玛斯塔尔和阿雷在屋前院后一番搜索，没有任何发现。
霍顿问他们想找什么，他们说找狗。
“为什么要找狗？”霍顿问。
阿雷说：“根据经验，狗刚开始会保留一点曾经的记忆，如果还记得家，就会自己回来。但记忆会越来越模糊……”
“如果现在还没回来，那可能就回不来了，”玛斯塔尔说，“继续走吧。然后去哪比较近？磨坊还是养鸡场？”
霍顿完全没听懂。
但他很有耐心，暂时不多问，只负责给这两人指路。
进入百灵堡城内，第一站是养鸡场。
这里有三只狗。养鸡场主人说它们是狗妈妈和一对儿女，她已经养了它们很多年。
“看来和失踪的女工无关。”阿雷说。
玛斯塔尔说：“就算她回来了，也可能被这母子三只当入侵者赶走。”
下一站是磨坊。
磨坊有条小型犬，磨坊主养七年了，它显然和失踪的十二岁孩子无关。
接下来是酒馆后门。
厨工说这条街上常有野狗野猫走来走去，都靠厨余垃圾生活。至于有没有新来的狗，他完全没留意过。
最后是骑士团的驻地。
操练场角落里有个犬舍，其中原本有七条大狗。
之前霍顿来查案的时候，看见过饲养人和卫兵又带来一群新狗，据说狗是自己跑进来的。
饲养人说以前从没发生过这种事，流浪狗竟然赖着不走。反正先养着吧，这些狗长得挺威风，给它们微训练一下，说不定都是好狗。
当时霍顿听过就走了，没多想什么。
现在，原有的七只狗在各自笼舍里，新来的狗被隔离着，安置在饲养人值班住的小院里。
霍顿说明来意后，饲养人打开了小院门。
新来的狗共有八只。最大的狗肩高到人腰部，最小的是只卷毛黄狗，它比莱拉那只“毛刷”大一些，毛发柔软有光泽，耳朵又长又垂，像两条金色大辫子。
饲养人说这几天出现的狗还不止八只。最早来了五只，同时还有几只在远处没靠近；后来又来了五只，留下了三只，其中两只来了又跑了。
玛斯塔尔和阿雷耳语一番。
两人挽起袖子，走向狗群，蹲下开始和狗互动。
“你们胆子还挺大，”饲养人笑道，“一般人都害怕这些大个子狗，其实它们是挺乖的，有点爱叫，但是不咬人。”
阿雷回头对他微笑道：“不用怕，骑士嘛肯定通人性。”
饲养人和霍顿都一脸懵。
阿雷察觉这话不妥，纠正道：“我是说……骑士养的狗，肯定通人性。”
玛斯塔尔抱起那只长耳朵卷毛黄狗，向霍顿问：“失踪的巡逻骑士里有女孩吗？”
“有一个。”霍顿说。
玛斯塔尔点点头，把小黄狗塞给阿雷，“你看。”
阿雷看了看，也转向霍顿：“她是金色或金棕色头发吗？应该是卷发，个子比较矮……我是说，和其他骑士团成员比起来算矮，但她可能比我还高一点点，或者和我差不多。她从前可能比较擅长……呃，擅长追踪，找东西，狩猎什么的？”
“你怎么知道这些的？”霍顿惊讶道。
他看过所有失踪者的档案，其中那名女性以前做过巡林者，很擅长在山间活动，现在经常参与野外侦察。
她是第二批失踪者之一，是在参与搜救第一批人的过程中失踪的。
其他骑士描述过她的外貌，她确实是小个子，金色卷发。
阿雷看向玛斯塔尔，小声说：“和我们那时候一样。比如你变了之后就是毛发有点红的、很像狼的、特别高但比狼瘦很多的那种……而我变完是那种……”
“小黑毛球，”玛斯塔尔笑着说，“是的，我也觉得外表不是随机出现，而是和本人多少有些相似。这种‘相似’很微妙，不是每个部位都‘严格换算’成别的生物，更像是整体印象的模拟。”
说着，他指向旁边一只大狗，“比如你看，失踪者中应该还有这么一个人——黑发，身高中等，在人类里可能算有点胖，但也没胖到影响战斗的地步。至于年龄……肯定比这女孩大。”
