杀手并没有给两人留下多少反应时间，几十只箭矢向二人追射过来，元觉带着叶须怀滚下山坡，将他置于一处低洼地略显安全，这才拔剑回击。
几个轻跃之后，元觉来到几十人上空，长剑从左至右潇洒划过，有几人已经顺势倒下，其余的人见状，分散开阵型，从四面八方攻来，逐渐缩小包围圈，试图将元觉压制在里面。几十只剑一并落下，元觉鼎力冲之，竟将所有人震出数米之外，个个狼狈倒地。
元觉乘胜继续打击，挥剑间又将几人砍倒在地。他揪住其中一个人的后颈，将剑架在他脖子上，其余人不敢轻举妄动，纷纷在几米外蓄势待发。“功夫还嫩了点，”元觉调侃道，“是哪个兔崽子叫你们来对付本大爷的？”
“小心！背后有箭！”叶须怀突然喊道。
几乎在同时，元觉转身回避。奈何那枚箭矢来自暗处，距离很短，速度极快，即使元觉用力躲闪，最终还是被射中右臂，箭尖划过右臂的皮肉，然后落入草丛中。叶须怀已经飞身跃出，冲向即将倒下的元觉，抱住他，迅速朝山崖下滚去。接踵而至的箭矢在空中乱舞，没有了头绪。
叶须怀匆匆看了一眼元觉的伤口，从衣袍的裂缝处，汩汩的黑血流了出来，心下一惊，“不好，箭上有毒。”他说道，下意识要从自己身上找点解药出来。
元觉顾不得这么多，见夺命的杀手还在紧追不舍，有几个已经顺着山崖找下来了，扶着叶须怀找躲藏的地方。“没事，我命大，这点毒算不了什么。”元觉口中还硬撑着，身体已经感觉在发软，打颤，意识也开始模糊。他强行运功，试图延缓毒液的渗透，为自己找到隐蔽的地方争取时间。
幸运的是，两人很快在半山腰的一丛密草后面找到一处洞口，当时有一群兔子在那里活动，钻进钻出的，以元觉的经验，那里肯定有洞口。果然，拨开草丛，便是一处幽深的山洞，洞口很窄，尚能容得下两人进入。躬身往里走了一段时间，洞内逐渐开阔，竟有一潭从天而降的神水，水边还有一大块平整的石头。阳光从洞顶的缝隙中照射下来，石头表面干燥又温暖，躺上去十分舒服。
元觉头晕目眩，终于松懈下来，倒在石头上，便晕了过去。叶须怀封住元觉的穴口，避免毒液进一步渗入，又将伤口处清理了一遍，尽量将毒液吸出。叶须怀见元觉浑身发紫，呼吸急促，憋气难忍，怕是中了剧毒，如果不是元觉身体机能抗造，又封印了毒液的进一步渗透，这会儿恐怕已经活不成了。
尽管如此，元觉的情况依然十分危险，如果不能及时解毒，早晚会憋死。两人在东海的时候，将随身携带的解毒丸用掉了，此刻没有解药可以给元觉用。叶须怀脑中快速检阅着各种解毒办法，最终不得不做出最坏的决定——以毒攻毒。只有激活自己身体里的尸脑毒，让这些毒液进入元觉的体内，才有可能清除元觉所中的毒。然而这个办法危险性极高，尸脑毒一旦激活，就等同于发作，过程非常痛苦，如果不能及时服用解药，叶须怀必死无疑。
“只要你好好活着，我做什么都可以。”叶须怀扶起晕厥的元觉，开始运功。尸脑毒一点点在复活，叶须怀的体内仿佛千万条蠕虫在爬动、咬噬，攻击着他的五脏六腑。恶魔的精血在涌动，一股邪性的力量将身体加速膨胀，仿佛撑到爆炸。叶须怀忍住百爪挠心的痛苦，用短剑划破小臂处，夹带着尸脑毒的血液冲破血管，滴滴渗入元觉口中。叶须怀艰难支撑着自己的身体，用功发力，激发两股邪恶力量在元觉体内对抗。
元觉喝过叶须怀的带毒血液之后，浑身震颤了一段时间，逐渐恢复平静。正如叶须怀所期盼的那样，两种毒药在元觉体内相互厮杀，最终两败俱伤，元觉所中的毒终于得解，剩余的尸脑毒残余也在叶须怀的内力推动下，随着汗液排出体外，他终于安全了。
而叶须怀体内的尸脑毒却不打算放过他，犹如山火在体内爆发，他只觉五内俱焚，狂躁无比。“扑通”一声，叶须怀跳入潭中，冰凉的潭水浸润他的身体，他终于觉得舒服了点儿，于是闭上眼睛，在潭中静坐，将兴奋的尸脑毒压制下去。
“隐消君，叶大人，”耳边忽然传来男人俊朗的声音，带着得意的意味，“你也有今天。”来人正是汤兴，说话间，他已经将长剑对准叶须怀的喉咙。
“汤兴，”叶须怀连眼睛都没有抬一下，“你身为苏氏旧部的机要人员，公然违背军令，绞杀上级，是何居心？”
“隐消君，我不是来绞杀你的，我是来和你谈笔交易的。”汤兴说道。
“就凭你？也有资格和我谈交易。”叶须怀不屑道，他尽力让自己平静下来，免得尸脑毒发动猛烈攻击。
“光凭我自然是不成的，叶大人怎么看得上一个小小的郡守呢。”汤兴阴阳怪气地说道，“如果加上鬼岛的藏金洞和兵器库，你看？我还有资格和你谈条件吗？”
