在楚怜有意无意的配合和洛塔尔意志消沉的双重作用下，帝国与联邦之间的力量天平，正在悄然发生倾斜。
帝国这台曾经高效运转的庞大战争机器，因最高统治者的心不在焉而逐渐失灵。
朝政拖延，决策迟缓，军部协调效率骤降，一些边境星域也逐渐离心。
尽管楚怜在东部边境取得了一系列令人眩目的胜利，甚至扩大了帝国的影响范围，但这些局部的辉煌，难以掩盖帝国整体的松动。
反观联邦，在经历了那场惊心动魄的机甲决斗后，卡西乌斯仿佛脱胎换骨。
凭借卓越的战功和铁腕手段，他在联邦高层的权力洗牌中一路披荆斩棘，最终登上了执政官的宝座。
而他上任后的第一个决策，就是发动一场精心策划的全面军事进攻。
联邦的攻势从多个战略方向同时展开，牵制，分割着帝国的防御力量。
而卡西乌斯最精锐的主力舰队，则在他亲自指挥下，利用情报优势和帝国指挥系统的混乱，以惊人的速度直插帝国腹地。
他的兵锋直指帝国心脏，首都星泰拉。
战火在帝国疆域内燃烧，但围攻楚怜所在东部边境的联邦舰队，却始终维持在一种微妙的粘着状态。
联邦的目的仿佛仅仅是为了拖住他，将他牢牢钉死在远离首都的边境，但却不想真的重创楚怜。
“卡西乌斯的舰队已经突破多道防线，预计即将进入泰拉星系外圈。”
布鲁图斯将最新的紧急战报呈递给楚怜，声音低沉。
他站在楚怜身侧，目光看似专注于战报，余光却紧紧锁定着那张侧脸。
其他方向的战况同样吃紧，但泰拉的危局已到了千钧一发之际。
布鲁图斯的心跳在不断加快。
一个计划在他心中已经盘旋许久，只要泰拉陷落，洛塔尔身死，帝国又没有继承人，必将分崩离析。
届时，手握重兵，战功赫赫，被无数人衷心拥戴的楚怜，将成为收拾残局的最佳人选。
甚至可能……建立起新的秩序。
而他，将倾尽全力辅佐楚怜，扫平一切障碍。
然而，楚怜接下来的举动，彻底粉碎了布鲁图斯的预想。
只见楚怜沉默地关闭星图，没有发布任何命令，只是径直走向通往机甲库的专用通道。
“上将！”
布鲁图斯几乎是冲上前去，挡住了楚怜的去路，声音因急切而变调。
“您……您是想去哪里？”
强烈的不安如潮水般淹没了他。
楚怜停下脚步，抬眼看向他。
出乎布鲁图斯意料的是，楚怜脸上并无常见的冰冷，嘴角反而似乎噙着一丝愉悦的弧度。
这神情让布鲁图斯更加心慌。
“自然是回去驰援首都星。”
布鲁图斯如遭雷击。
“阁下！您明知道帝国败局已定！卡西乌斯倾尽全力，泰拉防御空虚，您现在孤身一人赶回去又能做什么？这无异于自投罗网！”
“和你无关。”
楚怜脸上那丝浅淡弧度消失了，恢复了惯常的疏离。
他试图绕过布鲁图斯。
布鲁图斯再次横移一步，牢牢挡住去路。
情急之下，他压低声音，语气里混合着恳求与诱惑：
“怜！洛塔尔如此待您，猜忌您、束缚您，如今帝国大厦将倾，您为何还要这样执迷不悟？”
他深吸一口气，抛出了那个盘旋心底许久的提议：
“不如……您和我一起加入联邦吧！”
“您也听到了，联邦一直在对您广播，只要您加入，您可以保留自己原本的舰队和麾下军队！您将获得前所未有的尊重，自由和权力！”
布鲁图斯知道自己的这番话实在有些露骨，几乎是明摆着告诉楚怜自己已经想背叛帝国，但他不能眼睁睁看着楚怜就这样离开。
楚怜终于再次正眼看向他，可他没有立刻斥责，反而做出了一个让布鲁图斯瞬间心跳漏拍的动作。
只见楚怜缓缓地摘下了右手那只贴合的黑色皮质军用手套。
修长的手指一点点从手套中抽出，露出骨节分明、肤色冷白的手。
昏暗通道的光线下，那只手仿佛自带光华。
楚怜将那只未戴手套的手，随意地向布鲁图斯的方向伸近了些，指尖微抬，示意他靠近些。
布鲁图斯的呼吸骤然停滞。
他脑中一片混乱，瞬间闪过无数念头：
这是……吻手礼？楚怜终于接纳或默许自己了吗？在如此危急关头，上将终于愿意给予回应了？
狂喜混合着难以置信的眩晕感击中了他。
他下意识地向前凑近，激动的低下头，想要去触碰那只梦寐以求的手。
“啪！”
清脆响亮的耳光声，在空旷的金属通道内炸开。
楚怜的力道毫不留情。
布鲁图斯完全没有料到这突如其来的攻击，脸颊被扇得猛地偏向一侧，火辣辣的刺痛瞬间蔓延开来，耳朵里嗡嗡作响。
但更让他心神摇曳的，是那随着动作拂过他鼻尖的、独属于楚怜的冷冽淡香。
那股香气，在疼痛中显得格外清晰。
他捂住迅速红肿的脸颊，愕然，羞耻，沉醉，震惊混杂在一起，让他像被抽空了力气般，“扑通” 一声跪倒在地，仰头看着楚怜，眼神里充满了迷茫和受伤。
楚怜居高临下地俯视着他，重新将手套慢慢戴回手上，动作一丝不苟。
“以后，不准再提这种话。”
“我的身和心，永远属于帝国。”
楚怜的目光锐利如刀，紧紧锁定跪地的布鲁图斯。那眼神深处，似乎隐隐藏着一丝奇异的期待。
【来吧。】
【恼羞成怒吧。】
【拔出你的枪，偷袭我，背叛我……】
然而，时间一秒一秒过去。
布鲁图斯只是跪在那里，捂着脸，表情从最初的震惊茫然，逐渐变得复杂难辨。
最终，所有情绪都被他强行压抑下去，归于一片晦暗的沉寂。
他只是低着头，肩膀微微垮下，让人看不清他眼底深处的神色。
楚怜明明知道这是死局，却还是要去。
为什么……
为什么帝国对你来说就这么重要？
重要到宁愿抛弃一切，也要飞蛾扑火？
楚怜见他呆愣在原地，便不再看布鲁图斯，迈开脚步，从跪地的副官身边径直走过。
黑色军靴踏地的声音平稳而坚定，朝着他的专属机库方向，头也不回地离去，只剩下布鲁图斯独自跪在冰冷的地面上。
远处，隐约传来机甲库闸门开启的轰鸣，银色的死神即将独自奔赴那场赴死的征程。