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他们在歇剑坪山脚下和余老板娘告别。
余老板娘没有送到路口，只站在那棵歪脖子老松下面，手里还攥着那块抹布。山风把她鬓边那朵细绢花吹得轻轻晃，她也不去扶，只是看着沈酌，说了一句没头没尾的话。
“你上回走的时候也说下次带茶。那盒白茶我留了十年，发霉了。”
沈酌把布褡裢往上提了提，说这次不会。
老板娘没有再纠缠这个话题。她转头看谢寻微，从袖子里摸出一个油纸包塞进他手里，说她做的是芝麻糖不是烤饼，又说你太瘦了，他煎的药再管用也架不住你身上没肉。谢寻微接过去揣进怀里，道了声谢。走出几步又回头看了一眼，老板娘已经转身往回走了，那抹靛青色的背影在晨雾里越来越淡，最后和崖壁上那些藤蔓融成了一片。
他转过头跟上沈酌，把油纸包打开掰了一块芝麻糖塞进嘴里，嚼得咔嚓咔嚓响。
一个时辰后他们走上了官道。
官道两旁的野草比前几天更高了，穗子沉甸甸地垂着，风一吹就簌簌地掉籽。日头从东边斜斜地打过来，把路面晒得发白，热气从脚底往上蒸，走不到半个时辰后背就出了一层薄汗。谢寻微走着走着忽然停下来，把断剑从怀里换到背上。这是他从苍梧阁出来后自己琢磨出来的法子——用旧布条把剑鞘缠了两道，斜背在背上，比揣在怀里省力，也不耽误随时抽出来。他系布条的时候手指不太听使唤，打了两回都没打成死结，沈酌伸手替他拽紧了，拽完继续往前走，什么也没说。
沈酌走在前面，步子不快，但每一步都踩在同一个节奏上。谢寻微在后面跟着，发现他走路时左手总是不自觉地扶一下腰间的剑鞘。不是紧张，是习惯，像是在确认一件很重的东西还在。那个动作和他在草庐里煎药时偶尔摸一下药罐盖子试探温度时一模一样，都是做了太多次之后变成的本能。
他加快几步追上沈酌，从怀里掏出油纸包递过去。
“你也吃一块。”
沈酌低头看了看纸包里被掰得大小不一的芝麻糖，挑了一块最小的。谢寻微看着他把糖放进嘴里，又问了一句怎么样。沈酌说太甜了。谢寻微把剩下的包好塞回怀里，走了几步才不轻不重地补了一句：“余姐说你上次走的时候也说下次带茶，结果让她等了十年。”
沈酌没有接话。但他把那块最小的芝麻糖全吃完了，糖渣在齿间慢慢化干净，一点没剩。
日头越来越高，晒得路边的树叶都打了卷。蝉鸣从远处一排老槐树上传过来，一浪接一浪，像是有人在树梢上不停地磨剪刀。两个人走了一路，话都很少。谢寻微是习惯了和这个人之间的沉默——从草庐到现在，沈酌主动开口的次数屈指可数，每次都是必要的话，从不多说一个字。不是冷漠，是把力气都用在了别的地方。
他在心里默默数着那些“必要的话”。第一天在草庐里说的是“醒了就起来喝药”。在断崖上说的是“让你别跑这么远”。在歇剑坪说的是“买茶，白茶去年的”。每一句都不长，每一句他都记得。他把这些句子在心里排成一排，觉得它们拼起来就是一部沈酌的传记——不是写出来的传记，是活出来的，每一句都是某个关键时刻的唯一一句话。
走到一处岔路口时，沈酌忽然停下来侧过头听了片刻。
