莱拉带他们从吊脚木屋下方钻过，不停爬坡穿林，又来到一处溪边。从地形看，应该是刚才路过那条小溪的上游。
溪边石滩上搭了简易帐篷，帐外堆着行囊和一些杂物。几人刚要靠近，周围树上突然群鸟噪鸣，帐篷里噗啦一下冲出来两只硕大的雁鹅，一边呱呱大叫一边扇动翅膀。
莱拉抬手一横，把阿雷等人拦在身后，也呱呱啾啾呜呜地叫了起来。
她叫过之后，雁鹅收起翅膀回了帐篷，周围的树上也安静了。
“别怕，这是我的魔法防御。”莱拉回过头，对阿雷笑了笑。
莱拉还是阿雷印象中的样子，一点没变。
见过她的人都觉得她不像法师，更像德鲁伊。其实她并没有德鲁伊那样的自然魔法，她确实是奥术研究者，只是特别喜欢自然博物相关领域。她和动物建立友情不靠任何法术，全凭一腔热情。
莱拉钻进帐篷，拿出毯子铺在空地上，招呼三位客人过来坐。刚才的其中一只雁鹅凑到她身边，她像抱婴儿一样抱了起来。
阿雷还处于惊讶之中：“莱拉女士，您怎么在灵树森林？刚才我还以为看错了呢！”
“看到你我也吓了一跳，”莱拉说，“半年前我就来这里啦！主要是为了观察这里特有的动物还有研究几种草药。倒是你，你怎么会来这？这距离家里好远啊，你怎么来的？前些天我听说……”
她就这么拉着阿雷嘘寒问暖，话题不断，语速又特别快，完全不理睬一旁的玛斯塔尔和夜风，就像他们倆不存在似的。
玛斯塔尔并不介意。他想想还觉得挺有趣：初次见面的时候阿雷不像典型法师，这个人类女子和阿雷是同窗，她也不像典型法师。
看来阿雷的导师也很神奇，怎么手下净是这种奇怪的学生。
莱拉专注畅聊，阿雷有些尴尬，一直想找机会插几句话。
这时雁鹅从莱拉怀里走开，打断了莱拉的句子。阿雷终于有机会了。
“还没给你们互相介绍呢！”阿雷高声说话，吸引莱拉的注意力，“这是莱拉，她也是我导师的学徒，而这边的是……”
阿雷没说完，玛斯塔尔抢过话头：“我叫玛斯塔尔，在当赏金猎人，是这位小法师的哥哥。后面那个是我们家最小的弟弟。”
阿雷嘴角微不可见地抽了一下……他本想拦一句的，可惜没拦住。玛斯塔尔嘴太快了。
莱拉也是导师的学生，她早就认识阿雷，知道他的家庭情况，“冒险者三兄弟”的说法可骗不了她。
莱拉的目光扫视在三人之间，随便点了下头。
阿雷从她的表情可以看出，她根本没相信“三兄弟”之说。但她也不追问，可能她并不在乎他们的关系。
为了赶紧跨过这个话题，阿雷主动谈起他们进入森林的目的——寻找终古圣树的果实。
至于为什么要找……阿雷暂时没说出来。
其实阿雷是愿意说的，但莱拉不问。莱拉只跟进她有兴趣的话题，比如和森林、动物等有关的，其他细枝末节她一律不接茬。
“原来你们要找终古圣树啊，”莱拉说，“这边确实有，树都在‘主母神殿’的范围内。哦对了，‘主母’指的并不是精灵们领导者，而是女神，是她的别称。与海神岛精灵不同，这里的精灵和大多数人类一样信仰白昼女士，只是对她的形象描述和人类的版本不太一样。他们还认为老树都是太阳福泽的传递者，所以神殿围绕万年老树建起。”
阿雷问：“那圣树真的有果实吗？果实可以交易吗？”
“我不确定，以前没有这种先例，”莱拉想了想，“有果实的终古圣树虽然不是特别多，但也没少到珍稀的地步。我估计……只要能好好和精灵祭司协商，应该还是有机会得到果实的。”
“那太好了！”阿雷看了一眼后面的夜风，小龙也露出安心的表情。
