阴湿的甬道口，几个狱卒一见两位大人，立马弯下腰，热络地在前头引路。
陆酌之瞥见柳情微蹙的眉尖，暗道一句麻烦。牢狱是污秽血腥的地方，原不是他该待的地方。不如趁早打发他到外面去，眼不见为净，也省得他在这儿添乱。
沉默一瞬，又硬起心肠，声音冷却下来：“跟紧些，刑狱之事，不能光坐在衙门里看卷宗。往后这种场面多的是，你总得亲眼见过，才镇得住场。”
唯有如此，纵使将来离了自己，这人也能独当一面。无论他是去往何处，立于何人身侧。
柳情紧随其侧，环视阴森牢狱，生出几分荒诞的熟稔：“陆大人难道忘了？下官可是正经蹲过大牢的人，这等场面，熟得很。”
陆酌之身形顿住。
当时他奉旨离京办差，不过半月有余，返程时便听闻柳情被梅家的老匹夫投进了大狱。他当即要去提人，却被告知林家二公子将人囫囵抱出了大牢。
他眉头起皱，低声道：“他们……那时……林温珏有没有为难你？”
柳情听得他没头没脑的质问，称奇道：“眼下公务要紧，大人倒有闲心问这个？这牢里多少双耳朵听着，多少双眼睛看着——您失态了。”
陆酌之气得说不出话，袍袖一甩，酸溜溜地拧身去了。
狱卒袖着手，呲牙一乐：“陆大人，好大的官威呀！说走就走，也不回头怜惜怜惜我们柳大人？”
柳情摆出副潇洒姿态：“我这般人见人爱的，还愁没人怜惜？他既要走，便由他去，谁耐烦理会他。”
一旁狱卒发出看戏的窃笑。
柳情被这笑声一激，又见陆大人的背影果真不停，一时骑虎难下，急忙拔腿追去。赶至他身后，又放缓步子，朝着那背影轻飘飘地甩了一句：“陆大人快点走，我可没空追你。”
一行人在牢房中央站稳了脚，狱头清了清嗓子，双手往腰间一叉，对着囚犯们道：“都竖着耳朵听好了！这几位是金陵来的大人，今日特来过问你们的案子。你们谁觉着自个儿有冤，就麻利点儿，上前回话。”
囚犯一片死寂，无人敢言。
柳情道：“奇怪……我平日审过的堂，便是罪证确凿的，也多半要喊几声冤。你们鸦雀无声的，难道是早被人吓破了胆？”
牢中响起几声细微呜咽，又迅速被淹没。
陆酌之神色凛然，朗声道：“我等奉旨查案，行事无需经豫州刺史首肯。尔等有何冤情，直言便是。”
柳情随即接口，语气转缓：“我知诸位顾虑。怕我等离去后，有人秋后算账。朝廷既已插手，便会一管到底，保尔等无恙。”
此话一出，有人大着胆子啜泣道：“小人冤枉啊！”
如同星火落于枯草，诉冤之声顷刻连成一片，哀泣霎时盈满牢狱。
柳情取来纸笔候在一旁。陆酌之则对照案卷，与囚犯逐一复核。
凡查出官府故意多判的年数，当即挥笔减免；若有恶行却被轻判的，亦冷面补足刑期；至于毫无证据就被投入大牢的，立即命随行书吏另行立案重审。
唯独最里间的囚笼深中，一个衣衫褴褛的身影始终蜷缩不动，对周遭纷扰恍若未闻。
此时，柳、陆二人已连轴忙碌数日，皆疲乏不堪。陆酌之抽空用了顿简薄晚饭，正按着眉心缓解倦意，却见柳情又起身，径直朝那抹死寂的身影走去。
柳情缓步靠近，声音温和：“你这双手骨节分明、指腹带茧，但非干粗活所致，而像是个握笔的读书人。”
那人浑身一颤，拨开遮面的乱发，露出张污垢遍布却难掩俊俏的脸庞，干裂的嘴唇碰了碰，吐出讥诮的话：“惺惺作态！官官相护，你们……不过是一丘之貉！”
“是不是一丘之貉，你总得留条命看着才知道。你若想说，我随时都在。”
言罢，柳情倚着牢栏坐下，取出随身水囊，从铁栏间隙推过去，摆出一副长谈的架势。
那人低头啜了一口水，方撩起眼皮，用审慎的目光瞧他：“你叫什么？籍贯何处？哪年中的举？”
“柳宿明，渝州人，今岁春闱侥幸登科，不过位列三甲。”
那人嗤嗤低笑起来，透出几分昔日的倨傲：“我当年可是二甲第十六名。比你强上许多。”
“原来是二甲第十六名的前辈！失敬失敬。只是前辈当年既是金榜题名，想必早已身负官职，为何……”
那人听得此话，眉毛又拧紧。
柳情忙道：“晚辈并非打探隐私，只是痛惜人才埋没。若真有冤屈，陆大人就在此处，必能还您公道。”
那人缓缓开口：“在下姓杨，家中虽贫，但代代清白……父母节衣缩食供我寒窗读书，还为我定下一门亲事，只待他日金榜题名，便能风风光光将人迎娶过门。