阿雷接着说下去：“估计他脾气很好，胃口也好。他还可能擅长游泳？嗯……擅长，或者喜欢？”
“你怎么知道游泳的事？”
“以前莱拉教我的，据说这个外观的狗都特别喜欢水。你看他的脚，”阿雷一把搂过那黑狗，黑狗咧嘴露着舌头，看起来还挺开心，“看，脚趾缝里有就像蹼一样的小结构。你再看那粗粗的大尾巴，就像船舵……”
“手感真好……噢，真有力气！”玛斯塔尔去摸尾巴，尾巴一下下抽在他手上。
“这只呢？”阿雷又指向一只高高的、毛很长脸也很长的狗。
玛斯塔尔稍作观察，总结道：“大概是这么个样子吧——棕黄发，或者很浅的、接近银色的金发，发型应该很飘逸？脸应该也很长，个头高，至少和我差不多。”
霍顿在旁边听得一头雾水。
这俩人到底在说什么？！
神态颇有自信、言之凿凿，内容好像纯粹是胡言乱语……
但霍顿知道，失踪者里真有这么一位男士：四十岁上下，黑发，偏胖，据说水性极好。骑士们说他每天的爱好就是吃吃喝喝，嘴不闲着，待人很和蔼，是个知名的老好人。
还有，最初失踪的五人小队队长就是浅金色头发的高个子。其他骑士描述此人，特意说到他不仅高，脸也特别长，头发又长又飘逸，容貌很有特色……
在霍顿迷茫的时候，玛斯塔尔和阿雷又连续推测了好几个失踪者的外貌，全都推测得很准。
只有一个人的发型说得不太对，但其他特征也基本正确。
“看来就是这么回事了。”玛斯塔尔摸着狗说。
阿雷问：“但是为什么别的失踪者都没回来，只有骑士团的回来了？”
“可能因为这些人平时训练有素，刚变完还保留着归队的本能。还记得你当时的情况吗，你是怎么启动法阵的？”
“哦，我记得，”阿雷点头道，“我那时候都不记得什么叫‘法杖’了，只记得要把它放到点位上。完全是本能。”
玛斯塔尔说：“而且这些人也不是全都回来了，还有几个来了又跑掉的。可能那几个也是凭着残留的本能回来了，等到了地方，变成狗之后的感受却占了上风。他们听到院子里原有的狗在叫，不敢进去了，于是转头又跑了。每个人原本的体质不同、智商不同，原意识消退的速度肯定也不同。”
阿雷说：“狗大多数不回城市，而是往外跑。这说明……”
“说明狗群的首领在城外。”玛斯塔尔说。
“那我们也去找它吧！”夜风好久不吭声，现在兴奋得忍不住了。小孩一副摩拳擦掌的样子，迫不及待想再去打打宿敌。
霍顿都快听崩溃了。
他敢发誓，他一直高度集中精神听着，绝对一个字都没漏听，为什么还是听不懂呢……
他终于直接问了：“你们说的变成狗是什么意思？”
“就是字面意思，”玛斯塔尔回答道，“人没有失踪，人变成狗了。”
“这不……”
“这不可能？”玛斯塔尔笑道，“但事实就是如此。以前我们见过同样的情况，再这么下去，百灵堡还会有更多人变成狗，最终城里只会剩下一些长得好看的人还能继续当人，剩下的人全部变成狗。”
霍顿的表情凝固在脸上。
既不是惊讶，也不是嗤笑。
他的脑子被问号塞满了，压迫住了负责改变表情的神经。
缓冲了好一会儿，霍顿深呼吸，说：“我无法相信……怎会有如此离奇的事情？你怎么证明？”
玛斯塔尔说：“没关系，我本来也不指望你听了就信。我问你，你是真正的探案大师对吧？”
霍顿又有点不好意思：“只是靠探案赚委托费而已，还是别叫我大师了……”
“你会追踪脚印吗？野外追迹什么的。”
“会。”
“那我们走吧。”
玛斯塔尔一手揽着阿雷，转身走向院外。
夜风雀跃地蹦跶了一下，紧紧跟上去。
