卫国南堡阿史那阙，这座由红砖石垒成，上下约有三十丈，共十五层之高，通体傍山而建的堡垒在经无数风霜洗礼后，如今已残破不堪，远远看去，犹如一具血肉裸露的巨人骸骨，沉默地匍匐在天地之间。
那伺候过慕容乾的小道徒称，若想知道瀚海公关押在哪里，就得先去这座堡垒里问一问他们的主上慕容徒才行。
阿史那阙外，烽烟尚未散尽，遍地的斧钺钩叉仍在，焦黑的残旗在晨风中无力地卷动着。南堡已坍塌了一小半，废砖乱石遍地都是，如罗士兵留下的箭孔刀痕与横倒在地的慕容氏遗民一起，成为了风化作古的过去。
元浑带着手下人，一路快马疾驰，赶到了这座戍守仍在负隅顽抗的堡垒，没多久，宫门失守，喊杀声中，铁卫营冲进了三百年来都坚不可摧的阿史那阙。
按照那小道徒提供的信息，元浑下了马便直向堡垒最中央的正殿而去，那个相传只有一臂一腿的后卫旧贵就居住在阿史那阙的正殿之后。
然而，出人意料的是，他们只找到了一尊藏于正殿帷幔内的不腐肉身。
这肉身肩披玄色鎏金龙袍，隐没于四面帘幕内，当帘幕被撤去，真容显露出来，众人方才发现，这尊不腐肉身的左臂与左腿是由泥塑雕成的。
他便是慕容徒，一具已不知死了多少年的尸体。
所以，慕容徒是什么时候过世的？那些随侍左右的人又是什么时候开始假传“圣旨”的？“罗刹幡”知不知道他们伺候的主上已经是一具死尸了？
没人能说清，因为，以慕容乾为首的一众幡子已被石婆观的大火吞没，至于他们被烧成灰烬前，为何不奔走反抗？还是没人能说清。
而已被塑成不腐肉身的慕容徒——罗折金在研究了许久后，得出了一个令所有人都无比遗憾的结论：
这具尸身被铜汁浇注得太过严重，已无法判断死因与死亡的年月了。
牟良只好提审阿史那阙中的大小侍从和平日里负责供奉正殿的道徒，可惜，这些人庸庸碌碌，在南堡混吃混喝数年，竟连慕容徒的正脸都没有见过。
元浑心灰意冷，勒令手下人搜宫，也是这时，铁卫营在南堡的地牢内发现了异状。
“墙壁上爬满了虫子，巫觋玛玛看过了，那虫子……都是慕容氏豢养的‘心篆玄锢’子虫。”回到中军帐后，他面若死灰道，“虫子下面还伏着一具已经了蛆的尸体，我看不清面貌，但有人称，其中藏着一枚红玛瑙耳坠。”
半倚在榻边的张恕缓缓直起了身：“红玛瑙耳坠？”
元浑露出了一个苦涩的笑容：“张恕，我大兄也有一枚红玛瑙耳坠，那是他阿母留下的遗物，大兄一直戴在身上，十多年过去都未曾取下。”
张恕不说话了。
元浑低下头，把脸埋在了掌心之中，他说：“张恕，我为何每次都是这样晚来一步？”
张恕紧蹙着眉，怔怔地看着元浑。
他有无数疑问，但没有任何一个疑问能讲给元浑听。
比如，慕容徒从未钻研过那分明已经失传的前卫秘法，为何阿史那阙中会豢养这么多可怕的子虫？又比如，慕容徒若是已死多年，那是谁召走了一直跟在他身边的慕容巽，而现如今，慕容巽又去了何处？再比如，下令劫走瀚海公的，真的是“罗刹幡”吗？
一个个疑问堆在张恕脑中，让他整日提心吊胆，怕一个不留神，便会被元浑发现端倪。
但接连失去父亲和兄长的年轻天王却无心再管其他，因为眼下不论是满地牢的子虫，还是可疑的尸体、一闪而过的红玛瑙耳坠都证明了，之前的猜测没有错，慕容氏就是暗中陷害他如罗一族的罪魁祸首。