叶须怀心中了然，果然如他所料，这个汤兴，野心不在威城，而是整个兆夏。“鬼岛有没有藏金洞我不知道，但是我知道，兵器库里的每一件东西，都不是你汤兴的，也不是我的，你又何苦拿这些虚无缥缈的东西来和我交换呢？”
汤兴变了脸色，“哼！那些兵器也不是聂呈的，不照样大摇大摆躺在鬼岛的兵器库里么？那些黄金珠宝也不是聂呈的，不照样被聂呈私藏在藏金洞里么？这些武器和黄金珠宝，早晚要用在三十万苏家军团身上。”
听到汤兴提及苏氏旧部，叶须怀心中一震，他果然是冲着苏氏旧部来的。“汤兴，苏氏旧部深藏民间已经九年之久，这些年我派出隐卫四处查探，方得以和他们建立起地下联系。这是苏霆老将军为兆夏留下的最后护法，也是苏家平反的重要力量，你不要妄图控制苏家军，因为你不配。”
“我不配，难道他就配了？”汤兴愤怒地指了指躺在石头上的元觉，“我以为苏家灭了，我就有机会掌控苏家的势力；我以为时间久了，就没有人记得苏家的功绩，只要将军队改头换面，叫汤家军又如何？却没想到又冒出来一个元觉；我以为，你隐消君谋划近十年，是为兆夏谋后路，为苏家谋平反。你太高估你自己了，也差点欺骗了我。”说到这，汤兴发出鄙夷的笑声，“叶须怀，你以为你是谁？你以为我不知道，你不过是围绕在陈太尉身边的一条走狗。你口口声声说要为苏家平反，可是你这些年都干了什么？当年，是你，亲手杀死了苏家小幺，断了苏家最后一根血脉；还是你，跪舔陈中，勾结奸党，残害忠良，假公济私；还是你，妄图控制苏家军，满足你自己对权力的欲望。狼子野心，昭然若揭，叶须怀，你不要不承认，你做这一切，都是为了至高无上的权力。因为，你，可以为了大理寺卿之位背叛兄弟，可以为了获取陈中的信任甘受尸脑毒的控制。如今，为了苏家军，你甚至可以出卖自己的美色，让这位元大将军心甘情愿为你奉上半壁江山，将未来的三十万军权交在你手里。这笔帐，你真是算得可以啊！”
“够了！”叶须怀气愤已极，“汤兴，我不是听你胡说八道的，你到底想怎么样？”
汤兴这才收回长剑，冷笑一声，“怎么样？现在可以和我谈交易了？很简单，让我和元觉互换身份。”
叶须怀大为震惊，“你疯了？元觉乃不世出的天才将领，岂是你一介鼠辈可以冒充的？”
“我会换脸术，只要将我和元觉的脸一互换，天下除了你，便没有人知道我是谁了。”汤兴说道。
叶须怀揣摩着这个疯子的企图，冷笑道，“汤大人这盘棋下的很妙啊，利用我的联络网收割苏氏旧部的信任，再利用元觉的身份唤醒苏氏旧部，只等玉虎符出现，就可以控制整个苏氏三十万大军。这匹无往不胜的雄狮，终将踏遍兆夏每一个角落，直到拿下王的宝座。”叶须怀缓缓从水中站起，眼神犀利，眼底掠过一丝可怕的阴霾，那是杀人前的预兆。
“算你聪明！你只要乖乖听我的，将隐卫的联络网都交给我，我就不会亏待你。”汤兴盯着叶须怀的脸，这张脸太过精美，让他心头狠狠震了一下。
“你以为，你能给我的这些，元将军不会给我吗？他甚至比你给的更多。”叶须怀走到汤兴近前。
“错！有一样东西，他给不了你，我却可以。”汤兴得意地说道，“叶大人身体里的尸脑毒，除了陈中有解药，我这里也有，世间有此解药的人，也只有我们二人了。中这种毒的人，活不过十年，叶大人，留给你的时间不多了。要想活命，你只有眼下这一条路。”
“那你打算拿元觉怎么办呢？”叶须怀似是松了口。
汤兴更得意了，“杀了他，等我们换了脸，世人都以为是元将军杀了汤大人，是为就地正法。”
叶须怀不明白，“怎么讲？”
“汤大人雇佣杀手，残害朝廷命官，难道这还不够吗？”汤兴说道。
“那些杀手是你派来的？”叶须怀问道。
“放心，他们已经死了。”汤兴说，“这个世界上，只有你我知道这个秘密。到时候，你不仅能得到你想要的权利，还可以保住一条命。”
“其实，你身上有一样东西是我最想要的。”叶须怀温柔了语气。
汤兴心里一苏，眯着眼睛道，“什么东西？”
“你的命。”叶须怀还未说完，一道银光闪过，短剑已经割破汤兴的喉咙，丝丝鲜血渗出，继而向外喷射。
汤兴不可置信地掐住自己的脖子，好像要把伤口堵住，奈何血流如注，顷刻间就将潭水染红了。“你，你竟然不想要解药？”汤兴瞪大眼睛说道，这位自作聪明的威城郡守，只说完这一句话，就这样倒在山林深处的洞穴中，从此消失不见。他到死也想不明白，叶须怀宁愿不要解药，也要拿下他的性命。
“蠢货。”叶须怀收回短剑，他宁可死，也不可能让汤兴伤害元觉一分一毫。此时他只觉天旋地转，万虫噬咬，五内剧痛无比，尸脑毒又发作了。他看着元觉的方向，直直倒了下去。
（回忆杀走起）