莱拉却摇头道：“别高兴得太早。这事最难的一步，就是‘和精灵祭司协商’。”
“他们很不好说话吗？”阿雷问。
“以前不清楚，但现在他们变得很好说话……”
“既然好说话……”
“问题是，现在他们说话不管用了。”
“什么意思？”
莱拉没有回答，她问：“你们觉得灵树森林奇怪吗？”
“是有点奇怪，”阿雷说，“但我也说不好……毕竟以前没来过。”
“你觉得具体哪里奇怪？”
玛斯塔尔抢答，并说出了一路上的疑惑：“这里的精灵一个个蔫头耷脑，好像都在梦游似的，和海神岛那些活力四射的精灵完全不一样。”
莱拉点点头，“特别对。还有吗？”
阿雷说：“还有就是……这里的狗是不是太多了？都是您的狗吗？”
“只要少数是我的，”莱拉说，“你们也看到了，精灵的聚落里起码有几百只狗。我没数具体数量。半年前来这里的时候我确实带了狗，但我的狗只有二十二只而已。”
玛斯塔尔实在忍不住：“什么叫‘而已’，二十二只也很多了吧……”
莱拉笑了笑，继续娓娓而谈——
当年带阿雷四处游玩的时候，莱拉身边只有八只狗。
后来其中两只生了小狗，再加上莱拉陆陆续续又捡了一些，到今年已经组成了二十二只的大规模狗群。
大约半年前，莱拉带着狗群来到灵树森林。
精灵的两大种族风俗有别。海神岛的望星一族和人类商贸频繁，而深林一族保守、神秘，对外来者比较警惕。
进入森林前，莱拉打好了沟通用的腹稿，也做好了被冷漠对待的心理准备。
刚见面的时候精灵们确实有点冷淡，但他们很快就变得越来越热情，还请莱拉去各家各户轮流居住。
莱拉想研究植物，确实需要长期留宿，她还怕精灵不同意呢，一直没想好该怎么开口。现在不用担心了，精灵们竟然主动提出让她多住些日子，生怕她离开得太快。
莱拉很快就搞明白了：精灵们的殷勤不是针对她，而是针对她的狗。
在莱拉借宿期间，精灵们每天都来和狗玩耍，与狗赛跑，给狗做衣服，做新狗窝，向莱拉学习关于狗的知识，学着给狗做饭，偶尔还借一只狗回家过夜……
看在狗的面子上，精灵们也顺便照顾莱拉。他们免费给她提供食宿，还经常送她小礼物。
这里有一件稍微反常识的事：深林一族的精灵当然喜欢亲近动物，但其实——他们从没养过狗。
灵树森林里完全没有犬科种群。
没有野狗，没有狐狸，也没有狼。
精灵们倒是见过狗，比如动物图鉴和小说里描写的狗，或者偶尔在森林边缘见到人类带着的狗；由于大多数精灵不离开森林，不和人类贸易，所以他们一直没有把狗这种动物带进生活。
莱拉一出现就带来二十几只狗，而且这些狗绝不是普通的狗，它们全都聪明又通人性，会听指令，喜欢主动撒娇，能观察别人的情绪，愿意陪伴生病的小孩，甚至能安抚因为血脉力量失控而发疯的术士。
面对这样富有魅力的顶级高素质动物，精灵们很快就沦陷了。
为了能和莱拉的狗多相处，他们让莱拉住多久都行。
听了这些，玛斯塔尔略一思索，问：“刚才你说有二十二只狗是你的，那其他狗是哪来的？”
莱拉收敛了笑容：“重点正是这件事……我住了一段时间后，某天，突然有数百只狗闯进了森林。我还没搞懂发生了什么，更可怕的事情发生了——”
数百只狗出现后，属于莱拉的狗群突然不听话了。
一直以来，莱拉都相当于狗群的最大领袖，在她之下，还有只叫豆子的狗算是第二领袖。
大规模狗群出现之后，莱拉的狗全都丝滑地融入了它们，原本的狗群秩序瞬间改变。
莱拉突然之间就不再是领袖了，第二首领豆子也降级成了普通狗群成员。
