高廷赞和张得功等将领们在大厅里议事。郑宁一旁伺候。
高廷赞道：“现在战事已停，我军有战马千余匹，槽喂、圈养，耗费太大。不知各位有何方法，既可保存马力，又能减少后备消耗。”
张得功起身说道：“大人，下官有个愚见，不知是否可行？”高廷赞让他讲。张得功道：挑选二百名精壮兵丁，每两人十匹战马，草地放牧。以备战时之用。命专人十天一查点。把战马放肥壮的有赏；放瘦弱的有罚；玩忽职守，丢失战马者斩。”
高廷赞道：“我看这办法不错。不过，‘丢失战马者斩’......内部一定要跟据情节量刑，不可一概而论。”
兵丁们每两人分到十匹战马在草地上放牧。突然天气骤变，风沙扬起。众人赶马回营。
宋四与张山，发现放出的马，少了两匹，二人着急起来。张山道：“少两匹，这怎么办！”宋四道：“是啊，这可怎么办哪！”他蹲在地上犯愁。
几个兵丁帮助寻找，仍未找到。宋四吓的不得了，直掉眼泪。
张山道：“我们只好进城去见张将军，以实相告，只因沙尘猛起，惊散马群，又不是我们失职丢失。他若不宽恕我们，再苦苦哀求高千岁。军令虽严，他素性仁慈，最不喜杀，一定能够量情宽恕。”
宋四道：“肯定要杀头的！你们带这八匹马回去吧，我再寻找寻找。万一找到，不是更好。”众人赶马回营。宋四独坐山坡，怕回营遭斩。哭泣起来。他家在京城，想回去借钱买一匹马赔补上，以保活命。
他偷偷溜到京城，路过吕相府。正好遇到几个巡夜家丁提灯携棍迎面而来。宋四急忙闪入一个门楼里，被管家吕用发现。众人一拥而上，宋四惊慌失措。吕用道：“你这家伙躲躲藏藏，一定不是好人！快拿下！”众人揪住宋四，拳打脚踢。宋四道：“我不是贼人。”
吕用道：“那你是什么人？快说实话！”宋四道：“我是......是雁门关镇国王麾下的马兵叫宋四。”吕用道：“既是马兵，为何黑夜私自逃回。捆了，押回府去！”
众人绑了宋四。
相府内灯火辉煌。吕椿端坐，观赏歌舞姬表演。
吕用进来，说道：“大人，小人奉命巡更，在墙外抓住一个人，以为是贼人。问后，他说是雁门关镇国王麾下的马兵，问他为什么回京，他支支吾吾，神色慌张，小人料他必有缘故。将他带回府中，请大人定夺。”
吕椿一听是雁门关来的人，觉得机不可失，眉头一皱，计上心来。说道：“带来见我。”他示意歌舞姬退下。
吕用等人押宋四进厅。宋四战战兢兢地跪下。吕椿怒喝道：“胆大的贼人，想是要来我府中行窃吧？如若不说实话，定斩不恕！”
宋四浑身颤抖，说道：“大人息怒。小人实非盗贼。是雁门关的马兵。”吕椿问他为何潜逃？宋四道：“因丢失马匹，镇国王军纪严明，小人不敢回营，逃回京城，想求亲托友，买马再回去交差。走到这里，被老爷府上家人发现。”
吕椿道：“分明是受你主帅差遣，与朝中哪个私通......吕用，搜查他身上可携带密信没有。”
吕用没搜出信件。
吕椿问道：“宋四，你愿死还是愿活？”宋四道：“小人家有妻小，自然想活。大人如放了小人，我全家都感激不尽。”
吕椿道：“本相一向慈悲为怀，何尝不想放你？只是你乃获罪逃兵，既被我家人拿住，暗自放了，隐匿实情，这罪名实难担当。”
宋四急忙叩头，求他救命。
吕椿沉吟一会儿，说道：“有了，本相替你想个死中求活的主意。不但保住性命，还保你有个好的前程。”
宋四道“若能这样，相爷就是我的再生父母。小人永不忘相爷大恩。”
吕椿道：“我料你一个马兵，家中定不宽裕，先赏你三十两银子，以备入监使用。我差人把你送到御史衙门，你须记着我的话，堂上若问，不要提起失马的事。就说，私逃是为了到相府报告机密军情。因主帅高廷赞私通北番，共谋大逆，小人虽系小卒，也有一点忠心，不敢不报。再者，主帅谋反，兵丁也难免有从叛之罪，所以连夜逃回，特到相府举报......这样，你不但无罪，反而有功。”
宋四听说是让他凭空捏造，诬陷好人，大吃一惊，不敢接受。
吕椿怒目逼视，说道：“不想活吗？”宋四惊恐道：“小人从命。只是到了御史衙门，堂上老爷问我有何凭据，小人没法回答呀！”
