豫州刺史果然遣人送来一食盒。
揭开看时，那碟子是甜白釉的浅口小碟，拢共不过巴掌大小；又有两层的竹丝笼屉，安置得甚是精巧，一望便知是费了心思的。
那管事有心在柳情面前卖弄，命人布菜后，躬身指着其中一道，笑着介绍：
“这是枣羹。枣是河东御贡，先用终南山泉浸洗数日，再由巧手匠人剔核，填入桃胶丝，拿羊乳文火慢炖，更佐以火腿高汤提鲜，待炖至枣皮饱胀，滤尽所有汤底，独留最玲珑一小碟净枣。”
柳情拈起一枚，嚼了几下，道：“唔……这一口下去，山水精华、牲畜魂魄、工匠心血全没尝出来，只尝出本官半年的俸禄，啪，没了！”
管事圆滑自然地接话：“钱财是身外俗物，若能换来陆大人片刻回味，便是千金也值得。”
柳情顺势问道：“你们平日里就这么用饭，还是款待陆大人时才如此破费？”
“这枣羹，自然是贵客临门时，才舍得请出来见见世面。”
柳情摇头叹道：“唉，都怪陆大人。要不是因为他，你们怎么会糟蹋这么多粮食。”
声音不大不小，刚好能飘进里间。
陆酌之闻言，果然放下手中的书卷，走出里间：“治水救命是头等大事，饮食理当一切从简。这话不单是说给刺史府听的，我们一行人的用度，也一律照此办理。”
京官们向来爱标榜自己清廉。那管事何等乖觉，示意左右撤下菜肴，应承道：“大人教训的是，是小的们眼皮子浅了，往后断不会再如此靡费。”
那头，奉旨治水的白大人白礼也过府拜访。
三人于厅中落座议事，柳情适时提出几道固堤清淤的举措。
白礼大人喜他聪慧灵秀，听得眼中异彩连连。
柳情见他明目朗星、神采飞扬，不禁暗叹：不愧是白郡公教养出的侄子，较之寻常纨绔果然云泥之别。
两人越谈越是投机，颇有相见恨晚、惺惺相惜之态。
说到动情处，白礼握住他的手：“宿明若是我白家儿郎，该有多好。”
柳情也叹道：“能得白兄此言，是宿明之幸。我要是有您这样的兄长，真不知道是几世才能修来的福分。”
陆酌之最喜扫他人兴致，见缝插针地开口：“不知情的，怕要以为二位才是奉旨同来治水的搭档，都显得陆某多余了。”
柳情非但没松开手，反而就着被握住的姿势，用空着的那只手朝陆酌之招了招：“陆大人这是哪里话？你快些过来。正好让白大人也握一握您的手，免得咱们陆大人心里酸得慌。”
“胡言乱语！”
陆酌之嘴上斥着，却起身走了过来，略过白礼伸来的手，一把握住柳情那只招摇的腕子，似惩戒又似捉弄，捏了一下就缩回。
待送别各路官员，柳情陪着陆酌之连日奔波。
头一日，两人一同勘察河堤，共商疏导之策；翌日，又携手前往乡里，查验赈粮发放情况；第三日，则并肩前往账房，仔细核验钱粮的支用明细。
账房管事的笑呵呵道：“账房狭小，笔墨杂乱。等小人将总账另行誊录清爽，再呈送给大人？”
陆酌之道：“不必麻烦。此事关乎民生，岂能随意延误核查？笔墨污糟的地方，正好能瞧出经手人是否尽心竭力。你只管将账本原样搬来便是。”
那账房管事并不依他：“账房重地，向来有条规矩：非经手核对的，不得入内核账。要不小人去取来账册，您二位先移步前厅稍候？”
陆酌之也不留情：“本官奉旨督查，这治水账目便是第一等的要务。莫说是你这账房，就是刺史府银库，本官也要开库亲验。”
柳情暗自受教，好言相劝果然不管用，还是得使些雷霆手段。
账册条目浩繁，数目盘根错节。
二人虽然通晓文墨，却难精账术，遂点了几名外地聘来的账房先生，许以丰厚酬劳，命其仔细核查账册。
这一查才知道：凡经白大人之手的款项，皆钱账两清；而豫州刺史往年所督建的水利工程账目，漏洞百出，亏空甚多。
陆酌之冷嘲道：“这么大的亏空窟窿，刺史大人可填不上来。依我看，他这会儿怕是正盘算着去钻我父亲的门路。”
柳情微微一笑：“可惜呀，陆太傅最恨这等钻营之辈，刺史大人这回准要撞得一鼻子灰。说不定啊，还会被陆太傅提着扫帚亲自轰出门呢。”
陆酌之眼底寒意稍霁，似是被这画面取悦，唇角略弯，随即肃容道：“备纸笔。我要给陛下递折子，我念，你写。”
柳情提了笔，一字一句仔细誊录，临到末尾，趁陆酌之不注意，悄悄在纸角添上一行娟秀小字：
臣四肢俱全，睡得香甜，饭食照旧，陛下勿忧。
写罢，呼呼吹干墨迹，双手将奏疏捧得端正，递了过去。
陆酌之没有细看，便封好奏疏，打发他去寻驿吏。
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打开房门，晚风灌入袍袖，凉意顿生。抬头望去，几点疏星横渡天际。耳边传来秋虫的鸣叫，断断续续，带着月夜的寂寥。