阿雷问：“虽然狗是群居，但怎么会有几百只的狗群，也太多了吧……这么多狗的首领是谁？”
莱拉说：“是一只黑色的大狗，肌肉流畅，毛丰沛又光滑，像狮子一样强壮。它占据了神殿附近的房子，还到处巡逻、主动管理狗群，完全把精灵聚落当做了自己的领地。它的很多行为非常不对劲，不像真正的狗，于是我就藏在树后面悄悄对它施法——侦测异界生物……”
就在莱拉专注于施法的时候，狗发现她了。
首领黑狗死死盯着她，新来的狗也都看向她。
所有犬只都表现出了明显的排斥、戒备姿态，原本属于莱拉的狗也都躁动不安。
沉重的敌意包围了莱拉。她对狗的肢体语言很熟悉，知道这样下去恐怕不妙，于是赶紧跑掉了。
她只是暂时跑远，并没有离开森林。因为她舍不得就这么放弃自己的狗，也担心精灵们接下来的命运。
躲藏一段时间后，她又偷偷回到了聚落。
精灵们没事，而且一个个都很平静，它们对狗群的出现毫不惊讶，已经完全接受了狗群，甚至有些过度沉迷于狗了……
聚落内所有精灵都陷入了异常的精神状态。他们无敌意，无警惕，无热情，无沟通欲望，安静，呆板，疏离……这种疏离不只针对外来者，他们对彼此也不感兴趣。
现在他们只对一种东西有兴趣，那就是——狗。
别的事都可以凑合，唯一重要的就是摸狗、陪伴狗、伺候狗。
莱拉抽查检测了其中几个精灵，果然，他们身上运作着心灵惑控魔法。
她又意识到，之所以首领黑狗对她释放出敌意，是因为它发现她没中招。
从那时起，狗群就一直对莱拉非常排斥。
即使是温和的、曾经属于她的狗，也不再听从她的指令，最多只是不会主动攻击她而已。
所以刚才莱拉想让狗群离开阿雷三人，就得靠大量的食物去引诱。如果是以前，她只用口令就能做到让狗离开。
莱拉只能在聚落各处东躲西藏，一边思考该怎么救自己的狗，一边谨慎地躲避首领黑狗。
听到这，阿雷瞟了一眼玛斯塔尔，玛斯塔尔也在看他。
夜风站在他俩身后，紧张地抿着嘴。
其实他们三个都已经猜到首领黑狗是谁了——有犬类特征，突然出现在这片森林里，还能是谁……估计就是变化外形后的黑翼獒呗。
但还是得向莱拉确认一下，避免有什么误解。
阿雷问：“所以……侦测异界生物的法术中断了吗？没有结果吗？还是只有初步指向，没能看出详细种族？”
“嗯，有初步指向，”莱拉深吸一口气，“结果比我想象得还惊人……那首领黑狗是深渊生物！”
阿雷点点头。毫不意外。
但莱拉还没说完：“其他狗也是。”
阿雷一惊，“其他狗？刚才我们看见的那些？”
“对，除了我的狗以外，新出现的所有的狗，几百只狗，它们的外观是各种普通家犬，本体都是来自深渊的恶魔。”
玛斯塔尔轻轻“嘶”了一声……
当初召唤阵出错，高塔倒塌，跑出来很多恶魔。本以为很快会天下大乱，结果一路上从没听过什么恶魔袭击的传闻。
玛斯塔尔还暗暗猜测：或许那些恶魔水土不服，还在观望局势；又或许出来的都是弱小恶魔，闹不出什么大事……
现在真相大白了。原来是因为恶魔全变成狗了。
“恶魔肯定不是自愿变成狗的……”玛斯塔尔啧啧摇头。
莱拉说：“也不一定都是恶魔，其中可能也有深渊那边的低等野兽或者别的什么吧……不过，为什么它们肯定不是自愿的？”
“当然不是自愿的，没有人会自愿变成狗。”
“那不一定，”莱拉说，“难道你不想变成荒漠狮子犬或者迅捷猎狼犬吗？”
“我不想。难道你想？”
