河州的短暂安定， 并未能掩盖龙国整体愈发深沉的暮气。
历川在离国无形的威慑下偃旗息鼓，东南沿海的战火暂时熄灭，这本该是龙璟汐巩固权位、收拾山河的良机。然而， 这位仓促登基的女皇， 却发现自己的龙椅， 坐得比想象中更加摇晃。
外患稍平， 内忧却如地火般奔突。
朝廷之上，沈家因与历川前期勾连过密而遭清算，仲、钟两家态度愈发暧昧， 隐隐有坐大之势。清流一派则在闻子胥平安归来、声望如日中天的刺激下， 分化加剧， 一部分开始公开质疑龙璟汐登基的合法性及其对外软弱、对内严苛的政策。
更让她心惊的是民间暗涌的舆论。
望潮岛惨状并未被世人遗忘， 河州在闻子胥、卫弛逸带领下成功逼退历川的事迹， 如同星火， 点燃了长久以来压抑的屈辱与血性。“闻相”、“卫将军”的名号在东南乃至更远的地方被悄悄传颂，甚至出现了一些不知源头、歌颂他们“为民请命”、“孤身退敌”的俚曲小调。相比之下， 朝廷的无所作为乃至绥靖，显得愈发苍白无力。
皇权威信， 正在以一种缓慢却清晰的速度流失。
龙璟汐绝非庸主， 她敏锐地嗅到了危险。历川的威胁暂时解除，闻子胥， 这个曾经让她忌惮、试图借刀杀人、如今却携着泼天声望安然归来的男人，反而成了她皇位最大的潜在威胁。
她不担心闻子胥会起兵造反，只是他那“天下共主”遗泽的身份和如今民心所向的声望， 本身就是对她统治合法性的巨大消解。
硬来？且不说闻子胥背后那若隐若现、让历川都不得不低头的离国背景，单是此刻动他，就足以让东南民心彻底沸腾， 让本就不稳的朝局瞬间崩盘。
深思熟虑后，龙璟汐选择了另一条路——招揽。
冬月，一道措辞异常客气、甚至带着几分恳切意味的圣旨，由现任吏部尚书秋唯简亲自送到了河州。
圣旨中，龙璟汐高度赞扬了闻子胥“忠义智勇，于国危难之际挺身而出，斡旋外侮，保全东南”，并为其在历川“所受委屈”深表歉意。
随后，旨意正式恢复闻子胥“太尉”头衔，加封卫弛逸为“镇海大将军”，并恳请闻子胥“念及先帝旧恩、社稷艰难”，重返龙京，“入朝辅政，共商国是，以安天下”。
私下里，秋唯简带来了龙璟汐的口信，语气更加委婉，甚至透露出“陛下自知资历尚浅，政务繁难，愿以师礼待太尉，许多大事，皆可共议共决”的暗示。
共治，这是龙璟汐能开出的最高价码。她需要闻子胥的声望来稳定局面，需要他的智慧来治理国家，更需要他站在自己这一边，来压制朝中其他势力与民间的暗流。
消息传到河州，顾言蹊、沈明远等人都有些震动。他们看向闻子胥，等待他的决断。
闻子胥的反应却异常平静。他接过圣旨，谢了恩，对秋唯简客气却疏离地表示“容臣思量，并与家人商议”，便将这位御前红人安置在了江南里最好的客院。
当晚，听竹轩内，炭火毕剥。
卫弛逸眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面：“共治？说得好听，龙璟汐这是把你架到火上烤。去了龙京，便是入了她的彀中，处处受制。她如今是忌惮你声望，又想利用你。等哪天坐稳了，第一把火未必不烧到你头上。”
闻子胥坐在他对面，手中把玩着那枚许久未曾取出、触手依旧温润却也冰凉的天子玉佩。烛光下，龙纹流转，仿佛还带着旧日宫阙的气息。
“她确实是在算计。”闻子胥缓缓道，目光落在玉佩上，“但这也是一个机会。”
“机会？”卫弛逸不解。
“一个彻底了断的机会。”闻子胥抬起眼，看向卫弛逸，目光清明而坚定，“这块玉佩，这份太尉的虚衔，乃至我与龙国皇室之间剪不断、理还乱的关系，始终是一根刺，悬在我心头，也悬在河州之上。龙璟汐今日可以此招揽，他日他人亦可借此攻讦。与其让它成为未来的隐患，不如趁此机会，做个彻底的了结。”
卫弛逸瞬间明白了他的意思，心脏猛地一缩：“你要去龙京？还她玉佩？你可知这一去……”
“我知道。”闻子胥打断他，语气柔和下来，“龙京如今是虎狼窝，龙璟汐心思难测，朝中各派云谲波诡。但正因如此，我才必须去。我要当着该看见的人的面，亲手了结这段因果。不是为了投靠她，只是为了……让河州，让我们，从此与那九重宫阙，再无瓜葛。”