“你们要去哪？”霍顿慢半拍地跟在最后。
“出城。这次就不要坐马车啦。”
“去做什么？”
“按照经验，凶手应该就躲在城外不远处。你过来，展现一下侦查能力，找一下脚印都去了哪里。”
霍顿的脑子还是没转过弯来，“我以前追踪过，失踪者的脚印都凭空中断了！”
“所以没让你找人的脚印啊，要找狗的。”
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现在已是下午，再过一会儿就要日落了。
百灵堡外是高低起伏的丘陵树林，林间略显幽暗。
玛斯塔尔和夜风能在黑暗中视物，自然畅行无阻；阿雷也不怕黑，他可以点起光球，光照范围可近可远。
霍顿看着那光球，羡慕地想着：真不愧是法师啊，如果我也有那样的技术就好了，在夜间侦查会更方便……
这时，阿雷给他递过来一根细细的小棍子，有点像鼓槌。
“霍顿大师，给您这个，”阿雷说，“是照明杖。天虽然还没黑，但树林里还是太暗了。我的光球不一定能顾及您的视线，万一耽误您找东西就不好了。”
“您还是别叫我大师了。这个怎么用？”
阿雷在衣服上擦了一下照明杖顶端，顶端的小球逐渐散发光芒，与魔法光球亮度相当。
“就这样，类似擦火柴，”阿雷解释道，“您不需要光的时候就用东西把它包起来，过一会儿它就自己熄灭了。不烫手，摸着没温度。”
霍顿深表感谢。
还是自己有照明工具更有安全感，也更不容易看漏痕迹。
很快，霍顿带三人找到了其中一组足迹，是巡逻队失踪前留下的痕迹。
霍顿来过附近一次，在旁边的树上留过记号。
之前他看到人类足迹消失，只能无功折返；这次改为追迹犬科足迹，竟比想象中顺利很多。
事情才发生几天，期间也没下过雨，林中各类动物的行迹十分明显。
霍顿能分辨哪些是犬类足迹，哪些是猫科或獾类。有时足迹钻进茂密草丛，有点看不清了，但霍顿说只要观察草木的倒伏程度和高矮，就能找到自然形成的兽道，沿此方向继续追踪一段距离，地面开始倾斜上坡，泥土间又能看到脚印了。
一路追迹下去，犬类脚印越来越多。
除了从标记地点绵延过来的，还有很多脚印来自其他方向。有些出现的更早，也有些更晚；有些只深入山林，也有些向百灵堡折返过。最近的脚印是上午才留下的。
看来，有好几群狗经过了这里。总体来说它们要去同一个地方，其中有些狗每天都会下山，多次靠近城市。
经过一段连续爬升，地形好不容易平缓了些。
日头正迅速西沉，树叶间的光斑都成了暗橙色。
霍顿气喘吁吁，不得不停下来休息。侧头一看，另外三人轻松自如，丝毫不减疲态。
那个法师肯定不累，因为他是被红发高个子抱着走的。
到底什么时候抱起来的……霍顿都没留意。
最惊人的是那个小孩。这么小的年纪，走山路连呼吸都不乱一下，还全程笑嘻嘻的……
他们到底是哪里人，体能可真厉害啊……
玛斯塔尔眯起眼，侧耳倾听了一会儿。
他低声说：“山谷下面有狗。我听见脚步和呼吸声了。它们跑来跑去，但没跑远，应该是在玩。”
夜风跟着点头：“我也听见了。”
玛斯塔尔和阿雷对了下眼神。
阿雷转头对霍顿说：“霍顿大师，我们翻过山去看看，您就留在这里，别往前走了。”
“您别叫我大师了，”霍顿说，“为什么让我留下？我又不怕狗。即使有比较凶的野狗，我也能保护自己的。”
“前面可能有某种……反正是很复杂的东西。一旦遇到它，您可能也会变成狗。”
“我不怕，”霍顿坚定地说，“如果你们说的是真的，如果莫莉真的变成狗了，那我也宁愿……”
