里，到底……沾没沾手？朕要听真话！”
顾见轻神色未动，仿佛早已料到皇上有此一问。
“陛下，臣目前所获一切证供，并未有直接证据表明此事与东宫有关。”
他略作停顿，续道，“太子殿下举荐官员、咨询部务，皆在储君职责分内。若在证据未足时，仅凭些许关联便贸然牵扯太子，恐非但难以服众，反易被指为构陷，只怕那些人更是会狗急跳墙，横生枝节。”
“哦？”皇上狐疑地看着他，顾见轻的话倒像是为太子开脱。
只听顾见轻话锋一转：“臣以为，当务之急，乃是厘清户部内部，剪除其羽翼。”
皇帝紧紧盯着他，顾见轻坦然立着，无波无澜。
良久，皇帝重重靠回椅背，长长吐出一口气，抬手揉了揉紧蹙的眉心：“你说得对……是朕心急了，牵扯储君，确需万分慎重。”
他挥了挥手，“就先从户部清理门户吧。陈敬之，让他自己上表，朕念他两朝老臣，许他体面致仕。其他涉事人员，证据坐实后，一律从严处置！该抄家的抄家，该问斩的问斩，该流放的流放！朕要……杀一儆百。”
“臣，遵旨。”顾见轻领命应下。
“新科状元卢晓笙，可安置妥当了？”
“陛下放心，已安排在隐蔽之处，由郎中照看着。此番他冒死献证，忠勇可嘉，又险些丧命，待其伤好，望陛下褒奖才是。”
“嗯，你斟酌着办，拟个章程上来。”皇帝摆摆手，面露倦色，“下去吧，朕乏了。”
“臣告退。”顾见轻行礼，稳步退出御书房。
殿外阳光刺目，他微微眯起眼，眼底深处却是一片沉静。
扳倒陈敬之、王喜安等人，不过是冰山一角。东宫那条线，如今动不得，可一点一点查，总有土崩瓦解的一天。
想起昨夜二人……
顾见轻不禁心悸，不经意间已抬手，指尖轻点唇瓣，旋即恢复常态，面上波澜不惊，朝着宫门方向走去。
顾府，花厅，午后阳光正好，空气中木兰花香隐隐。
顾母正与柳家小姐柳若萱说着体己话，丫鬟轻手轻脚地奉上茶点。
她身着鹅黄云缎裙，外罩一件月白绣玉兰薄绸，发髻轻绾，斜插一支点翠嵌珍珠步摇，姿态娴雅，容貌清丽。
颜可期步履欢快迈进花厅，人未至声已闻：“……母妃。”
可入目便是母慈客雅、言笑晏晏的场面。他脚步几不可查地顿了顿，随即收敛心神，神色如常地走上前。
“母妃安好。”他上前，向顾母行礼。
顾母见到他，脸上笑意更深了几分，招手让他近前：“可期来了。快过来，娘正和柳小姐说起你呢。”
她拉着颜可期的手，转向柳若萱，温声道，“柳小姐，这便是可期。”
柳若萱早已起身，此刻盈盈下拜，声音轻柔婉转，如春风拂柳：“民女柳若萱，见过二殿下。”
她抬眸，飞快地看了颜可期一眼，目光触及那张过分精致的面容时，微微一愣。
早闻这位二殿下姿容绝世，今日一见，竟比传言更胜三分，且气质清贵高华，并无丝毫脂粉之气，令人见之忘俗。
“柳小姐不必多礼。”颜可期拱手还了一礼，态度温和却保持着恰到好处的距离。
他依言在顾母下首的绣墩上坐下，目光平静地落在自己袍角银线绣的竹纹上，并未过多打量对方。
柳若萱重新落座，似乎因颜可期的到来而略显拘谨。
顾母见状，便笑着引开话题，语气亲切：“柳小姐方才说平日爱读李易安的词，可巧了，我们可期对诗词也颇有涉猎。”
她又转向颜可期，笑道，“柳小姐方才还赞我们府上的木兰花别致，我正说等你得空，让人移几株好的送到柳府去。”
柳若萱细声接口：“王妃娘娘厚爱，若萱愧不敢当。二殿下才名，若萱亦素有耳闻，今科探花，实至名归。”
她说话时眼波微动，情绪内敛。
颜可期微微欠身：“柳小姐过誉，侥幸而已。”语气平淡，并无多谈之意。
顾母又笑着问起柳若萱平日可擅女红，喜欢何种花色，柳若萱一一细声应答，言辞得体，态度恭谨而不失大方。
说到近日京中流行的双面绣和雨过天青的配色时，她还能说出一番专业见解，显然颇有见识。
显然讨得了顾母欢心，她连连点头称赞。
颜可期安静地坐在一旁，大多数时间只是聆听，偶尔在顾母问及时简单应和一两句。
他的目光偶尔掠过柳若萱精心装扮的侧影和温婉的笑容，又很快移开。
约莫一盏茶后，柳若萱便起身告辞，言辞恳切：“今日叨扰王妃许久，娘娘慈爱，若萱铭记于心。不敢再多扰王妃清净，这便告辞了。”
