庆功宴当夜不欢而散，上将拂袖远走的消息，当然瞒不住众人。
他们难免暗自揣测，这莫非是陛下与上将之间生了嫌隙的征兆？
更有许多心系上将的人异常担忧，不知如果真的有一天两人发生了争斗，上将该何去何从，他们自己又该如何选择。
然而，身处风暴中心的楚怜，心情却是近来少有的愉悦。
毕竟，他身边还有布鲁图斯和奥利弗这两个变数呢。
一个心怀鬼胎的卧底，一个隐忍的复仇者，如同两颗不知何时会引爆的炸弹，被他时刻带在身旁。
而且，现在他正好可以顺理成章地做一些在洛塔尔眼皮子底下绝对会被严厉禁止的事情。
比如，身入险境。
于是，在楚堪称激进的领导下，一场场战役被干脆利落地拿下，风格比以往更加凌厉，推进速度令人咋舌。
旁人只道是上将因与陛下不睦而发泄怒火，或是用不断的征服来转移注意力。
但楚怜只怪敌人太弱，以布鲁图斯为首的手下的士兵们也将自己护卫的太好，让自己未尝一败。
与此同时，奥利弗也一直以随军侍从的卑微身份，沉默地跟随在楚怜左右。
他亲眼见证了楚怜这些天的行动。
强大，高效，美丽，冷酷……复杂的印象交织在奥利弗心中。
他不得不承认，撇开国仇家恨，楚怜作为一个统帅，其能力与魅力都堪称顶尖。
他总是忍不住想，如果那时，伊里西姆星有一个像楚怜这样的上将，结局会不会不同？
为什么这样的人物，偏偏属于毁灭他一切的帝国？奥利弗闭上眼睛，感觉到一股强烈的荒谬感。
他恨楚怜。
恨他毁灭了伊里西姆星。
但同时……
他也敬佩他，仰慕他。
敬佩他的才能，他的冷静，他的决断。
如果他是自己的上将该有多好啊。
自己一定会全心全意的倾慕他，全心全意的信任他，不会像那个洛塔尔一样让他不开心。
这个念头一旦产生，就再也挥之不去了。
奥利弗知道这很荒谬，很可笑，甚至可以说是对自己家园的背叛。
但他无法否认。
在看着楚怜指挥战斗的时候，在看着他带领着舰队所向披靡的时候……
他爱上了他。
布鲁图斯的担忧则与日俱增。
楚怜虽然至今未尝败绩，但越发激进，每次都让他的心悬到嗓子眼。
更让他焦躁的是，联邦方面似乎也注意到了楚怜舰队在边境的异常活跃，他接到了情报，联邦舰队正在向这个方向调动。
终于，当楚怜的兵锋指向一个的临近联邦的关键星系时，预料中的阻力出现了。
这个星系位于几条重要航道的交汇处，资源丰富，原本由数个本地势力联合控制，态度暧昧。
楚怜的快速打击让这些势力惊慌失措，他们一面假意谈判拖延，一面向长期暗中支持他们的联邦舰队发出了紧急求援信号。
当帝国舰队刚刚完成对他们的压制，还没来得及部署地面部队时，庞大的联邦舰队便迅速赶来，与帝国舰队形成了对峙。
来自联邦舰队的通讯请求第一时间到来。
“接通。”
楚怜坐在指挥席上，姿态甚至有些慵懒，仿佛早已预料。
通讯屏幕亮起，出现了一张英俊的面孔，眼眸锐利，紧紧盯着屏幕这端的楚怜。
他的眼神中交织着复杂的情绪，警惕，审视，以及一丝难以掩饰的炽热。
“楚怜上将，久仰大名。我是联邦边防舰队指挥官，卡西乌斯。”
对方的声音沉稳有力。
“卡西乌斯……”楚怜念着这个名字，眼神微微一动，似乎想起了什么，“我记得你。”
卡西乌斯的瞳孔收缩了一下，随即露出一丝苦笑：
“能被帝国最年轻的传奇上将记住，不知是荣幸还是不幸。那场战役……阁下给我和我的同僚留下了极其深刻的印象。”
何止是印象，那道在重重围困中依旧凌厉如同一轮银月、仿佛不知死亡为何物的身影，几乎成为了他午夜梦回的固定场景。
“客套话就免了。”
楚怜打断他，语气恢复冷淡。
“带着你的舰队出现在帝国的作战区域，想必不是来跟我叙旧的吧？”
“我并无意与帝国在此爆发全面冲突，那对双方都没有好处。”卡西乌斯调整了一下语气，试图显得更诚恳。
“楚怜上将，你最近的攻势……未免太过急切了，我听到了一些传闻……”
他一边说着，一边观察着楚怜的神色。
“关于你和贵国皇帝陛下之间，似乎产生了一些……不愉快？”
战舰上的气氛微微一凝。
楚怜的表情没有丝毫变化，只是眼神更冷了些：“联邦的情报工作，还是这么喜欢捕风捉影。”
“是不是捕风捉影，上将心里清楚。”卡西乌斯趁热打铁，声音压低了几分，带着蛊惑。
“洛塔尔残暴多疑，刻薄寡恩，这并非秘密。你为帝国做了这么多，他如今却猜忌你，限制你的权力，这样的君主，真的值得你如此效忠吗？”
他向前倾了倾身，目光灼灼道：
“楚怜上将，联邦珍惜人才，尊重强者。以你的能力和威望，如果愿意加入联邦，你将获得前所未有的自由和权力！你将不再是某个人手中的剑，而是真正主宰自己命运的统帅！我们可以给你比帝国更广阔的舞台！”
卡西乌斯的话语，在帝国舰队中激起了千层浪。
然而，在最初的震惊过后，一种更加复杂微妙的情绪，在不少士兵心中悄然滋生。
他们早已将自己的忠诚与生命，毫无保留地奉献给了那位战无不胜的上将。
可他们也隐隐听说过他与皇帝之间那些真假难辨的传闻。
他们效忠帝国，更效忠楚怜。
但两者若有一天真的出现裂痕，他们该如何自处？若是上将真能摆脱掣肘，拥有更广阔的天地……他们是否，也愿意追随他前往任何地方？
许多士兵下意识地将屏息，等待着他的回应。
只见楚怜沉默了几秒，忽然低低地笑了起来，笑声中充满了毫不掩饰的嘲讽。
他抬起眼，目光冷冷刺向屏幕中的卡西乌斯。
“联邦？不过是在两百年前帝国动荡时，趁机分裂独立出去，还窃取了大量帝国技术的宵小之徒罢了。”
“让我加入你们？可笑。”
楚怜倒是不介意自己落到联邦手里，可这不能是自己主动的，否则，他恐怕会被奉为座上宾。
卡西乌斯的脸色沉了下来。
楚怜却不给他反驳的机会，继续道：
“至于洛塔尔陛下……他是帝国的皇帝，而我，是帝国的上将。我们之间如何，轮不到你这个外人来评判。”
他顿了顿，嘴角勾起一个冰冷而锋利的弧度，“不过，你既然带着舰队来了，想必也不是为了说这些废话。直接点吧，想要这个星系？可以，凭本事来拿。”
说到这，楚怜计上心头，眼中闪过一抹光彩。
“常规舰队对决，耗日持久，伤亡也大。”
“卡西乌斯，我记得你也是一位王牌机甲师。当年没能亲手拿下我，很遗憾吧？”
卡西乌斯眼神一凛：“什么意思？”
楚怜站起身，修长的身影在指挥席的灯光下显得格外挺拔，也格外疯狂。
“我们来一场堂堂正正的机甲决斗。就在两军阵前，这片星空之下。”