可不知为何，荡平了阿史那阙的元浑心中却没有一丝快意，那本该让他长处一口恶气的利，此刻尝来却只有铁锈般的腥涩，这股腥涩滞塞在胸口，憋得他快要喘不过来气了。
若说当初得知元儿烈死于斡难河兵变时，元浑仍能放声大哭，那现在，他连放声大哭的欲望都没有了。
“大王，”张恕惴惴不安地叫道，“您真觉得，是慕容氏暗中谋害了如罗一族吗？”
元浑面色沉郁：“除了慕容氏，还能有谁？这些企图通过分裂我族来复国的前卫余孽就是北塞的附骨之疽，如今我已把痈疽剜去，往后……再也无人能与我如罗一族为敌了。”
张恕忍不住咳嗽了起来。
元浑扶过他，满眼都是疼惜和愤怒：“还好你没事，张恕，你若是也被这些慕容余孽害了，我是真不知该如何是好了。”
“大王……”张恕咳嗽着叫道。
元浑一叹：“可惜，阿史那阙太大，慕容氏的吸血蠹虫又太多，我铁卫营精力有限，到底还是放走了几个不起眼的小虫子，听人说，石婆观大火那夜，有个‘罗刹幡’的女徒弟从步道处溜进了后山。”
张恕正为消失不见的慕容巽而担心，听他这样讲，当即就想追问，却不料元浑先一步问道：“张恕，你多年前曾见过慕容徒本人，那你清不清楚，慕容徒的军师‘天衍先’是何许人？之前有人称，就是他为慕容氏出谋划策，在乱军中带走了我的大兄。如此，我必要找到此人，斩草除根。”
张恕一凝，没有说话。
元浑对他的僵滞无知无察，一心只想弄清慕容氏和“罗刹幡”的如罗天王思索着说道：“这阿史那阙一带几乎人人听说过‘天衍先’的名号，但又人人都没见过他。据说这位‘天衍先’乃是慕容徒亲自招揽到身边的门客幕僚，有着算无遗策的本事。多年前，为了替慕容徒寻找所谓的复国法宝，他离开了阿史那阙。张恕，你可知这‘天衍先’去了哪里？”
张恕抿了抿嘴，垂目回答：“臣……不知。”
元浑有些遗憾，他刨根问底道：“那你被‘罗刹幡’劫走的这段时间里，有没有从他们的口中听说过‘天衍先’的名号？”
张恕目光微闪，声音发轻，他说：“臣被‘罗刹幡’劫走，是因那些幡子认为，我去过马蹄岭，读过《怒河秘箓》，又见识了悬棺洞窟内的壁画，因而能助他们找到鬼胎峰中的法宝。臣虽然拼命解释，但为了活下来，还是尽心竭力地为那些幡子寻找了，可惜最后却发现，所谓的法宝很久之前就已经被人夺走。那些幡子气急败坏，差点要臣性命……如此来看，想必‘天衍先’已消失于人海，不然，‘罗刹幡’又怎会这般依仗臣下呢？”
这话有理有据，元浑当即就信了，他问：“你真的找到那法宝的埋藏之处了？”
张恕回答：“臣确实找到了，就在鬼胎峰的一百零一洞窟内。不过，现如今，那座洞窟已被慕容乾毁去。”
元浑握住了张恕的手，嘴角浮起了一个苦涩又无奈的笑容，他说：“既如此，那就不管什么法宝，本王才不相信，这世上会有得之便可得天下的东西。”
说完，他站起身，长舒了一口气，弯腰挂上了方才放在桌案一角的怒河刃。
张恕也露出了淡淡的笑容，他的视线落在了元浑腰间的长剑上：“大王说得对，这九州之辽阔、四海之无边，唯有兵强马壮、百姓归心，方可剑指天下、一统山河。”