他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色：“河州的模式，是我们一点点摸索出来的，根在民间，不在庙堂。我们的路，与龙璟汐，与那朝堂上的衮衮诸公，本就不一样。以前是局势所迫，不得不与之周旋。如今历川暂退，正是厘清界限的时候。”
卫弛逸也站了起来，走到他身后，沉默片刻，沉声道：“你想清楚了？”
“想清楚了。”闻子胥没有回头，声音重若千钧，“弛逸，你知道的，那个位置，那些权柄，从来不是我真正想要的。我曾以为可以通过它实现抱负，却发现那是一条只会越走越窄、越走越孤独的死路。我想要的，在河州，在那些实实在在能改善的生活里，在……你身边。”他顿了顿，“了却这桩事，我们才能真正的……自由。”
自由。这个词让卫弛逸心头滚烫。
他伸出手，从背后环住闻子胥的腰，将下巴搁在他肩头，嗅着他发间熟悉的清冽气息。
“好。”他只说了一个字，却包含了千言万语，理解、支持，以及无论如何都会与他同进退的决心，“我陪你去。龙潭虎穴，也一起闯。”
决定已下，接下来的准备便有了方向。
闻子胥给龙璟汐回了一封措辞恭谨、却又留有余地的谢恩奏疏，表示“蒙陛下不弃，感念涕零，然离京日久，河州琐务亦需交割，待稍作安排，便即刻赴京聆训”。
与此同时，河州内部的安排也在紧锣密鼓地进行。
顾言蹊与沈明远被明确赋予更大的自主权，与白棋、九公等人组成临时的核心决策小组，确保在闻子胥离开期间，河州各项事务，尤其是“火种”计划的推进，能够不受影响地继续。卫弛逸则从教导队中精选了二十名绝对忠诚、身手矫健、且机警过人的队员，作为此次赴京的护卫班底，由他亲自带领，进行针对性的护卫与应变训练。
腊月初，一切准备就绪。闻子胥与卫弛逸轻装简从，除了必要的护卫和两三名贴身仆役，未带任何仪仗，悄然登上了北上的客船。河州百姓并不知他们此行真正目的，只当是奉诏入京受赏，码头上依然有不少人自发相送，眼中满是敬仰与祝福。
船行数日，再次抵达龙京码头时，已近年关。京城的繁华依旧，甚至因战事平息而更显喧嚣，但那股沉郁压抑的政治氛围，却比闻子胥离京时更加浓重。前来迎接的依旧是秋唯简，排场不小，但闻子胥能感觉到，暗处投来的审视与探究的目光，比以往多了数倍。
他们被安置在早已收拾一新的原闻相府。府邸依旧气派，却空荡冰冷，早已不复当年门庭若市、又暗流涌动的景象。白棋留守河州，府中管事换了新人，恭敬有余，亲近不足。
第二日，宫中便传下旨意，陛下于麟德殿设宴，为太尉洗尘。
再次踏入这座熟悉又陌生的宫殿，闻子胥心中一片平静。麟德殿内灯火辉煌，百官按品阶肃立，龙璟汐高踞御座，冠冕堂皇，脸上带着恰到好处的温煦笑容。她比上次见面时，眉宇间多了几分帝王的威仪，却也隐藏着更深的疲惫与谨慎。
宴席一如既往的奢华，歌舞升平。龙璟汐对闻子胥和卫弛逸礼遇有加，频频赐酒，言语间多次提及“先帝托付”、“国家柱石”、“望太尉不吝教诲”。
酒过数巡，气氛渐酣。龙璟汐挥退乐舞，殿中安静下来。她知道，戏肉该上场了。
“太尉，”龙璟汐端起酒杯，语气诚恳，“您乃国之元老，德高望重。如今四海未靖，百废待兴，朕年幼识浅，常感力不从心。今日当众，朕愿以国师之礼待太尉，朝中军政要务，皆可与太尉共议共决。望太尉念在江山社稷、天下苍生，助朕一臂之力。”
这番话，几乎是将“共治”的提议，半公开地摆了出来。
殿内百官神色各异，有期待的，有嫉妒的，有冷眼旁观的，更多是屏息凝神，等待闻子胥的反应。卫弛逸坐在稍远的位置，手按在膝上，指节微微发白，目光紧紧锁住御阶下那个青衫身影。
闻子胥离席起身，走到御阶前，躬身一礼，姿态恭谨，却自有一股清贵之气，不因身处庙堂之高而有丝毫改变。
“陛下隆恩，臣感激涕零。”他声音清朗，回荡在寂静的大殿中，“然，臣才疏德薄，离京日久，于朝政早已生疏。且臣之志趣，本不在庙堂之高，而在江湖之远，在民生之微。先帝昔日错爱，付以重托，臣夙夜忧惧，唯恐有负。幸赖陛下天纵英明，拨乱反正，神器有归。”
他顿了顿，从怀中取出一个早已备好的、明黄色绣龙纹的锦囊，双手高高捧起。