吕椿道：“本相曾闻，辽国投降之后，北安王与高廷赞彼此来往过，果有其事吗？”宋四道：“有此事。那年秋天，番王曾经请高千岁到活佛寺赴宴，雁门关文武官员恐有不测，一起谏言，不要前去。高千岁不听，说：我乃赫赫天朝大臣，谅他不敢加害，用不着担心。若惧而不往，反被番人耻笑，藐视我大宋。再者，既已投降，便是一家，何必多疑！众官拦阻不住，高千岁只带了他的家将郑宁，和几个侍卫，总共十人前去，宴毕回来，安然无事。后来又去一次。”
吕椿问他高廷赞和北安王，都谈些什么？
宋四道：“听说北安王哀求高千岁奏请圣上，放回他弟弟耶律通。”
吕椿问高廷赞如何答复他？
宋四道：“高千岁总是婉言拒绝。”
吕椿有了主意，说道：“堂上老爷问你时，你就说：高廷赞与北安王来往密切。某日，二人夜饮时，私谈谋反之事。北安王要高千岁帮他灭宋，事成江山各分一半。高千岁答应他为内应......被我听见。因此连夜来京，到相府告密。
宋四道：“若堂上老爷不信，怎么办？”
吕椿道：“我命管家吕用随去，见机而行。你只要咬紧牙关一口咬定这事，闯过这一关，保证不久定会放你出监，然后本相再提拔你做官。否则你定死无疑。”宋四道：“只要大人保我不死，愿照大人吩咐去说。”
吕椿吩咐吕用，给他松绑，赏酒饭给他压惊。暗递眼色给吕用，示意酒中下缓毒。
宋四吃饱喝足，被吕用等押送到监察院。
大堂上，监察御史苏公秉威严端坐。几个衙役把宋四押上堂。吕用跟随，宋四尽管有当今宰相的承诺，还是吓得两腿发软，战战兢兢的跪下。
吕用跪下道：“大人，此人叫宋四，是雁门关中一个马兵，到相府告密。相爷问明原因，觉得事关重大，不便多究。命小人送到衙内，待大人审明，同奏圣上。”
苏公秉让他站立一旁。
苏公秉道：“宋四，你有何重大机密？夜投相府，要告何人？从实讲述。”
宋四鹦鹉学舌般的说道：“小人出自忠心，到相府举报。只因主帅高廷赞，私自通番，来往密切。二月十九日北安王借着给高千岁祝寿之机，来到雁门关，二人密谈，北安王要高千岁帮他灭宋。事成江山各分一半，高千岁答应他，愿为内应......”
苏公秉问他如何得知此情况？宋四道：“小人在窗外听到的......”
苏公秉犯疑道：“你不过一军中马兵。怎能深夜走近军营主帅大厅。纯属信口胡言，诬告社稷贤臣。受何人指使，如果不从实招认，休想活命！”
宋四颤抖着说道：“小人不敢诬告。都是真话。”
苏公秉恼怒道：“大刑伺候！”把签扔下。
宋四乞求地偷眼望吕用。衙役按住宋四，打起来。宋四惨叫。
吕用怕宋四供出实情。向前跪倒，说道：“：老爷息怒，容小人禀明。方才来时，家爷吩咐小人说，宋四之言真假难辨，求老爷暂勿用刑，等明天一同奏明万岁。请圣上定夺。倘若让他死于大刑之下，这件事十分重大，死了活口，高千岁无法辩白，对相爷和大人都多有不便，望大人开恩。”
苏公秉觉得吕椿所见有道理，说道：“你先回去，禀告吕大人，明日早朝会面，一同奏明圣上。”
吕用走后。苏公秉将宋四收监待审。
早朝前，众臣在朝堂等候朝贺天子时，吕椿与闻锦、苏公秉相见坐下。
吕椿对苏公秉道：“苏大人，昨天宋四之事，下官深感疑惑。镇国王素日公正无私，宋四之言未必是实。吕用回复我说，他受刑叫屈。不知大人如何处理此案？”苏公秉道：“只有奏明圣上。秉公而断，怎能听一面之词，而冤枉重臣。”吕椿道：“大人所见极是。”闻锦问道：“二位大人所言，是关系镇国王的事吗？”
吕椿道：“昨晚雁门关有一马兵到府中告密，说高廷赞与北安王暗自勾结，密谋造反。”
闻锦道：“镇国王不可能有此事，定是宋四报私仇，或受人收买，前来诬告。”
吕椿道：“我们所见相同。少刻上朝一同奏明圣上。依我拙见，先不必惊动边关，把宋四严加审讯，不怕不得实情。倘若确有叛情，再拿问不迟。如果是假，先把宋四正法，然后奏明圣上降旨，传谕边关，以表圣上严明。不但高公感恩戴德，竭诚报国。在边关的诸将也会敬仰圣上明德，鞠躬尽瘁于王事了。”
苏公秉和闻锦觉得他讲的很有道理，同说：“大人高见。”
