午时，风轻云淡，碧空如洗，一向阴森冷清的乌延驿少有地热闹了起来。
铁卫营士兵抬着装满了经书的木箱，在堂前进进出出，押解着胡寇和胡寇内应的戍卫端着长枪，号令这些已披上了枷锁的囚徒都蹲在一处。
驿站外，不少骑着快马来来回回的士兵正奔波各处，追捕那些从平崖山溜走的胡寇。
正堂中，张恕端坐在桌案前，翻看元浑带回的那些经书，本就安然无恙的河西王元儿只也在一旁，时不时打量几眼一直盯着张恕瞧的元浑。
“你发现什么了没有？”等了半晌，急性子的草原少主终于忍不住发问了。
张恕不紧不慢地放下一本书，进而又拿起了另一本：“都是些平平无奇的经文，没什么特殊的。”
“平平无奇的经文？”元浑追问道，“当中没有哪部书记载了有关《怒河秘箓》的下落？”
张恕无奈一笑：“将军，勿吉人把传说中的《怒河秘箓》当做能助他们夺天下的宝书，但不意味着胡漠人要找的宝地里藏的也是《怒河秘箓》。虽说马蹄岭上的洞窟和平崖山的悬棺洞窟很像，似乎都是由前朝方士开凿，但通过将军您带回来的那些神像以及一些剥落的壁画就可以判断，这些洞窟的关联并不明显。”
元浑看上去有些失落。
张恕见此，继续说道：“而且将军你瞧，这幅位于神像两侧的壁画很显然与马蹄岭洞窟中的壁画不同，这副壁画所描绘的乃是一场‘人间斋醮会’。斋醮会背靠一片连绵起伏的砂砾岩石山，这山看起来很像阿史那阙附近的地貌，而当中最高耸的一座顶端尤似沉睡着的胎儿，山下道观内道徒成千上万，似乎都在供奉这位……不知道是哪位尊上的仙人。”
“你不认得这神像？”元浑奇怪。
张恕回答：“臣确实不认得，这既不是天帝，也不是神母，似乎是神话传说中那一百零一位谪仙中的一个。”
“那沙蛇清楚这壁画的端倪吗？”元浑问道。
张恕觉得这话有些好笑：“将军，沙蛇清不清楚，您得去问他。”
元浑一想起那人的模样，心中就顿时一阵恶寒，他闷了口气，语焉不详地说：“沙蛇兴许也不清楚。”
张恕咳嗽了几声，好言道：“那将军就把他领到这里，让臣来问话，好不好？”
元浑不肯同意：“你重伤未愈，不要在此劳心劳力了，我令叱奴送你回屋歇息，这些经书，叫阿律山来看。”
“将军……”
元浑不由分说，弯腰直接把人打横抱了起来。
张恕吓了一跳，慌慌张张伸手勾住了元浑的脖颈，他蹙着眉，小声道：“河西王还在这里……”
可同样在旁翻阅古籍的元儿只眉梢一抬，视线却没离开手中的经书。
因此元浑充耳不闻，抱着人一转身，上了楼。
叱奴已在屋中布好了饭菜，是乌延当地的胡饼、冬葵、蔓菁和一些羊肉。
元浑怕张恕再说起沙蛇，于是刚一坐下，就先给他盛了一大碗冒着油光的羊肉汤。
“据说在胡漠还未北迁的时候，毗鲁拔奴为了寻找驱使飞禽走兽的方法，曾以人为蛊，将人做兽。”张恕看着面前的羊肉汤，缓缓说道。
元浑一顿，抬起了头。
张恕接着道：“‘以人为蛊，将人做兽’就是把一个活的人，闷在只有酒缸子那么大的铁笼内，将其脊骨、眼珠、舌头以及手指和脚趾依次砍下，再将红隼、游狼或毒蛇的骨骼、五官填补入人的体内，用秘法炼制出一个半人半兽的怪胎。”
“半人半兽的怪胎……”元浑嘴角微抽，“你说的是……”
