一顶锦帷暖轿从林温珏的私宅，抬进了养心殿。
两个小太监在前开道，后头跟着太医院院使并四位御医。
一群人乌泱泱站了半屋子，连空气里都飘起苦丝丝的药味。
李嗣宁等不及旁人，自己上前掀了轿帘，伸手搀出那个裹在狐裘里的病美人。又朝外围道：“都给朕瞧仔细了，若诊不出个子午卯酉，休怪朕摘了你们顶上乌纱。”
左右御医得了旨，面色惶惶，挨个上前，捧着柳情的手仔细查验。
但凡自己透出半句“不好”，这些杏林圣手少不得要受牵连。柳情抽回手，拢进袖中，向御座道：“臣这伤不碍事，寻个清静的地方养伤便好。不用麻烦这些太医。”
“哦？爱卿打算去哪里静养？”
“城外草舍一间，能望见青山绿水便好。”
“倒也雅致，朕拨一队禁卫随行伺候，也好护你周全。”
“臣不喜欢外人叨扰，也不敢再耗费公家的人力物力。”
“朕明白了，你这是在怪朕？”
“君要臣死，臣尚不能辞，又怎敢……又怎么会怪陛下呢？”
“宿明，你受了苦，朕这里——”李嗣宁叠着手，压在自己胸脯上：“也很疼。你不能把这份疼，就这么粗暴地，归结成皇帝对臣子的寻常关切。这些时日，朕调兵遣将、攻打边国，不正是要替你讨个公道吗？”
“皇上发兵，是真惦记着替臣解这口恶气，还是为了开疆拓土？”
这话问得直白，近乎僭越。
普天之下，哪家君王不盼着自家地盘再宽敞些？
个个都恨不得把邻国的名山大川都搬来自家院里，当个盆景摆着赏玩。
是，他李嗣宁确实是嫌龙椅不够宽敞，总眼馋着边国那几座富得流油的矿山，又想着要多圈上几百里风吹草低见牛羊的牧场。
可这肚里的盘算，能摆在明面上说破吗？自然不能。
便如同偷嘴的猫儿，纵使满屋子鱼腥味，也要端正蹲在博古架上，矜贵地舔着爪毛，装作一派与世无争的恬淡模样。
他说：“我们笙国，容不得蛮夷折辱臣子。宿明，这仗是为你出气，可更是为社稷颜面打的。你应该明白朕的难处。”
“六王爷呢？皇上准备怎么发落他？”
“老六他通敌叛国，会有国法伺候的。”
柳情再度欠身：“臣没有疑问了。臣先行退下。”
“慢着。朕听说，你与林宰相近来不太痛快？”
“臣与林相那点龃龉，哪里比得上六王爷与边国世子的交情，更值得陛下费心。”
李嗣宁朗声一笑：“放心，那对野鸳鸯自有去处。等料理干净了，朕亲自给你和林温珩说和，保管教你们比从前更蜜里调油。”
柳情无声道：我与他闹到这步田地，难道皇上就没在背后推过一把？
李嗣宁手上用力，扳着他的肩膀，迫使他抬起头，对上自己的视线。
“你不相信朕的话吗？”
离得这样近，柳情才第一次真正看清这张脸。
其实，李嗣宁生得不差。
他的六弟，只比寻常男子略清秀些 ; 而他，却幸运地承袭了皇室一脉最为优越的骨相，有着凌驾众生的清贵气度。
若是看得再仔细些，或许还会发觉，他那来自正统龙脉的眉眼轮廓，和柳情之间，有几分隐约相似的线条走向。
像是同一座名山里采出的两块好玉，一块被供进了太庙，受着万民香火；另一块却流落市井，沾惹红尘。
只是从前，柳情要么低眉顺眼，不敢直视天颜，要么心里装着旁人，从未想过，要认真地瞧一瞧这张天底下最尊贵的脸。
“皇上，臣信您。但臣真的累了。请您容臣歇一歇罢。”
出了殿门，太监就要招呼轿夫，柳情却摆摆手：“不坐轿啦，我腿脚还好，想走走透透气。”
那太监年纪还小，一张脸皱成了苦瓜，小声道：“您腿脚是不酸，可咱家这跑前跑后、来来回回倒腾的小短腿，都快颠成两根软趴趴的熟豆角啦！”
两人正慢吞吞拐过宫道，忽听得马蹄声疾。
两骑快马擦身而过，卷起好大一片灰。
小太监扑打起衣袖，跳脚骂道：“哎呦喂！哪家的短命鬼赶着投胎呢？呛了咱家满嘴的灰！”
柳情浑身一震。
那蓝衣客戴着面具，可策马的架势，腰背的线条，与他那失踪多年的小舅一模一样。
饶是匆匆瞥了一眼，他也绝不会认错。
两条人腿哪里跑得过四只马蹄子？那两骑转眼已奔至城门，柳情气喘吁吁冲上城楼，扶着垛口连连挥臂。
下头白梅姑娘闻声抬头，嗤嗤一笑：“公子快看，柳大人这是舍不得咱们，特意登高相送呢！”
谢立目不斜视，一夹马腹冲出城门：“边关军情紧急，你我还得去助父兄一臂之力，不要为闲人耽误了正事。”
柳情望着消失在尘土中的背影，自己先笑了。小舅这会儿该在老家抱着娇妻美妾，膝头爬着三五个喊爹的胖小子才对，哪里能是边关杀伐的谢家公子？