柳情脚步一顿，望着檐外灯火，一丝念头无端浮上心头：“也不知道……林宰相的咳嗽，近日可曾好些了吗？”
这缕牵挂像是从苍凉夜气里凝出来的一般，薄薄一片，贴在人胸口，渗出些许涩意。
待同驿吏交代完毕，他悄步回屋。
这几日二人暂居役馆，陆酌之始终不放心他独宿别处，索性同寝一室。
只是柳情心下惴惴，恐惹陆酌之生厌，始终自觉地歇在外间矮榻。
他刚合衣卧下，便听内间传来一道低沉的嗓音：“过来。”
柳情忙起身趋入，陆酌之正衣衫半褪，背脊袒露。那道狰狞伤口与紧实肌理一同撞入眼帘。
他目光不自觉地在那流畅线条上一滞，那点爱挑逗他人的旧癖又蠢蠢欲动。
陆酌之头也不回，只向身后递去一卷白布：“过来替我换布。他们手重，我不放心。”
柳情挨着他坐下，边笑边灵巧地解开染血的布条：“前日下官要为大人割肉疗伤时，大人还咬牙切齿地说恨透了我呢。”
“此一时，彼一时。你若再提旧账，就……”
“就如何？”
陆酌之刚要放些狠话，就被新覆上的绷带柔化了心神，话到嘴边又咽了回去。
柳情瞧他态度软化，心下得意，待包扎安妥，笑吟吟道：“其实下官有一事好奇已久……”
陆酌之背肌骤然绷紧，他几乎以为这大胆之人要问出什么惊世骇俗之语，譬如关于那不可言说的尺寸秘辛。
“大人背上的鞭伤是陆太傅抽的吗？真没看出来，您小时候也是个揭瓦掏鸟的淘气孩子。”
陆酌之心下一松，拿眼横他：“多嘴。”
柳情笑得更欢，手肘支着腮，歪头看他：“这有什么不好意思的？林家公子挨棍子，陆大官人挨鞭子……哈哈哈，谁还不是这么过来的。可您这种人，肯定不会因为课业不佳而挨打。那是因为什么？莫非是偷瞧了谁家小公子洗澡？嗯？”
“父亲要责罚，自然有他的道理。我受着便是，何须缘由？”
这语气里听不出半分委屈，有种近乎驯顺的坦然。
柳情笑意渐敛，正色道：“是下官失言，我不该拿这事玩笑的。大人，这伤还疼么？”
鞭子落下来，忍过去便是，疼或不疼，从来都不重要。
陆酌之神情晦暗，既不喊疼，也不摇头，只道：“日后少拿这些琐事来聒噪本官。”
柳情更加愧疚：“之前林二公子赠了我一瓶药膏，我一直收着没舍得用。明日我拿来给大人抹上罢？”
谁知“林”字方才出口，陆酌之侧过身来，拢起衣衫，讥诮道：“谁稀罕用他们林家的东西。你既把他的药当个宝，不如现在就去寻他！让他给你抹、让他给你揉，才算全了你们俩的情分！”
柳情不知道他这股邪火打哪儿窜出来的，想着自己刚才说话造次，低着眉眼不吭声。
这默然姿态教陆酌之看了，又成了心猿意马的佐证。他向来刻薄惯了，越发得理不饶人：
“这就在盘算着如何与你的林家弟弟耳鬓厮磨了？届时怕不止林二公子与你同擦共拭，就连他们府上那位贤良温厚的林宰相，都要亲自来替你推脂揉膏、把臂涂香呢。”
柳情听他言语污秽竟牵连林温珩，唇畔笑意彻底淡去，扬手甩了一耳光：“林大人脾气比你好上千倍，从不曾与我这般置气。”
陆酌之呆在当场，左颊火辣辣地灼痛。那声脆响犹在耳畔震颤，连带柳情带着颤音的控诉，浇熄了自己满身气焰。
他悔不当初，想要挽留，人已打起帘子，扬长而去。
空寂室内，他默立良久，忽然自嘲地抬手，照着自己右颊又补了一记耳光。
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豫州刺史府
刺史着一身大红汗衫，敞着怀，手里捻着倌人的汗巾子。
“金陵那头，陆太傅有没有写信过来？”
那倌人斜坐在脚踏上，立时贴过去，两手环住刺史的腿，轻轻揉按：“大人您多心啦！陆公子亲临豫州，可比陆太傅写信实在得多。”
刺史一瞪眼，伸手拧一把他的胸口：“可本官怎么觉得这陆酌之就是专程来整我的。也怨你们办事不力！叫你借山匪之手除掉那无关紧要的人，怎会反倒伤了陆公子？”
倌人也不觉疼，把刺史指尖含入口中，舌尖一舔、一裹、一嘬：“大人莫急。陆公子年轻气盛，急着做出政绩好升官。您再给陆太傅写封信，信里一个字都别提账本的事，就使劲夸陆大人在豫州多么能干，您愿意亲自为他向朝廷请功。”
刺史被他伺候得浑身舒坦，火气早已消了个透彻：“噢？”
“我们以退为进，既全了太傅脸面，又遂了公子心意。还怕陆公子不依吗？”
“还是你识趣懂理，比牢里那些个木头疙瘩强多了.……”
刺史大人将那倌人搂上膝来，正值更深夜静，红烛高烧，二人就在这案牍堆叠的书房里，做出些银灰之事。