谢寻微也听见了。身后官道上隐隐传来一阵细碎的马蹄声。不是快马，是驮马，蹄声闷闷的，不紧不慢但越来越近，还夹杂着车轴转动时那种很有规律的吱嘎声。他下意识地把背上的断剑取下来抱回怀里，退到路边一棵老槐树旁。沈酌没有拔剑，只是把腰间的温雪剑换到左手，站在谢寻微和官道之间。
马蹄声越来越近，从弯道后面拐出来。不是骑马的江湖客，是一支小商队。
打头的是两匹矮脚驮马，背上驮着捆扎得紧紧的布匹和茶叶篓子。后面跟着一辆驴车，车上堆着几口陶缸，缸口封着红纸，一股酱香味从纸缝里往外钻，闻着像晒足了一整个夏天的陈酱。赶驴的是个戴草帽的老头，嘴里叼着根烟杆，烟已经灭了，他还在吧嗒吧嗒地嘬，嘬得烟嘴子油亮油亮的。驴车后面步行跟着一个十二三岁的少年，腰间系着一条油渍麻花的围裙，手里拎着一串用草绳穿起来的酱鸭，酱鸭在绳子上晃来晃去，油光光的皮在日光下一闪一闪。
沈酌松开剑柄，往路边让了半步。谢寻微也从槐树后面走出来，看着那队商贩慢悠悠地经过。
赶驴的老头路过他们时抬起草帽瞄了一眼，大概是觉得这两个人走在一起挺奇怪的——一个穿旧布衫的青年，腰间挂着柄长剑，看起来像个走江湖的；一个穿灰布短打的少年，怀里抱着一柄用布裹着的短剑，脸色白得不像常年在外跑的人。但他没有多看一眼，只是把烟杆从嘴里拿下来在车辕上磕了磕，继续赶他的驴。那头驴走得不情不愿的，每走几步就甩一下耳朵，老头就哼哼唧唧地骂它两句，骂得跟唱歌似的。
拎酱鸭的少年倒是好奇地回了好几次头。他看的是谢寻微怀里的断剑——布裹在剑柄上缠了好几道，露出一截锈迹斑斑的剑格，断口处被磨得发亮，和寻常的剑不太一样。少年的眼神里没有恶意，纯粹是小孩看见奇怪玩意儿的那种好奇，像在街上看到一只三条腿的猫，不是害怕，是想蹲下来看看。
谢寻微被他看得有点不好意思，把断剑往怀里拢了拢。沈酌偏过头看了他一眼，声音很轻：“小孩看你的剑，不是看你的人。”
谢寻微说他知道。沈酌又说那你耳朵红什么。谢寻微把衣领往上拽了拽，板着脸走到前面去，走出好几步才从领口里闷闷地飘回来一句“太阳晒的”。
沈酌没有拆穿他。他只是在后面看着少年耳尖上那抹还没褪干净的薄红，微微弯了一下嘴角，然后加快步子跟了上去。
商队过去之后，官道上又恢复了安静。蝉鸣重新占据了这片天地，和远处溪涧的水声混在一起，把正午的山野泡成了一种又燥热又清凉的奇怪组合。谢寻微走着走着，忽然想起小时候夏天的午后也是这样——谢府的院墙上爬满了爬山虎，知了叫得震天响，他爹从军营回来会带一兜子冰镇西瓜，他抱着一牙西瓜坐在门槛上啃，汁水顺着手腕往下淌。那时候他觉得夏天永远不会结束。他把这个念头和芝麻糖一起咽了下去，没有说出来。
他们在正午时经过了一片竹林。
竹林很大，从官道上分出一条小岔路往竹林深处延伸，岔路口竖着一块半人高的青石碑，碑上刻着三个字——隐竹坞。刻痕很新，看得出立了不过几年，但碑脚已经被青苔裹了一圈，绿茸茸的，像在地上生了根。
谢寻微站在岔路口往里望了一眼。竹林深处隐约能看见几间竹屋的屋顶，檐角挑得高高的，挂着几盏红灯笼，在绿幽幽的竹影里格外显眼，像是有人在浓绿的布上不小心滴了几点朱砂。屋顶上蹲着一只橘猫，正眯着眼睛晒太阳，尾巴从屋檐上垂下来，偶尔懒洋洋地晃一下。院子里似乎有人影走动，但隔得太远看不真切，只隐约听见有人在哼小曲，调子很慢很柔，唱的是江南的采茶调。