顾母笑着挽留两句，见她坚持，便对颜可期道：“可期，你代娘送送柳小姐。”
“是，母亲。”颜可期起身。
两人一前一后，沉默地行至垂花门下。柳家的青绸小轿已候在门外。柳若萱再次转身，敛衽行礼：“劳烦二殿下相送。”
“柳小姐客气，请慢走。”颜可期微微颔首，语气客气而平淡，并无多言。
柳若萱似乎想再说些什么，抬眸见颜可期神色疏淡，终是抿唇一笑，再次行礼，便在丫鬟的搀扶下上了小轿。
轿帘落下，小轿缓缓抬起，转过照壁，消失在视线之外。
颜可期独立在原地片刻，昨夜便是她与兄长泛舟湖上……
他心头不由地烦闷，随即转身，步履如常地回到花厅。
顾母仍坐在原处。
“可期，”见他回来，顾母示意他坐到身边，拉过他的手握在掌心，带着淡淡的檀香，“来，坐这儿。柳家小姐，你觉得……如何？”
她问得随意，目光却温和地落在颜可期脸上，仔细端详着他的神色。
颜可期的手指在顾母掌心微微一动，随即放松下来，任由她握着。
他抬起眼，唇角扬起一抹浅淡而得体的微笑，眼神清澈：“柳小姐温婉知礼，谈吐不俗，观其言行，家教定然是极好的。母亲既觉得好，那定然是极好的。”
他回答得恰到好处。
顾母细细端详他，见他眉眼平和，笑容坦然，并无异样，心中稍安。
她轻轻拍着颜可期的手背，语气愈发慈爱：“宝儿你，自小养在母妃身边，与你兄长的情分，我是看在眼里的。小时候你黏他黏得紧，夜里怕黑，定要挨着他才能睡着。”
她顿了顿，“你呀，像个影子，他走到哪儿你就跟到哪儿，读书习武，也都是你兄长从旁指导。”
颜可期心中一咯噔，面上却仍噙着笑意：“宝儿那时年幼，给兄长添了许多麻烦，也让母妃见笑了。”
顾母摇了摇头，继续开口：“宝儿，那时候你年纪小，你兄长又年岁轻，你们兄弟亲密，天真烂漫，我看着心里也欢喜。”
她顿了顿，目光变得更加柔和，却也更加清晰，仿佛要透过颜可期的眼睛，看进他心里去：
“可时光不待人，你瞧，这日子过得真快。一转眼，你都成了探花郎，入朝为官，是能独当一面、为陛下分忧的皇子了。”
颜可期安静地听着：“母妃……”
顾母神色微敛，截住他的话，“宝儿，你听母妃说完。可，你兄长他……年岁渐长，这成家立业之事，总归是摆在前头了。他将来会有自己的王妃，自己的院落，会有更需要他全心去护着、去经营的家室和子嗣。”
“你们兄弟感情深厚，是彼此的倚仗，这是天大的福气，母妃比谁都高兴。但毕竟都长大了，不再是孩童。太过亲近依赖，落在那些心思多的人眼里，难免会生出不必要的揣测，平白添了许多闲言碎语。对你兄长的声誉，对将来王府的安宁，甚至对你自己的前程名声，都无益处。”
说到此处，颜可期心中的猜测瞬间愈发变成真相，他心里揪得紧，可面上不能表现出分毫。
顾母轻轻握了握颜可期的手，眼中满是关切，“可期，你是最聪慧懂事的孩子，这些道理，母妃相信你一点就透。你能明白娘的苦心，对吗？”
颜可期安静地听着，浓长的睫毛垂下，似想遮住眸底所有翻腾的、复杂的情绪。
母妃的话，是关爱，也是规训。
他仿佛能听到自己心底某个角落，突地一声脆响，清晰的出现了裂痕。
半晌，他抬起头，脸上笑容恭顺，眼神清澈：“母妃说的是。是宝儿思虑不周，从前只念着兄长待我至亲至好，习惯了依赖兄长，却忘了我们都已长大成人，各有路途。兄长待我恩重如山，我敬他爱他，更应体谅他的处境，知进退，懂分寸，方不使他为难，也不让……母亲再为我操心。”
他的声音平稳柔和，每一个字都说得清晰而认真，仿佛真的已将那些懵懂的情愫收拾妥当，只剩下纯粹的手足之情。
顾母见他如此明理通透，眼中欣慰之色更浓，脸上的笑容也舒展了许多，轻轻拍了拍他的手背：
“好孩子，你能这么想，母亲就真的放心了。你们兄弟能一直这样相互扶持，彼此体谅，才是最好的，比什么都强。”
颜可期笑着应了，又陪着顾母说了些闲话，捡着些户部的趣事逗她开心，见她眉目舒展，才寻了个由头告退出来。
走出花厅，廊下的阳光已变得柔和，他却觉得比方才来时更晃眼。