“沙蛇似乎就是一个半人半兽的怪胎。”张恕认真道。
元浑紧皱着眉：“我从未听说过胡漠有这样骇人的秘法。”
张恕回答：“其实，在最开始，驱使飞禽走兽的法子是由据传来自金央的‘鬼将军’带去胡漠王庭献给胡漠拔奴的。可惜‘鬼将军’昙花一现，不过数载便战死在了如尼神山下。后来，为了重新探得这等驭兽秘诀，拔奴曾屡次派人潜入金央部族，但直到最后，也只找到了一些不入流的邪术秘法。”
元浑的视线情不自禁地向窗下飘去，沙蛇正和其他人一起跪在院子里，惨白的皮肤被正午的烈阳晒得泛起了一层灰，仿佛真要如一条蛇般褪去外皮。
元浑狠狠地闭了闭双眼，强迫自己将这画面从脑海中删去，他徐徐吐出一口气，继而换了副表情对张恕道：“乌延镇将曲天福听说了胡寇匪首被缉拿一事，方才亲率部众来驿站拜会，还称今晚要宴请铁卫营上下大小将士。正巧，本将军也好久没有痛饮一番了。”
元浑所说的乌延镇将曲天福乃是当初他与牟良率兵攻占怒河谷时，招降的府兵将军。
曲天福祖上官至前兴太尉，在大兴亡国后，河西之地与中原失去了联系，成为了一块“塞外飞疆”，而曲天福的曾祖父也留在了这里，率兵割据一方，打着大兴的旗号，镇守这片仍属于前兴的土地。
直到怒河谷被如罗一族收服，曲家才算是“改朝换代”。
但曾力图治理河西的元儿只很清楚，曲天福的投诚只是一时，要不了多久，这人就得带着他手下的上千“前朝遗老”起兵造反。
而现下，乌延一带大肆猖獗了十余年的胡寇突然被荡平，怀揣反心的曲天福自然得来一探究竟。
张恕听闻“曲天福”这个名字后，也是一皱眉，他不解道：“此人驻守乌延十年，据说与胡寇也斗智斗勇了十年。若论他有手段，可却十年不见清剿匪徒成功，若论他没有手段，那乌延城也在他治下，各方安稳平静了十年，想来……着实奇怪。”
元浑同样心有疑惑，他琢磨道：“昨夜驿站闹得那么凶，消息早就传去乌延城了，曲天福又在三天前就收到过信报，清楚我与二叔将会抵达怒河谷，但昨夜他却按兵不动，既不驰援铁卫营，也不派人来乌延驿一探究竟，难不成……”
元浑没把话说完，他沉默了半晌，摇头道：“那姓曲的如何，我们马上就会知道了。”
这日傍晚，乌延城下，旌旗飘飘。
一座金丝帷幄前，两侧篝火一字排开，数百名乌延驻守肃立一旁，当中有一高大威猛的黑脸将军惜字如金地请道：“王子这边上座。”
元浑扫了一眼他身边的亲卫以及这片接天连日的营盘，呵笑了一声：“看样子，镇将已经修补好了当初楼橹战车撞塌的那一角城墙。”
曲天福眼一眯，右手按在了挂于腰间的短刀上。
元浑知道，此将人称河西“截天刀”，他十五领兵，十七挂帅，算来如今也不过三十出头。
三十出头正是武将最勇猛无双的年纪，而曲天福也的确如此。他人得黝黑健硕，一双眼珠子炯炯有神，粗略一看，个头竟与元浑不相上下。
当初铁卫营征战怒河谷时，曲天福及其手下部从可谓是一块最难啃的骨头。元浑依旧记得，自己围困乌延城十余日，在城外与曲天福手下戍兵交战数次，都未能从中讨得一点好处。若非最后楼橹战车冲垮了乌延年久失修的城墙，兴许如罗人在河西之地的首战就得铩羽而归了。