呜！一日风疾，吹散了弥漫在阿史那阙上空的缭绕烟云，夕阳徐徐落下，余晖徘徊不去，那橘红色的光很快洒向了斑驳的红砖石堡垒，又很快在夜幕中消散于天角。
当太阳彻底落下，数以千计的如罗士兵围立在了瀚海大漠的边陲，他们注视着人群当中架起的火葬台，在无边无际的沉默里，送走了行将去往山野的灵魂。
堡垒在火光下呈现出了一片赤红，宛如被血浸染，被焰苗烧灼。
一场大战，一次火葬，自离开王庭至今，元浑已目睹了不知多少场大火，他那重归来时滚烫沸腾着心也在这一次次的大火中，逐渐消磨冰冷。
铁衣尽碎白骨砌，血海成王换朱袍——年轻的如罗天王活了两辈子，直到现在，才终于明白这可怕的道理。
铁卫营在阿史那阙一带停留了小半月，不光是为了清剿慕容氏余孽，也为了寻找走失于沙尘暴中，至今杳无音信的阿律山等人。
自长骑离开乌延垭口已过去了很长时间，但从瀚海古道到鬼胎峰，竟没有一处能找到他们的踪迹。斥候来来去去数次，都未能探查到一丝线索。
元浑心底隐隐发慌，毕竟，以“罗刹幡”为首的慕容氏业已伏法，他们的主上慕容徒也早就死于南堡深宫，阿律山作为天王的亲卫幢帅、长骑的头领，为何会因一场小小的沙尘就迷失方向？
被俘的慕容氏部从无一人清楚阿律山去了哪里，这些窝缩在阿史那阙和瀚海古道互市的乌合之师一如慕容宁所说的那样，是一群不成气候的散兵游勇，或许他们能够利用“邪术”暗中构陷谋害于人，但绝不会是如罗长骑那等勇将的对手。
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可是……瀚海原辽阔无边，当中千万顷都是寸草不的戈壁大漠，到底什么人会潜藏其中，将万夫莫敌的五十多个如罗长骑杀得寸甲不留？
直到铁卫营即将起行回河西时，前去古道附近探查的亲卫耶保达才送回了一个令众人心凉的消息。
“古道外有一片流沙地，若踏入其中，必定身难自拔。”耶保达半跪在元浑面前，这样说道。
元浑接过了他呈上的一片肩甲，额角一阵狂跳。
耶保达继续道：“大王，这便是卑职在流沙地外捡到的，看形制，与我铁卫营甲胄没有分别，所以，卑职猜测……”
阿律山等人应当是陷入流沙，而后深埋地底了。
但离开乌延时，如罗长骑足足有五十余人，这五十余人怎会全部陷入流沙，踪迹全无，仅剩一片小小的肩甲呢？
元浑想不通，就连张恕都找不出一个合理的解释。
大漠之中人烟稀少，因此总是怪事频发，所以，没有解释便是没有解释，踪迹全无……也便是踪迹全无。
如此，众人只能无奈接受这一事实——阿律山他们恐怕是再也不会回来了。
迁延日久，直到这年夏末，铁卫营才慢吞吞地离开阿史那阙。
元浑在南堡外为元六孤竖了一座衣冠冢，并率群臣百官下跪叩拜，追封其为“文烈天王”，以彰功勋。
大火渐渐熄灭，铁卫营踏过了阿史那阙的废墟，离开了这片荒凉的土地。
初秋，乌延垭口外，河西王的飞马快报在铁卫营即将穿过瀚海原时，送到了元浑的手边。
元浑久违地雀跃了起来，他举着元儿只的亲笔信，笑着对座下部众道：“垭口已疏通完毕，乌延城的重建也步入了尾声，入冬前，无家可归的百姓必能有处安身立命之所了。”
牟良附和道：“如此甚好，起码，乌延刮起白毛风之前，大家都能有个遮风挡雨的地方。”