“后来我至豫州候缺，结识了一位同科进士。他起初待我极是热络，我亦视他为知己……岂料、岂料他竟趁一次酒后……将我强行玷污！
“我堂堂七尺男儿，岂能受此折辱。次日便欲告官，谁知他竟对外谎称我急病身亡。我不肯顺从这苟且之事，他便命人打烂我的腿脚，扔进这暗无天日的牢狱。”
“杨前辈，你这位‘同科’莫非就是当今豫州刺史？”
那人猛地抬头，恨恨道：“正是那猪狗不如的畜生！我平生最恨这等龙阳断袖之癖！龌龊！恶心！”
柳情一怔。
明知这骂声并非冲着自己，可那“龙阳断袖”、“龌龊恶心”的字眼，还是刺得他心生寒意。
他迅即敛起心神，目光沉静地望向对方：“他辱你、伤你、囚你，与你是男是女并无干系，只因他就是个丧尽天良的恶徒。你放心，这个公道，我定替你讨回来。”
*
月色透过纱窗，灯影压住半卷书。
柳情伏在案前，低头逐一整理着旧档卷宗。
陆酌之踱步至他身侧，淡声道：“平日不见这般用功，眼下倒知道着急了。”
“杨前辈惨遭囚禁，而辱没进士之人安坐高堂多年。这等荒唐事，教天下读书人心寒不已，又教百姓再难信官衙清明，宿明不敢怠慢。”
陆酌之静了一息，抽走他手中的笔：“凭的你效率，只怕查到天明也理不清。去歇着，余下的我来。”
柳情确实困得睁不开眼，虚握了一下五指，倦意朦胧地点头：“那……便有劳大人了。若查到要紧处，定要叫我……”
陆酌之未再应声，只垂眸专注于案上卷宗。待他理清脉络、批注完毕再抬头时，柳情已伏在案角，沉沉昏睡。
他弯下身来，兜住那截细腰，把人塞到自己的床榻上。入手时只觉轻若无物，一团温香软玉，比手边卷宗还要单薄几分。
扭头又坐回外间案前，依着昏灯，勾画未尽的公文。
直至晨雀啼窗，他才揉着酸胀的眉额，丢开笔墨。再对镜一看，眼底两团淤青，不由得灰了心：顶着蓬头垢面的鬼样子，哪还有脸面去会他。
柳情恰从梦中醒来，两只脚悬空挂在脚踏上，呆呆地望向他。
“大人，我方才想到一桩事，不知当问不当问。”
陆酌之困意霎时消尽，举目看他：“说。”
“大人，您说杨前辈今后该如何自处？纵使皇恩浩荡恢复他的功名，可这桩事到底会传开，届时流言如刀，他该如何面对世人指点？我只怕他逃出了牢狱，却逃不出悠悠众口。”
“若惧人言，便不活了吗？功名是朝廷给的，脊梁是自己长的。岂能因几句闲言碎语就折了风骨？”
“大人，道理自然是如此。可您终究不是他，那种烙在身上一辈子也洗不掉的污秽，您体会不到。”
陆酌之沉默良久，承认得极为艰难：“是，我是体会不到。”
“所以下官能否在卷宗上动一动笔墨，将那不堪的记载换成寻常刑伤。总得替他留一份体面。”
陆酌之厉声喝道：“胡闹！篡改卷宗是欺君之罪。项上这颗脑袋，你还要不要了？真相必须白纸黑字记录在案。此乃铁律，不可更易。”
柳情肩头一塌，闭上眼。
陆酌之声音再度响起，较先前缓和许多：“但——你可另拟一道密陈，单独奏呈陛下。请陛下圣心独裁，准其在对外文书上略去污秽细节，只言其蒙冤受刑，再另赐恩恤，全其体面。”
柳情塌下去的肩，不知不觉又挺直了些。
*
李嗣宁展信览毕，扬起唇角。
座下白郡公含笑问道：“陛下可是得了豫州的佳音？”
“你侄儿办事得力，朕心甚慰。至于豫州刺史，朕已决意即刻革职查办。能还百姓清明。朕自然更要高兴。”
“老臣瞧着，陛下欢欣似乎不止于此？听闻此番随行的，还有那位柳司直……”
李嗣宁哼笑一声：“这柳宿明好个刁奴。来信不知问候朕的龙体，倒喋喋不休地说他吃得多香、睡得多足，成何体统。”
“原来如此！这柳司直只顾着自己在外吃香喝辣，倒将君父的悬心挂念全然抛在脑后，实在该罚。只怕陛下就爱他鲜活跳脱的性子，嘴上说着刁奴，心里却舍不得动他半根指头吧？”
“朕岂是那般徇私之人？不过是念在此番豫州之事上，他还算办事得力，暂不与他计较罢了。”
话了，李嗣宁命内侍将柳情的信函与刑部侍郎的奏折一并送入书房。
他原本打算粗略扫几眼，谁知越看那弹劾折子越是眼弯。
刑部侍郎洋洋洒洒写满两页纸，字字血泪地控诉大理寺某位柳姓司直如何横行霸道、目无法纪。文辞之激烈，仿佛对方是什么颠倒众生的妖孽。
李嗣宁终是掌不住笑出声来，又拎着那折子走到灯下，饶有兴致地细瞧了一遍。