神宗上朝后，宁佐尖声喊道：“咱家传圣谕，有本早奏，无本退朝。”
吕椿与苏公秉出班。吕椿奏道：“臣与苏御史有本启奏。”
神宗问他二人有何事同奏？吕椿道：“陛下，昨夜初更，有一人投至臣府，报告机密。自称是雁门关镇国王高廷赞麾下的马兵宋四，有机密事特来密报。臣略问几句，他的话诬及主帅，臣并非审官，不敢深究。立刻命人送至御史衙门，交监察御史苏公秉大人查办。尚无结果，事关社稷，臣不敢不奏，望陛下裁决。”
苏公秉道：“陛下，据宋四所供，高廷赞通辽谋反。他说二月十九日，北安王耶律泰，到雁门关拜会高廷赞，与高廷赞夜宴私谈，他在窗外听得二人商议谋反之事......臣想，宋四乃是军营中一个马兵，怎能进入帅府？实不可信。再者，谋反大事，纵img然当时二人在商议，怎能不严加防守，以防泄露。臣因此将他责打三十大板，仍不吐实情，一口咬定所说是真。臣不敢继续用刑，特奏禀陛下圣裁。”
神宗惊疑地道：“高廷赞素来忠孝廉明，乃我朝栋梁之材，柱石之臣。忠心报国之心，朕所深知。今日宋四突然告密，朕想未必是真。丞相以为如何？”
吕椿道：“陛下明察秋毫。臣和苏大人也在怀疑此事。那宋四不是畏罪私逃，定是受高廷赞仇人唆使。”
神宗道：“爱卿所言，不出朕料。虽然如此。也需要召他来京与宋四面质，此案方可真相大白。”
闻锦出班奏道：“陛下，宋四举报镇国王谋反之事，乃一面之词。其中必有缘故。望陛下降旨一道，臣愿去雁门关调察此事。如宋四所言不实，即当重治其罪，如镇国王果有异谋，臣虽文官，也能骗他回京以正国法。当时镇国王北伐，乃丞相与臣共保，果有逆谋，甘愿领保举之罪。”
吕椿道：“闻大人条陈虽好，臣以为，不宜过早惊动边关。不如暂等几天，望陛下下旨宽刑，待宋四伤好。再严加审讯。自然能得到实情。那时再据情决定。如果有叛情，降旨拿问，如涉及可疑，再去察访也不为迟。”他用此缓兵之计，阻止闻锦去雁门关调查，以免事情败露——因他心里有数，宋四七天之内必死无疑。
神宗道：“准卿所奏。宽刑十日，待宋四伤好，严加审讯，得实再奏。”
三人遵旨退下。
几天之后，狱卒给宋四送饭，发现宋四死亡，大吃一惊。苏公秉与仵作等验尸后向神宗禀奏。苏公秉道：“臣遵旨宽刑，令宋四调养伤痕，渐渐平复，不料今早猝然死去。臣亲自与仵作验尸，无痛苦之状，皮色不改，七窍干净，非中毒所死。太医董测，断为中风猝死。现停尸未殓，臣特来请陛下定夺。”
神宗皱眉沉思，说道：“宋四暴病而死，这宗公案不好清楚，欲去召高廷赞回朝，活口身亡，没了凭证......这便如何是好？你先回去吧！”
苏公秉走后，神宗命内侍宣吕丞相、尚书闻锦、汝南王与保国公进宫。神宗在光明殿召见了这几位重臣议事。
汝南王道：“依臣所见，镇国王断无此事，暂勿追究，严加防范，来年春天便知分晓。”
闻锦道：“老千岁所见极当。”
吕椿道：“如果宋四所报是真，岂不是养虎遗患吗？”
保国公、汝南王、闻锦三人愿将禄位保高廷赞不反。
吕椿道：“三位所见虽高，不过是观察镇国王平素为人，又恐怕折了国家栋梁，所以竭力保奏。这固然是三位大人的爱国忠心，吕某也认为高廷赞素日所为，也未必是造反之人。但是无风不起浪，宋四此举，吕某也拿不定主意，虽料其未必有，也不敢断其必然无。况且，社稷安危要紧，若缓至明春，万一鼓噪而进，那时就是斩了三位的头，也不能退敌人之兵......宋四虽死，口供尚在，这段公案若不勘审，怎么能清楚！”
三人见吕椿说的也在理，点头称是。
神宗问吕椿怎么处理？
吕椿道：“依臣愚见，趁此事尚未泄露，不必派使察边，以免打草惊蛇。陛下可另点一位雁门关总兵镇守，令高廷赞回京，交监察御史审问。御史苏公秉断事如神，必能断明真假，若果无罪，释放不晚。当然，这是大家所期待的最佳的结果......若真有逆谋，即可问罪，也免养成大患，追悔莫及。”
神宗道：“就这样办吧。派宁波海静去镇守雁门关。命太监佟璧为钦差，召镇国王回朝，并命他到那里暗自察访宋四私逃之故，和高廷赞叛谋的真假。”