“此物，乃宣帝昔年所赐。”闻子胥抬起头，目光平静地迎上龙璟汐瞬间变得锐利复杂的眼神，也扫过殿中无数道惊疑不定的视线，“名为天子佩，实乃江山重器之信。先帝托付，是望臣能以此信，扶保明主，安定社稷。”
殿中响起一片压抑的吸气声。
龙璟汐的呼吸微微急促，手指在御座扶手上收紧。
闻子胥继续道，语气愈发沉凝庄重：“如今，陛下承继大统，君临天下，英明果决，外御强虏，内抚黎民，社稷稳固，神器有主。此物所象征之责任与法统，理当归于陛下。臣，今日谨以此玉佩，奉还陛下。”
他上前一步，将锦囊高举过顶：“望陛下善持此信，上承天命，下顺民心，以民为本，以社稷为重，则龙国幸甚，天下苍生幸甚。臣之心愿已了，自此，于国，无愧先帝；于己，可安本心。朝堂军政，非臣所长，亦非臣所愿。恳请陛下，允臣卸去所有虚衔职司，归老林泉，于此盛世，作一闲云野鹤，足矣。”
话音落下，满殿死寂。
谁都没想到，闻子胥重返龙京，不是来接受招揽，共治天下，而是来……彻底交权，划清界限！当着文武百官的面，将象征着巨大政治资本和遗留责任的天子玉佩，如此郑重又决绝地交还给龙璟汐！
这最清晰的表态：我不跟你争，不掺和你的朝局，你也别再来打扰我和我守护的一方天地。
龙璟汐脸上的笑容僵住了，眼神剧烈变幻。震惊，愕然，一丝被拂逆的恼怒，但更多的，是一种复杂的释然与……警惕的松缓。
闻子胥此举，无疑是将她最忌惮的“法统”象征交还，消解了他自身最大的政治威胁，同时也给了她一个极好的、彰显自己“正统”已得天下公认的机会。但另一方面，如此公然、彻底地割裂，也意味着她无法再将闻子胥绑上自己的战车，更无法利用他的声望了。
利弊交织，一时间竟不知该如何回应。
卫弛逸在座位上，看着闻子胥挺直如竹的背影，看着他手中那枚决定许多人命运的玉佩，心中激荡难平。他知道子胥会这么做，但亲眼见证这一刻，仍为他这份清醒、决绝与担当感到无比骄傲，也为自己能站在他身边而感到庆幸。
终于，龙璟汐深吸一口气，缓缓站起身。她步下御阶，亲手从闻子胥手中接过了那个锦囊。入手微沉，仿佛真的接过了半壁江山的重量。
“太尉……高义。”龙璟汐的声音有些干涩，却努力维持着平稳，“此物……朕收下了。太尉为国为民，殚精竭虑，如今功成身退，心系林泉，朕……虽有不舍，亦当成全。”她转过身，面向百官，声音提高，“传朕旨意，闻子胥公忠体国，功在社稷，今虽坚辞朝务，然德望不可不表。特晋封为‘文正公’，世袭罔替，赐丹书铁券，享双亲王俸，于河州颐养天年，地方官员，非诏不得扰！”
“文正”，乃是文臣至高谥号，生前得封，更是殊荣中的殊荣。龙璟汐用最高的荣誉和待遇，来酬谢闻子胥的交权，也向天下表明自己并非刻薄寡恩之君。
“臣，谢陛下隆恩。”闻子胥再次深深一礼，脸上并无激动，只有一片尘埃落定的平静。
宴会以一种微妙而震撼的方式结束。闻子胥交还天子玉佩、坚辞朝务、受封文正公的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍龙京，并以更快的速度向天下扩散。
有人惋惜一代贤相彻底远离权力中心，有人赞叹其急流勇退的智慧，有人揣测皇帝与文正公之间是否达成了什么不为人知的默契，更多人则是震撼于那枚传说中的玉佩竟以这种方式回归皇室。
但对闻子胥和卫弛逸而言，一切纷扰都已不再重要。
离开麟德殿，走出那重重宫阙，寒冷的夜风扑面而来，却带着前所未有的清新与自由。
卫弛逸快走几步，与闻子胥并肩。宫灯将两人的影子拉长，交织在一起。
“了了？”卫弛逸低声问。
“了了。”闻子胥侧过头，对他微微一笑，那笑容在宫灯下显得格外轻松释然，“从此，河州是河州，朝廷是朝廷。我们……是我们。”
卫弛逸握住他微凉的手，用力攥紧：“嗯，我们回家。”
家，在河州，在那片他们亲手守护、并将继续守护的土地上。庙堂之高，江湖之远，于他们而言，已有了最清晰的界限与归处。
前路或许仍有风雨，但至少，他们已卸下了最沉重的一道枷锁，可以更加轻装，更加坚定地，携手走他们自己选择的路。