转头又想到林温珩的冷面绝情，心思越发惨淡。
他也是个心高气傲的人，被人用污言秽语作践至此，纵使其中真有天大的缘由或误会，那点昔日情分，也如同摔碎的明镜，再也拼不回原样子。
回到宅中，他栓死房门，学着乌龟缩进壳中，任青砚在门外哭肿了眼，林温珏天天带着食盒吃闭门羹，他也硬着心肠不理不踩。
过了半月有余，这日他忽然拔了门闩。
守在外头的林、砚两人惊喜望去。
柳情迈出门槛，手中握着一把头发：“备纸墨，这顶乌纱帽压得爷脖颈酸，该卸了。”
两嗓子惊呼同时响起：
“什么？少爷要辞官？”
“什么？小柳儿要辞官？”
*
正是掌灯时分，陆府花厅里摆着四碟八碗，父子二人对坐用膳。
陆酌之刚夹起一片鲥片鱼，还未送入口中，手中的筷子便跌落在瓷碟边：“什么？他要辞官？”
府中丫鬟上前撤换碗碟，另奉两道新肴。
陆太傅扯过手巾擦了擦嘴角，连连冷嗤：“皇上朱批都已准奏了，轮得到你在这儿摔筷打碗的？枉你平日总端着世家公子的派头，为了个外人，把十多年修来的礼仪体统，全喂进狗肚子里去。”
“是儿子失礼了。可他手都废了，要是再失了官袍傍身，往后……”
“嗬！他往后风光也好，落魄也罢，与你有何相干？轮得到你操心！”
见儿子闷头不语，老爷子另起话头：“倒是你，虽因荆州粮草着火，这回升迁暂且搁下，但为父在吏部经营这些年，保你两年后坐上少卿的位置，如同翻翻手掌，轻而易举。”
“儿子明白，一定加倍用心，绝不辜负父亲的栽培。”
“你明白个什么？！”陆太傅火又上来了，手指头敲着桌子，“官场仕途要钻营，传宗接代更要紧。你看看你，二十岁的年纪，房里连个叠被暖床的通房都没有。难道要等着皇上开恩，赏你个诰命夫人，你才肯开枝散叶？”
陆酌之默默听着父亲的训斥，脸上没什么表情。等老爷子话音稍歇，他拿过汤勺，从炖盅里舀了碗百合雪梨羹，双手奉到父亲面前：“父亲息怒，先用些汤。”
“明日好生收拾收拾，去相看宁家小姐，”陆太傅接过甜羹，呷了口润喉，“那可是圣上母族的千金，模样标致，才情出众，对你日后的前程大有裨益。这样的亲事，多少王孙公子挤破头都求不来。”
陆酌之听到这里，汤也不喂了。他撩起衣摆，跪倒在地：
“儿子宁死不成这门亲。可违逆父亲是不孝。您不如现在就打死我这个不孝子，也省得日后惹您心烦。”
陆太傅一脚踢翻凳墩子，抄起手边的汤碗，要朝儿子砸过去：“反了！真是反了！为父辛辛苦苦为你铺路，你倒好，要以死相逼，当个断子绝孙的孽障。”
管家扑上来拦腰抱住：“老爷使不得！这滚汤泼上去，可是要留疤破相的。”
儿子这张俊脸随了自己，真要毁了也确实可惜。陆太傅举着的碗到底没摔下去，只喝道：“把这孽障关进祠堂！”
两个壮硕家仆上前要搀人，陆酌之挣开他们，自己站起身往外走：“父亲就是把儿子关到发霉长毛，也关不出娶妻生子的心思。”
“砰”地巨响，房门落了一把黄铜大锁。
老管家隔着门缝递话：“我的好少爷，干嘛跟老爷顶嘴呢？宁家小姐的画像老奴瞧过，委屈不了您。您死活不答应，该不会是心里有人了吧？到底是哪家的千金，您就透个底，老爷平日那般疼您，未必就真不依啊。”
里头人问道：“若他门第寒微，并非什么千金小姐呢？”
“这有何难！咱们先把人接进府，抬作贵妾，好吃好喝供着。等往后生了哥儿，老爷见了白胖孙子，哪还有不高兴的道理？”
“我陆酌之既认定了人，便要三媒六聘、八抬大轿迎作正头夫人，岂有让他屈居妾室的道理？”
“成成成！”老管家连声应和，“就让她当正头娘子。 ”
又是一阵更长的沉默。
“若我看中的，根本不是个女子呢？”
管家喉间挤出嘶嘶的冷气，哆嗦着唇：“我、我的好少爷，这话可不敢浑说。您近来诗会赴多了，都被那些唱南风词的浪荡子带坏了去。”
“我比任何时候都清醒！我从前觉得，男子相缠是天下至污至秽之事，现在依旧认为龙阳断袖有违常伦。可我偏偏就是念着他，想着他，梦里是他，醒着也是他！哪怕他……他是个须眉男子，我这辈子，也认了！”
管家脑袋里“嗡”的一声，像只葫芦般，由祠堂跌进了书房。
“老爷，不好了！少爷中、中了邪！说要、要讨个男子做正房夫人。”
陆太傅正拿着银剪子，修理案上的青松盆景。听得这话，手中的剪子卡在了两根松枝交错的虬结处。
“果不其然——他还是惦记着那姓柳的骚狐狸。”