现下，那曾大败于元浑的曲天福似乎还记着过去的仇，他一脸严肃，神色凛然，黑黢黢的面庞上不见一丝笑意。
他看向了元浑身后，似乎是确定这人独自前来，并未率铁卫营一起。
“城墙乃御敌的重要防线，自然应当及时修补。”曲天福放下了按着刀的手，回答道。
“是吗？”元浑凉凉一笑，“镇将是在防我吗？”
“不敢，”曲天福应对自如，他面无表情地回答，“末将乃二王子麾下一员，怎会对二王子有防范之心？”
说罢，他一转身，为元浑掀起了大帐门帘。瞬间，一股暖融融的酒肉香气从中扑鼻而来。
天还没黑，但火塘已经烧得滚烫了。
此时，距乌延城不远的驿站中，张恕正靠坐在木楼廊下，看那河西王逐一审讯被俘的胡寇。
元儿只虽与元儿烈、元浑同气连枝，可却不似这父子俩的暴脾气，他很有耐心，问起话来也从不严声厉色。
因此跪在底下的胡寇纷纷蠢蠢欲动，他们看起来都在有一说一，可说出的话却荒唐没边儿。
张恕听了片刻，放下了手中的书，打断了其中一个似乎只有十来岁的小沙匪，他问道：“你说你见过骨都侯？”
这小沙匪昂着脖子，信誓旦旦：“那是自然，我等都乃骨都侯麾下骁骑。”
张恕轻笑一声，心说之前元浑的预料还真是歪打正着了，于是他好奇道：“骨都侯是哪一年战死南漠的，你清楚吗？”
这小沙匪想了想，抿起嘴，不答话了。
张恕随和地问：“你若是骨都侯麾下骁骑，那骨都侯的遗骸埋在何处，你清楚吗？”
小沙匪忍不住了，他大叫起来：“骨都侯根本没死，你不要在这里诅咒我胡漠的战神！”
张恕一抬眉梢，看了一眼身旁的元儿只，继续问道：“既然你说骨都侯没有死，那他如今在哪里，你清楚吗？”
小沙匪一滞，视线不自觉地飘向了跪在不远处的沙蛇身上。
张恕目光微凝。
沙蛇是何人？
乌延一带有传闻，称他早年做过拔奴近卫。而十多年前，胡漠惨败于如罗人后，无数近卫被俘，沙蛇也在其中。
据传这些被俘的近卫大多被发配去了瀚海原上的察拉尔盐湖做苦力，并在某次内乱之际，顺着瀚海原上的腾弋河，来到了河西之地的入口，乌延城。从此在乌延城安家落户，为祸一方。
至于骨都侯，沙蛇应当与他年龄相差不多。
想到这，张恕心思一动。
他放下手中经书，缓声开口道：“相传骨都侯是毗鲁拔奴与自己继母所的孩子，南漠有风闻，说骨都侯一下来就能出口成章，是稀世的奇才。拔奴对他宠爱有加，不到十岁，就为他分封了一块富饶的土地。”
这话令沙蛇始终低垂看地的眼珠慢腾腾地转动了几下，他抬起头，用那双好似蒙了一层透明鳞片的眸子望了望张恕，随后无声地咧开了嘴。
张恕被他瞧得有些不自在，于是转身去问元儿只：“河西王，臣没说错吧？”
元儿只捋了捋自己的短髭，摇头道：“我对骨都侯了解不多，只知他死在了胡漠王庭的一次兵变中，似乎……是被人一刀捅穿了心口。”
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沙蛇那长长的舌头发出了“嘶嘶”两声轻响，他没说话，但却缓慢地收起了方才露出的笑容。