谢寻微看了一会儿那只橘猫。它胖得肚子都垂下来了，和他在歇剑坪看到的那只黄狗完全不同——那只黄狗瘦而警觉，少了一只耳朵还留着刀疤；这只橘猫肥而慵懒，看起来连老鼠都懒得追，最大的烦恼大概是今天的鱼干什么时候端上来。他想，大概这就是隐竹坞和外面世界的关系吧：外面的狗要会打架才能活，这里的猫只管晒太阳。
“这地方我来过。”沈酌也停下来，看着那块石碑。他的语气和平时解说药性时不一样，不是那种平淡的陈述，而是带着一点很淡的、几乎察觉不到的怀念，像在翻一本很久没打开过的旧书，封面上的灰都不忍心一口气吹干净。“以前是个荒废的竹炭窑，路都是杂草，连石碑都没有。后来被人买下来改成了茶铺。老板姓邬，是个瘸子——腿是江湖上断的，手是木匠的手。他改行的头一年就烧出了整个江南最好的竹炭，炉子也是自己砌的，砌炉子的手艺比他当年的刀法还强。”
谢寻微听着他说话，发现沈酌在提到这些“从江湖里退下来的人”时，语气里总有一种很特别的东西。不是同情，不是惋惜，是尊重——很克制的、不动声色的尊重。就像他提到铁二时只说“他是我很久以前认识的人”，提到余老板娘时只说“她喜欢的是她不需要等的人”，从不多作解释，但每一个字都在说“我懂你为什么在这里”。
他看着竹林深处那片隐隐约约的红灯笼，忽然觉得这画面很熟。一个在江湖上断了腿的人，在竹林里砌了座炉子烧竹炭，养了只橘猫，屋檐下挂红灯笼。和铁二一样，和余老板娘一样，和陆问秋一样。江湖把这些人打碎了扔在路边，他们没走，就在摔跤的地方搭了个棚子，然后继续烧水给过路的人喝。他想，如果有一天他报完了仇、查清了真相、把爹的信交给了该交的人，他大概也会在某个地方搭个棚子。不一定烧水，不一定卖茶，但棚子底下一定有一把空椅子——给那个煎药的人留的。
“要不要进去喝碗茶。”谢寻微问。
沈酌没有立刻回答。他抬起头朝天边望了一眼。正北方向隐隐有云团在移动，不像雨云，倒像是被风吹乱的尘土，但他看了很久，眉头微微皱了一下。谢寻微顺着他的视线也看过去，只看到一片灰蒙蒙的天际线，看不出什么名堂。然后沈酌收回视线，迈步踏上了通往隐竹坞的岔路。
“喝了就走。”
竹林里比外面凉快得多。竹叶把正午的日头筛成细碎的光斑洒在石板路上，风从林子里穿过，带出一阵沙沙的响声，那声音和苍梧阁的竹林一模一样，但又不太一样——苍梧阁的竹风声里夹着药香，这里的竹风声里夹着炭火味和茶香。那条石板路铺得很用心，每一块石板都嵌得平平整整，缝隙里填着细沙，踩上去连晃都不晃一下。路两边种着几丛矮矮的茶树，叶片被修剪得整整齐齐，底下还铺着一层干松针，踩上去软软的。
谢寻微注意到路边有几根竹子上刻着字。不是刀刻的，是用毛笔写上去的，墨迹已经被雨水冲淡了大半，还能认出几个字——“某年某月某日，雨，有客自北来，赠安溪铁观音半斤”。另一根竹子上写的是“猫偷吃了鱼，罚它三天不准上桌”。他看一句念一句，念到“罚猫不准上桌”时忍不住笑了一声。
沈酌走在前面听见了，问他在看什么。谢寻微指了指那几根竹子：“这个姓邬的老板，在竹子上记账。不记银两，记猫偷鱼。”