莱拉害羞地笑了，“小时候想过而已，现在岁数大了，思想更成熟了，就比较希望变成游隼、山狮或灰熊三选一……”
玛斯塔尔用一种“你们人类真复杂”的眼神看着她。
阿雷在一旁忍笑。他从小就知道莱拉是这样的人：技艺方向是法师，灵魂是德鲁伊。
“总之情况就是这样，”莱拉继续道，“灵树森林完全被狗统治了。你们要找的圣树在‘主母神殿’范围内，而那只首领黑狗也栖息在神殿里。你们想接近圣树就一定会遇到它，还要穿过几百只恶魔狗。”
阿雷问：“莱拉女士，您认为……那只首领黑狗有可能是哪种恶魔？”
“我只是猜测，不一定对啊，”莱拉稍微向前探身，“你听说过‘黑翼獒’这个东西吗？”
阿雷还没说什么，旁边的玛斯塔尔一拍大腿，嘴里念叨着“肯定就是了”；夜风表情严肃，抿着嘴猛猛点头。
莱拉有些惊讶地看着他们。
玛斯塔尔也就罢了，旁边那个看着才七八岁的小朋友怎么也知道……
阿雷赶紧解释道：“他们也都读过《深渊博物志》！我和他们一起读的！”
他提到的书是导师参与过的项目，主编者是导师和几个老精灵，莱拉也参与了一部分工作。
虽然参与过编纂，但莱拉没亲眼见过书上的生物。毕竟世上已经三百年没出现过恶魔了。
“哦，原来如此，那还挺好的……”莱拉微笑点点头，“既然你们都是内行，那你们应该能推测出为什么精灵精神不正常、为什么恶魔会变成狗吧？”
玛斯塔尔看向夜风，又和夜风一起看向阿雷。
阿雷看向莱拉，尴尬地摇摇头。
刚才提到的《深渊博物志》并不是什么趣味读物，其实非常枯燥冗长，连阿雷都没能读完过……
“好吧，我来详细说，”莱拉一笑，“根据记载，黑翼獒这种生物有三大基于血脉的魔法能力，一是‘化形’，二是‘惑控’，三是惑控成功后的‘强制变形’。这些你们知道吧？”
“我好像听说过它能化形，”阿雷说，“三百年前的战报中出现过黑翼獒，但没有关于‘惑控’和‘强制变形’的记录。”
莱拉点头道：“嗯，它们的化形能力最有名，因为化形必然能成功，见过的人比较多；而惑控大概率会失败，所以记载很少；至于强制变形，那就更少见了，这能力有很多限制，它只能强制别人变成‘与黑翼獒的化形类别一致’的生物。”
阿雷歪着头，微微皱眉。
莱拉看出他没完全听懂，进一步解释道：“黑翼獒的本体很像个巨大獒犬，它去变形，变出来的也是犬科动物外貌，无论是哪个位面的犬科。如果它强制别人变形，也只能把别人变成犬科，而不能变成别的东西。这很符合现在的情况对吧？一群深渊恶魔，全都变成狗了。”
玛斯塔尔瞟了一眼夜风。夜风脸上有种心有余悸的表情。
玛斯塔尔替小龙提问：“人在什么情况下会被强制变成狗？很多深渊生物都和黑翼獒为敌，但从没听说过有谁变成狗了。”
莱拉答道：“强制变形很少见，很困难，需要很苛刻前置条件。首先，黑翼獒必须被你看见，然后对你发动惑控，并且惑控成功，接下来才能强制你变形。有几种情况可以不受惑控：第一种是基于种族的免疫，比如远古真龙，他们能免疫一切心灵惑控效果，无论是来自奥术还是来自深渊魔法。”
夜风摸着胸口长吁一口气。刚才他还后怕呢，现在好了，可以彻底安心了。
莱拉继续道：“第二种情况是，你受到惑控之后自行挣脱了，或者效果中断了。之后你就可以免疫来自同一个个体的再次惑控。
“第三种情况是……嗯，这个说法有点抽象，我只是从文献中读到过，不知是真是假……
“——在你第一次看到它的时候，只要你完全不喜欢它，它就无法惑控你。”