奥利弗成功驾驶侦察舰逃离的消息传来时，布鲁图斯的第一反应是如坠冰窟。
他立刻冲向了楚怜的指挥室，心中已经做好了承受上将雷霆之怒的准备。
作为负责舰船内部安全警戒的副官，让一个刚刚刺杀未遂的俘虏逃脱，这无论如何都是严重的失职。
更何况，奥利弗还是自己极力主张要严惩的叛徒。
布鲁图斯甚至设想了最坏的结果，楚怜会彻底对他失去信任，解除他的职务，将他投入军事法庭。
如果那样，自己潜伏多年的任务将彻底失败。
但比起这个，更让他恐惧的是，他将再也无法待在楚怜身边。
他怀着沉重的心情准备请罪时，楚怜正站在巨大的星图前，背对着门口。
楚怜修长的手指在某个闪烁的边境星系上轻轻敲击，似乎在全神贯注地思考着下一步的部署。
听到他进来的声音，楚怜只是微微侧过头，目光平静地扫了他一眼。
“奥利弗跑了？”
“……是，阁下。”
布鲁图斯低下头。
“是属下的失职，看守不力，让他钻了空子。属下愿意承担一切责任，接受任何惩处。”
他等待着斥责，或者更冰冷的疏离。
但楚怜只是轻轻“嗯”了一声，重新将注意力转回星图，漫不经心道：“跑了就跑了，一个无足轻重的奴隶而已，翻不起什么浪花，不必放在心上。”
布鲁图斯愣住了。
就……就这样？
不追究？不处罚？甚至连责备都没有？
“是……是！” 他机械地应道，心中却涌起巨大的困惑。
楚怜已经转身走向指挥台，手指在全息投影上划过，开始查看最新的星域情报，仿佛刚才的对话从未发生过。
【果然。】
楚怜在心里轻笑了一声。
奥利弗能逃脱，他并不奇怪。
毕竟，一个是心怀仇恨的复仇者，一个是潜伏多年的联邦卧底。
某种意义上，他们也算是站在同一条战线上，互帮互助是应该的。
楚怜不仅不生气，反而感到一阵久违的兴奋。
“对了，最近联邦的调动，似乎总能预判到我们的行动步骤。有许多人怀疑，帝国高层中出了叛徒，向我提议进行彻查。”
布鲁图斯的心脏猛地一跳，几乎要撞出胸腔。他强行压下慌乱，保持着声音的平稳：
“……是，属下也注意到了。”
冷汗瞬间浸湿了布鲁图斯的后背。
他感到自己在那道目光下几乎无所遁形。
难道楚怜发现了？
不，不可能。
如果楚怜真的发现了他的身份，以这位上将杀伐果断的性格，他早就没命了，更不可能还站在这里。
楚怜看着他有些难掩慌乱的模样，有些无语，他只是想提醒一下他，下次传递消息时小心些。
若是被别人直接抓了个现行，自己又要重新再培养一个卧底。
“你全权负责这次的内部审查。”
“是，属下会立刻着手彻查。”布鲁图斯的声音有些干涩。
楚怜似乎失去了兴趣，挥了挥手，“另外，舰队休整三天，下一步的作战计划，晚些时候我会告诉你。”
“是。”
布鲁图斯退出了指挥室，背靠着冰冷的金属墙壁，才感觉到自己急促的心跳和发软的膝盖。
那天的誓言在他心头反复回荡，越来越响。
他确实无法抛弃联邦的出身和肩负的任务，但比起这些，楚怜早已在不知何时，成了他灵魂深处更重要的锚点。
他爱联邦，但他更爱楚怜。
他无法想象楚怜受伤，更无法接受楚怜因为洛塔尔的偏执，因为帝国与联邦之间的倾轧，或者因为任何阴谋而陨落。
那个暴君不配，帝国这架冰冷的机器也不配真正拥有他。
总有一天，怜会醒悟的。
他会明白洛塔尔和帝国给予他的，除了利用和束缚，别无他物。
而他，会找到一个两全的办法，为楚怜铺好一条通向真正自由的路。
布鲁图斯下定了决心。
从那天起，他传递情报时变得更加谨慎频繁，也更加具有倾向性。
他有选择地泄露信息，那些可能对楚怜直属舰队造成重大伤亡消息，还有那些可能引发洛塔尔猜忌、导致楚怜被召回或削权的帝国内部动向，他会酌情隐瞒或延迟上报。
他就像一个行走在刀尖上的舞者，努力平衡着双重身份，但天平的重心，早已不可逆转地偏向了楚怜这一边。
……
与此同时，遥远的帝国首都泰拉，皇宫中的气氛日益沉郁。
洛塔尔坐在空旷的王座上，面前堆积如山的政务报告再也无法引起他丝毫兴趣，曾经锐利如鹰隼的猩红眼眸，如今也黯淡了许多。
他时常失神地望着某个方向，仿佛能穿透厚重的宫墙，看到星海彼端的那个人。
“陛下，北部星域的税收法案需要您签署……”
“陛下，科学院关于新型引擎的预算申请……”
“陛下，联邦在边境又有新的试探性动作，军部请示……”
大臣和内侍官们的奏报声在耳边嗡嗡作响，洛塔尔却只觉得烦闷。
这些他曾经处理的孜孜不倦的帝国大事，在失去楚怜的每一天里，都变得苍白而毫无意义。
他挥退了所有人，独自走上那个曾发生过不愉快对话的露台。
夜风依旧，灯火辉煌的帝都依旧，只是那个会冷着脸站在这里，与他争执甚至质问他的人，已经不在了。
“怜……”他低喃着这个名字，声音沙哑破碎。
楚怜的反应，比他预想中还要决绝。
他本以为怜只是需要一段时间独自静静，可他没想到，过去了这么久，他依旧对自己避而不见，甚至连自己的通讯请求都不肯同意。
洛塔尔苦笑着拿起手边的酒瓶，直接对着瓶口灌下一大口烈酒。
不是没有大臣试图劝谏，但只他们换来的只是皇帝更加阴郁的沉默或暴躁的呵斥。
没有楚怜，自己要这帝国又有何用呢？