可怜？
谢执板着脸, 紧握缰绳的手却不受控制地剧颤，马歪打正着地奋力疾驰起来，嘚嘚马蹄在进京官道上连绵不绝, 将谢执心里的念头也踏得稀碎，和蹄后黄沙一道翻涌不休。
日落月升，月落日升，他好像总是在这条漫长的路上心急如焚。
第一次落得濒死和冤屈，第二次收获猜疑和廷杖，这次……
谢执狠狠掐了一把手心，没再往下想。
他全凭一个念想吊住濒临涣散的神智, 已然分不清身上究竟哪处在疼, 晃动的视野中, 除了逐渐趋近的永平城门, 一切都晃成一团虚影, 需要费好大力气才能聚焦。
他就这么吊着一口气冲进城中, 有御剑在手，一路畅通无阻，至止车门一跃下马。
小黄门作势要拦, 谢执扬起御剑匆匆甩下一句“皇命紧急，劳烦通传贺公公”，便单手拖着陈翦往宫门内去。
他实在已精疲力尽, 无暇他顾，只是冥冥中有个声音不停催促他快进宫、快进宫……
猝不及防时眼中撞进一个清晰又熟悉的轮廓。
“璟珵？！”
谢执猛然定睛，却见日光下匕首高悬，寒芒铮然刺目。
一切似乎都发生在电光石火之间。
御剑剑鞘脱手, 雪亮剑身堪堪擦过宁轩樾袍袖直刺向前，眨眼间没入行刺人的前胸。
那人似乎是愣了愣。
接着匕首“当啷”落地, 谢执视线聚焦——竟见陈皇后低头看了眼胸前大片血迹，缓缓软倒在地。
一时间在场诸人都没有动弹。
方才宁轩樾刚挡住顺安帝，飞速盘算如何避开要害，便觉身侧一股大力撞来。
寒风擦肩而过，他遽然扭头，谢执已一剑送出。
血沿着剑尖滴滴答答淌下，和陈皇后的蔻丹颜色融为一体，顺安帝和宁琰的视线定在她身上，唯独宁轩樾直勾勾盯着谢执。
不等任何人有所动作，地上响起毫无笑意的笑声。
陈皇后的泪如珠串般无声滚落，血色消退的嘴唇却惨然上扬。她平素不施粉黛、寡言少语，此刻泪如雨下，眼眶泛红，却让顺安帝不合时宜地意识到，这个陈家塞给他的女人也是可以美而鲜活的。
陈皇后往前膝行两步，血流得更多，染红她素色宫装。
“皇上，这件事从头到尾都是我的计划，是我怕端王权势滔天。琢儿一直敬爱皇上，不敢有逾矩的妄念，都是我妇人之见鬼迷心窍，你别怪他。”
听到“端王”二字，谢执终于变了脸色。
幸好除宁轩樾外无人留意他。
陈皇后见顺安帝不说话，喘了口气语带哀切，“我没求过陛下什么，以后也没机会再求，就这一次，求你信琢儿……”
这个被塞给当年不受待见的皇子、母仪天下后仍无存在感的皇后，头一回在人前抬高音量，头一回不像一盏不灭亦不亮的寡淡宫灯。
顺安帝看着她，终于抬起脚。
刚一脚迈出，不留神踢到地上匕首。
匕首贴地飞出一丈，与青砖刮擦出刺耳的声响。
顺安帝顿住脚步。
自备受冷眼至万人之上，再怎么貌合神离，终归二十载夫妻情分。
走到尽头，换来一柄匕首。
挡在身前的居然还是饱受他猜忌的端王。
这几日的惊变闪过眼前：枕边人的离心，膝下子的背叛，朝中“忠臣”的利欲熏心，还有亲生母亲绵延至今的冷漠……
这就是他宁宣弈处心积虑夺得的皇权。
顺安帝强忍喉头令人欲呕的铁锈味，背转过身，“找北禁军来，把她带下去。”
这一剑为了避开宁轩樾，并未正中心脏，但血流不止的伤口仿佛抽干了陈皇后的心力，直到被拖出宫门，她也再没开口说一个字。
窸窣声湮灭在漫长的甬道尽头。
谢执无心懊悔这一剑，惶然将目光挪回宁轩樾身上，见他无虞，吊在嗓子眼的气顿时卸了一半。
这半口气一泄，入骨的疲惫涨潮似地反扑上来，谢执眼前发黑，双脚如同踩在棉花上，找不到着力点。
恰在此时，变故陡然再生。
谢执只觉胸前一凉，一声撕心裂肺的“庭榆”划破神志，登时唤回眼前清明。
竟是陈翦不知哪里逼出气力，趁众人不备捡起地上御剑，径直扑来！
宁轩樾尖锐出声的同时已拔腿飞奔，但远水救不了近火，剑光混着未干的血光直逼谢执。
谢执尚未彻底清醒，全靠战场上刀尖舔血的本能，堪堪倒退半步，剑尖险之又险地划过衣襟，眼看着就要没入皮肤。
千钧一发之际，胸口突然被什么硬物抵住，剑尖几不可察地一滞。