阿雷继续劝说他：“唉！别想得那么悲壮，变成狗的人能变回来，不会一辈子当狗的！我们这就去救他们，如果救成功了，他们肯定要翻过这座山往百灵堡方向跑，那时他们可能已经变回了人，也可能暂时还是狗的模样。必须有人在这里迎接他们、给他们引路，免得他们慌不择路再出什么别的岔子。总之，我们希望您留在这，接应逃出来的人。”
霍顿想了想，犹豫着问：“那……你们不会变成狗吗？”
“现在已经不会了。”阿雷说。
霍顿无力去想这话背后的意思。
他内心充满矛盾，既觉得法师的话有一定道理，又不甘心缩在这里当旁观者。
“明明是我接的案子，你们只是热心帮忙……”霍顿苦笑着摇头，“结果却是我躲着，让你们去面对危险，这实在是……”
阿雷摇头笑了笑：“您别这么想。帮助人类是探案大师的本职工作，而对付怪物是施法者和赏金猎手的工作呀。”
“赏金猎手……”霍顿的视线缓缓转向玛斯塔尔，终于恍然大悟。
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就这样，霍顿留在原地，其他三人继续前行，翻过矮山。
山后果然是一条深谷。谷底树木稀疏，地上碎石成滩，多雨时应该会形成溪流。
下坡路十分陡峭。到这里也没外人了，玛斯塔尔抱着阿雷飘了下去。
到了谷底，玛斯塔尔放下阿雷。他环顾四周，指着斜对面的山壁：“你们看。”
现在天更黑了，阿雷看不清，调整了一下光球的亮度和方向。
白光扫过一片树时，黑暗中出现了一对幽绿的眼睛。
果然有狗。目前只有一条。
看眼睛的高度，这狗恐的体格恐怕不小。
狗也发现了他们。它先左右移动了几下，然后向前走，钻出了树丛。
出来后它就停住脚步，夹着尾巴，耳朵向后，和三人保持着距离。
这狗不是黑翼獒。
它是一只枣红色的垂耳大狗，短毛，体格又高又胖。
“狗的身上好像有什么东西……”阿雷眯着眼观察，“它受伤了吗？还是毛上有花斑？”
“是字，”玛斯塔尔说，“狗的毛上被剃出了一行字，写的是通用语的‘说’。”
“说？说什么？”
阿雷没懂，恶魔和龙当然也没懂。
这时，对面山体中传出一声轻吠。垂耳大狗转头就往回跑。
不多时，另一只狗钻了出来。
这次也是大狗，毛也不长。可能太长的毛不方便剃出字。
是的，狗身上又有字。
这次是“安全”。
过了一会儿，第二只狗回去，又来了第三只狗。
它体格稍小些，写不下太多字母，身上写着“好”。
果然，到这还没完。同样的流程之后，又出现第四只狗。
严格来说不是第四，是第一只狗又回来了。
这次它身体另一侧也写了字，写的是“你”“我”。
“这谁看得懂啊！”玛斯塔尔骂道，“不会写字你就说话吧！就算你把狗剃秃了也写不明白意思！”
夜风也跟着骂，骂之前还深吸一大口气：“吾之宿敌血雨撕裂混沌之牙！若你早知沦落于此当初何必与我为敌！目不识书还妄图卖弄文墨！何等可笑！”
骂完，对面没什么动静。
玛斯塔尔和阿雷都望向夜风。
“怎么了……”小夜风心虚地切换到小声说话。
“没什么，”玛斯塔尔扶额，叹气，“我就有点好奇，你们龙……你妈平时也这么说话吗？”
阿雷提示道：“夜风，你说了这么多长句子，黑翼獒听得懂吗？”
夜风恍然大悟。
孩子立刻调整了语言，重新骂道：“还学我们真龙穿越位面呢！结果连字都不会写！文盲傻狗！”
小龙话音刚落，对面山体里爆发出几声狗叫。
然后狗叫逐渐变调，最终调节成了人话：“你们理解能力怎么这么差！我的意思是谈判！既然又被你们找上门了……那我要求谈判！谈判！”