元浑继续笑着说：“还有一个好消息，河西王在信中讲，息州牧乞伏雀听闻乌延驻守已悉数归服我如罗一族，铁卫营还将垭口内外的胡寇清扫了个干净，不由喜不收，如今已率州府内大小太守、县令，以及息州护军校尉赶去乌延城迎接本王凯旋了。”
这话一出，登时鼓舞得低迷了一路的铁卫营士气高涨。
毕竟，息州才是真正的河西腹地，怒河之都，能在息州安定下来，于新嗣的如罗天王而言，当真是一大喜事。
况且，南征北战了小半年的铁卫营也需要一个喘息的间歇了。
两个月后，秋末，元浑安顿好了乌延一带的大小事务，将少数乌延驻守和部分铁卫营士兵留在了垭口后，带着座下群臣众将去往了温暖湿润的息州，并在息州的窟山千层白塔下，承袭天运，依制秉礼，改年号“鹰扬”，正式登基为如罗天王。
他册封麾下百官诸将，授张恕为丞相、中书监、都督中外诸军事，牟良为大将军，赐“骠骑”称号，元儿只进肃王，兼辅国之权。
而后，元浑又遴选河西各地诸城官员、酋豪，效仿南朝三省制度并填补其中空缺。他按照张恕曾说的那样，设立统一法度、清明怒河吏治，并兴办太学、教化百姓中原礼仪，又“占田”分地，鼓励垦荒，拊循安民，休养息。
从前只知打仗、不学无术的年轻天王磕磕绊绊地摸索着，终于在河西之地重建起了一座崭新的如罗王庭。
这年岁末，隆冬大雪，前去赤谷平乱的牟良大而归，元浑在息州白塔宫大宴群臣，誓要与铁卫营诸将不醉不归。
算上前世，他已有很久没有这般放纵过了，因而等不及宴席前的繁文缛节，便直令座下群臣都不必拘束。
随即，宴席开始，烛光流转，丝竹管弦乐声袅袅，肉香酒香交织浮动，宦者与宫婢络绎不绝，大殿内外各处都是热闹的景象。
元浑许久没大醉一场了，今日终于算是尽了兴。等酒过三巡，他撑着铺满虎皮的矮榻起了身，双眼迷离地望了望白塔宫穹顶上的玄鸟与蟠龙彩画，随后踉踉跄跄地走出了正殿。
元浑的神思一阵飘然，他醉了，醉得仿佛此身瞬间回到了前世无忧无虑的少年岁月。
正这时，张恕端着酒盏，来到了他的面前。
“大王？”天王殿下的丞相这样叫道。
元浑如梦方醒，他愣愣地问：“你怎在此？”
张恕微诧：“大王宴请百官，臣自然也在，方才见您离开时脚步不稳，所以追来瞧瞧。”
元浑张了张嘴，他借醉意看人，一时竟有些说不出话来。
休养数月，在息州各色名贵药材的滋养下，张恕身上的箭疮终于痊愈。现如今，在几分酒意的衬托下，他的脸上竟微有血色，看得元浑心底腾地升起了一股邪火。
“大王，外面太冷，您若醉了，臣便请黄门侍郎送您回寝殿吧。”张恕说着话，便要去叫人。
元浑却一把拉住了他：“你别走。”
张恕一怔，定在了原地。
元浑口干舌燥，脑中一片混乱，他抓着张恕，心下莫名出了几分魂不守舍来。
半醉半醒的元浑前言不搭后语地问道：“你会背叛我吗？”
张恕被这醉汉的话逗笑了，他和颜悦色地回答：“臣怎么会背叛大王呢？”
“真的吗？”元浑睁着一双水汪汪的眼睛看他，口中喃喃自语，“你决不许……决不许背叛本王……”
张恕轻声道：“大王放心，臣永远都不会背叛您，为建千秋霸业，臣会一直辅佐您的。”
天上银河斜垂，离宫灯火万千，元浑向前走了两步，终于醉倒在了张恕的怀中。
上卷河西十六拍完