仅仅毫厘之差，谢执猛地折腰后仰，避开剑锋，随即并指如刀钳住陈翦手腕，趁旋身之势捞起地上匕首，反手捅进他小臂。
陈翦惨叫一声扑倒在地，仅剩的右臂血流如注，剧痛钻心，可伤不及要害，求死不能。
他身居高位多年，何曾想过落得如此境地，身心双重备受煎熬，恨不得将谢执啖肉拆骨，谁知下一秒又被宁轩樾一脚踹开。
方才这番回击全是情急逼出的本能，谢执最后的清醒让他松开匕首，以免陈翦失血过多而亡。紧接着眼前黑潮变本加厉，他抓紧胸口急促地喘了几口气。
宁轩樾被吓得魂飞天外，全然无心顾忌顺安帝和宁琰，一把接住身形摇晃的谢执。
怀中人卸去轻甲，轻得骇人，却将宁轩樾五脏六腑砸得生疼，连带话音剧颤。
“庭榆……”
没等谢执发出声音，他破裂的衣襟里掉出两瓣物什。
“叮”“铛”两声，白玉环铿然断裂，滚了半圈倒地，染血的刻字明晃晃暴露在众人面前。
端王，璟珵。
贴身安放在心口的私印，端端正正为谢执挡了这一剑。
顺安帝死死盯紧裂为两半的碎玉，脸色大变。
宁琰看看地面，看看陈翦，又看看拢住谢执后背的宁轩樾，“你、你们……”
他张口结舌了半天，无论如何也问不下去，目光最终停驻在宁轩樾身上，满眼匪夷所思逐渐冻结、皲裂，渗出一丝前所未有的疏离。
这些目光被宁轩樾如数挡住，谢执只能撞进他惊涛骇浪的眼底。
谢执失神一霎，立刻绷紧后腰，不等起身，宁轩樾在视线死角不容分说地攥紧他指尖，不让他挣脱。
谢执深深看了他一眼。
宁轩樾并非不能抓紧他，但一握谢执手心，触到满手血痂，登时疼得半点力不敢使，只得不甘不愿地任他抽手。
顺安帝和宁琰看不到这番短暂的纠葛，只听见谢执礼貌而克制的一声“多谢端王”。
宁轩樾背着身没有作答，过了一会儿，才平淡地回：“谢将军客气了。”
顺安帝表面上木然不动声色，瞥他俩一眼，拂袖道：“谢将军过来回话。”
谢执递给宁轩樾一个安抚的眼神，迈了两步，停下闭了闭眼，才又稳住身形跟上。
顺安帝头也不回地往御书房走，边走边掩唇低咳，饶是谢执心不在焉，仍不免暗暗心惊。
他在北疆时曾见过得痨病的人，病重时咳起来也是这个阵仗，恨不得把心肺咳个底朝天。
人一病，精气神也随之散了，管他贩夫走卒还是九五至尊难逃此劫。顺安帝原本高大健壮，也算正当壮年，眼下却咳得整个人佝偻起来，提前显出日薄西山之态。
他即位以来折腾出不少大动静，不论成效好坏，总归算是个有雄心的皇帝。
——平心而论，要是能安安稳稳做事，谁想费尽周章地折腾这折腾那呢？
谢执复杂地看着皇帝的背影，忽然想起陈翦那句用意不明的话。
倘若兰贵妃的死并不只是陈家插手，昭文太子的病也并非意外……那顺安帝经年累月的心机，着实稍作细想便令人胆寒。
谢执一时说不清是何滋味，沉默地注视顺安帝推开御书房房门。
他这才后知后觉地发现，随侍皇帝左右的贺公公不知去向，可他又做不出觍着脸抢上前扶门的事，踟蹰半拍，一声不吭地抵住门框，让顺安帝松手先行。
沉重的檀木门再度闭紧，窗畔帘幕半垂，空气里弥漫着久不透风的陈腐熏香气味。
谢执权当未觉，没等顺安帝发问，主动提及潼关战事，言语间刻意将火药之事含混过去。
顺安帝听得有一搭没一搭，边掩唇咳嗽边抬眼从手指上方看他，直到谢执闭上嘴有一会儿功夫，才草草点了下头。
“没想到这么快就攻克潼关，谢将军功不可没。”
谢执摸不准他用意，谨慎地没有应答，顿了顿，转而道：
“兰行知兰大人以身殉国打开城门，保全潼关南城守军，又派其子兰狄及时传达叛军消息，这才打乱叛军计划。若没有兰都尉率南城军相助，北禁军虽个个精锐，毕竟千人而已，以一敌百实在强人所难。是以微臣不敢贪功。”
顺安帝不知是哼了一声还是嗯了一声，一口气未尽，又抓起帕子不间断地咳嗽起来。
谢执自忖不好作壁上观，象征性地上前半步，“可要传太医，或是叫贺公公服侍皇上休息？”