张恕接着道：“河西王讲的，应当就是导致胡漠分裂的‘折弓之变’了。十三年前，早已被如罗一族赶出上离，徘徊于瀚海原等地的胡漠游民突发叛乱，毗鲁拔奴的异母弟趁机起兵，并说服了金丝帷幄下的大小臣子亲贵，于一日深夜杀进了拔奴的寝宫。骨都侯为了救下自己的父亲，用身体挡下了致命一刀。据说直到现在，在瀚海原北侧的天葬台下，还立有骨都侯坟冢的碑铭。”
“你……说得不错。”始终沉默不言的沙蛇讲出了自己今日晌午以来的第一句话，他冲张恕一笑，“天葬台下的碑铭上写‘骨都侯死于此’。”
张恕重复了一遍：“骨都侯……死于此。”
沙蛇长舌一“嘶”，发出了一声令人毛骨悚然的叫声。
张恕看着他，认真地问道：“所以，骨都侯真的死于瀚海原天葬台吗？”
可惜这话沙蛇还没来得及回答，一骑着快马的士兵突然从驿站外飞驰而入，张恕抬头一看，来的正是元浑的亲卫幢帅阿律山。
阿律山下了马，快步走到张恕面前，弯下腰在他耳侧低语了几句，面色隐隐有些凝重。
张恕倒是神情如常，他一点头，令阿律山退下，继而抬目看向了沙蛇。
“其实，还有一种说法，这说法认为，骨都侯并没有死，而是被一个来自乌延城的小兵救下了。骨都侯侥幸还后，为了答谢这小兵，许诺来日胡漠一族若能重新称霸北境，就赐他一件这世上最珍奇的宝贝。”说到这，张恕笑了笑，“这个说法是从天氐互市上那些南来北往的商客间流传出来的，近几年因胡漠远去，还对当年之事好奇的人已经很少了。不过……”
张恕话锋一转：“不过，倘若骨都侯没死，身为他的外甥，我想，如罗二王子应当是愿意照拂一下自己这位可怜的舅舅的。”
沙蛇“嘶嘶”两声，将那条长长的舌头收回了口中。
而张恕说完，在叱奴的搀扶下起了身，他对元儿只道：“似乎是铁卫营遇到了什么难事，臣去去就回。”
眼下，夜幕降临，乌延草甸外的崇山峻岭渐渐隐匿在了残阳之中，四处追捕胡寇的铁卫营也在此时鸣金收兵，乌延城没入寂静，唯有城外那片旌旗飘飘的营盘时不时传出喧哗之声。
元浑刚饮了三杯胭脂酒，小麦色的面容间稍稍染上了一层薄红，眼神似乎也微有迷离，看上去，已是微醺的模样。
曲天福海量，自斟自饮了两壶，全然不见醉意。他板着脸，双手端起一盏酒，向元浑遥遥一敬：“二王子远道而来，还除掉了乌延一带的大患，实乃我等荣幸，这一杯，末将敬您。”
曲天福这个向来面无表情的武夫，敬酒时也摆着一张死人脸，他语气平平道：“也多谢二王子今晚肯来赴约。”
两人之间隔着火塘和奏乐的歌伎，四下将士也早已闹成一片，元浑看上去似乎是喝多了酒，神智略有些不清，他探了探身，眯着眼睛问道：“曲镇将，你说什么？大声些。”
曲天福端着酒盏的手一紧，他顿了片刻，仿佛在酝酿着如何气沉丹田，可等开口时，声音依旧和方才一般大：“多谢二王子今晚肯来赴约，除掉胡寇，实乃除掉乌延城一大祸患。”
元浑低低地笑了起来，他往后一倚，随手往曲天福身上一指：“镇将，我瞧你挂着的那把刀不错，拿来给我瞧瞧。”
曲天福神情微滞，他垂目看了看自己的刀，端坐未动：“二王子，此物是我曲家世代相传的宝物，您若想看，末将愿呈上，但您若想要……恕末将不能从命。”
元浑一挑眉，双眼直勾勾地看着曲天福，没有说话。
曲天福不知是不是被人盯得有些发毛，他沉默了半晌，还是拿起那把刀，对自己身边的扈从道：“去，呈给二王子看看。”