沈酌低头看了一眼最近的那根竹子，上面写的是“橘猫今日又胖，不能再喂了”。他的嘴角动了一下，然后继续往前走，语气恢复了平时的平淡，但声音里还残留着一点没来得及收回的笑意：“他以前在账册上也这么写。他师父看了差点把他的账本扔进炭窑里。”
竹屋比从外面看要大一些。正屋是茶棚，四面敞着，摆着五六张方桌，桌上铺着蓝印花布，布上压着竹节做的筷筒，每筒里插着四双竹筷，筷子头尾都削得一样圆。棚子旁边是一间烧竹炭的窑房，窑口封着泥，但热气还是从缝隙里往外渗，空气里飘着一股淡淡的炭火香，不呛人，反而让人觉得很踏实，像是冬天围着火炉烤红薯的那种暖和。
橘猫已经从屋顶上跳下来了，趴在茶棚门槛上，尾巴圈着自己的胖肚子，眯着眼睛看他们。谢寻微路过它时想伸手摸一下，猫睁开一只眼睛看了他一眼，又把眼睛闭上了。不是怕他，是懒得理他。
茶棚里没有老板娘，只有灶上一口铁壶正咕嘟咕嘟冒着白汽。窑房那边传来一下一下有节奏的敲打声，是有人在修窑壁。
茶棚里只有一个客人。
那人坐在最靠里的一桌，面朝竹林背朝外，手边搁着一只粗陶碗，碗里泡的是黑乎乎的浓茶，看着不像好茶叶，倒像是拿碎茶末子泡了好几遍的。桌上搁着一顶旧斗笠和一把刀。不是佩在腰间的剑，是刀——刀鞘皮革已磨得发亮，边缘有几道深浅不一的划痕，那是被硬物反复磕碰才会留下的痕迹。刀柄上缠着的防滑绳是新换的，但刀格上的磕痕已经很旧了，看得出这柄刀跟了他很多年。
那人听到脚步声也没有转头。他低头喝着茶，左手搁在刀柄旁边的桌面上，手指修长苍白，指节分明，无名指上戴着一枚乌沉沉的铁扳指。
谢寻微的脚步骤然停了。
他看见那枚扳指上细如发丝的暗纹，像某种蛇鳞被压扁后烙在铁上的纹路，在茶棚昏暗的光线里隐隐泛着冷光。不是所有的铁扳指都带这种纹路。这是第二次。第一次是在十年前，从那道井盖缝隙里伸进来，苍白的，修长的，无名指上套着一枚凉得透骨的铁环，在他鬓角边擦过时他闻到了铁锈和某种很淡的药味，那种药味他后来在很多个噩梦里反复闻见，每次醒来都浑身冷汗。
他本能地往后退了半步。不是因为害怕，是因为全身的血都在那一瞬间被抽到了脚底，又被猛地泵回头顶，耳朵里嗡嗡地响，像是有人把十年前那场暴雨的雷声塞进了他的耳膜。他把断剑从怀里慢慢抽出来握在手里，剑柄上那个歪歪扭扭的“谢”字正对着前方，他的手指攥得指节发白，但他自己没有注意到。
沈酌察觉到了。他没有回头，只是低声问了一句。
“认识？”
谢寻微没有回答。他把断剑抱紧在胸口，声音压得很低，低到几乎是从牙缝里挤出来的，但每一个字都像是被火烧过的钉子，一颗一颗钉进面前这张蓝印花桌布里。
“那枚扳指。十年前在枯井里，往我经脉里下第三种毒的人。我记了它十年。”
沈酌没有说话。他只是往前迈了一步。那一步不大，刚好挡住了谢寻微大半边身子，把他和那个人之间最直接的视线通路截断了。很自然，自然到就像在草庐里煎药时顺手用身子遮住炉火不让火星溅到蹲在旁边扇扇子的谢寻微身上，又像在西南绝壁上每次侧身让他先过窄道时用外侧挡住深渊。
然后他抬起眼，看向那个戴铁扳指的人，目光和他在青云岭谷口拔剑时一模一样——没有多余的情绪，没有杀气，只有一种很沉很静的专注，像是在一剂药方里辨认某味不该出现的毒。