皇帝捂着手帕摆了摆手，听到“贺公公”三字，饶是咳得喘不过气，也抽空用一种古怪眼神瞟了他一眼。
谢执不明所以，只觉顺安帝这一病愈发阴沉难测，本就所剩无几的耐心被他磨得气若游丝。
他自己早已精力透支，心里又有别的惦念，实在没心思陪对方玩猫捉耗子的帝王心术，正准备找个由头脱身，顺安帝终于放下了沾着血痕的手帕。
他悠悠地盯住谢执，不经意中夹杂一股令人头皮发麻的专注。
“兰行知倒是忠心，也不怕他侄子当真反了。”
谢执心里“咯噔”一声。
他控制住面上表情，看上去正像是思考了一下兰行知侄子究竟是谁。
“……皇上是说端王殿下？”
他紧急集中精神，“当时京中传信，端王听闻河东世家作乱，又不便拿捕风捉影的消息惊扰皇上，仓促之下把私印转交北禁军，以防万一——因此臣才多信南城军三分。”
谢执满脸真心实意的哑然，“何况端王要是想借兵谋反，兰大人怎么会毫无防备，以至于以身殉国，才为潼关求得一线生机？”
顺安帝淡淡，“你就如此笃定？”
谢执默了默，无声叹了口气，撩衣跪地。
“微臣只敢笃信自己，愿誓死守卫大衍江山。”
不得不承认，以顺安帝眼下的心境，亟需这样一句话来抚平心绪。
——尤其是说话人归朝以来不计前嫌，还刚刚将叛军贼首押送回京。
顺安帝按着唇角，细细端详眼前的谢执：面容灰败，在驿站仓促换上的新衣也已再染血迹，满身掩不住的风尘仆仆。
他暗暗思量：“莫非是朕多心，他当真是个不可多得的忠臣？”
可方才宁轩樾那一喊一搂太过触目惊心，由不得顺安帝不如鲠在喉，一番好言关怀说得活似卡了脖子。
“有谢卿乃大衍之幸。先前你受了些委屈，朕心里有数。”
谢执松了口气，正要告退，冷不丁又被叫住。
他起身起到一半，茫然地扬起脸，露出下颌到脖颈纤长流畅的线条，美好得近乎脆弱。
顺安帝一哽，再次想起宁轩樾先前那番似是而非的狎昵言辞。
越想，越觉得他眼神底下埋着几分暗藏的用情至深。
因为太过惊世骇俗，反倒令旁观者觉得自己牵强附会、异想天开。
……可若是真的呢？
顺安帝勉强回神，挤出一脸和颜悦色。
“……对了，谢卿也到了可以成家的年纪，若是有什么心仪的姑娘，不妨让皇后——朕，为你张罗。不然谢府空落落的。多个人总归热闹。”
谢执愣了一下，字斟句酌答：“我没想过这事。”
顺安帝不由得急躁，“血气方刚的年纪，怎么会没想过？琰儿和你差不多年纪，儿子都出生了，莫非你也学那什么断——”
谢执满眼古怪地抬头看来。
顺安帝被他看得一时语塞，这才意识到自己在说什么。
真是疯了。
但他的思绪却刹不住车，情不自禁忆起旧事。
他那便宜弟弟并非总是万事不过心的，就连他自己在教宁轩樾射箭时，都从对方客客气气的请教里，咂摸出一点真心实意的亲近。
那时宁轩樾圣眷正隆，他备受冷遇；疏忽十数年过，物是人非，这点稀罕的皇家亲情也终究今非昔比。
……可为何陈皇后骤然行刺时，挡在他身前的，偏偏还是这个日渐生分的弟弟？
顺安帝心烦意乱，好半天才想起谢执仍杵在面前，掩饰性地咳嗽两声。
谢执回过味来，主动递台阶，“皇上如此挂心，臣心中感念，只是父兄过世不足三年，贸然谈这些事，微臣心里难免过意不去。”
顺安帝闻言一哂。
简直是鬼迷心窍，忘了谢家只剩他一个，不娶妻生子，谢家可就从此断子绝孙，他怎么可能和端王厮混到一处去？
他慢慢咽下一口半冷不热的茶水，心气也顺了。
“朕操之过急，竟考虑欠周了。谢卿且先回吧。”
谢执这口气总算能彻底放下，撑着最后一丝精神缓步出宫。
刚绕过柳浓如烟的宫墙拐角，极隐极浅的檀香随风入怀。
他迟钝的意识还没将那两个字推到舌尖，柳烟后一架车轿忽然掀开门帘，谢执腰间一沉，旋即被帘后伸出的手带入怀内。
门帘唰然垂落，突如其来的昏暗中，檀香铺天盖地将他席卷，轿中人一不做二不休，将他半声惊呼严严实实堵在嘴边。
==作者有话说:==
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