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这一日烈日当空，小厮刀芒赶着辆马车去西街的“琼浆坊”买酒。琼浆坊乃是春临城第一美酒佳酿铺子，各色酒品种类繁多，供全城的贵人们享用。
掌柜姓刘，是个胖子，一见到刀芒来了，忙支开其他客人，上前阿谀奉承道：“小兄弟，这次你家主子可是又要大摆宴席请宾客了？上次我们这儿供的酒，爷吃的可否满意？”
“满意是满意，我们爷嫌酿的时间短了，差点子味儿。”刀芒双手叉腰，立于酒柜前，眼睛扫视着柜内陈设的酒品。
“哎呦，你家爷的舌头难道是金银打的？别说好酒劣酒，酿的时日就只差那么一天半天的也尝得出来？”
“那是，咱爷喝过的酒比你这里造的品类可多多了，你那点小把戏还瞒得过他去？”刀芒笑道。
“你家爷今年才不过十九岁吧，哪里就尝过这么多好酒了？”
“刘掌柜这可就不知了，咱爷自打懂事起，仗着王爷的宠爱，不知喝了多少好东西呢！那些个东西都是从宫里来的，用全国各地最优的料子酿制，还有些是那蛮夷小国进贡的，你这里的东西，我们爷只当是日常漱口解渴的蠢物了……”
“哎呦呦，都道东平王府的气派大，就这喝的一口酒，便听出端倪来了，果然众人传的话都是真的，说什么东海龙王办喜事，都要请东平王府的王爷去当上宾呢！”
“这话便是瞎传了，不过气派嘛，却不是瞎说！”刀芒嘿嘿一笑道，“赶紧的，把你坊内最新的酒品拿出来我尝尝，尝完了我好去回话。”
“马上马上。”掌柜命人端出了最时兴的佳酿十种，陈年经典老酒十种，口碑最佳的甜味酒十种，自己搬了椅子，让刀芒坐着边尝鲜边挑选。
刀芒大模大样地坐下，翘着二郎腿，举着酒杯，一旁店内管事的忙给他斟酒。
“小哥，这些都是本坊内卖的最好的酒，众人都道你家爷好甜口，我便精心选了这十种甜味酒给爷尝尝鲜，”刘掌柜奉承道，“敢问一句，你家爷本月几时开宴请宾客？我们这里的小弟们也好去看个热闹呢！”
“你们去做什么？又没请你们！”刀芒傲气地尝着前面的几种酒，道，“倒是每回咱爷开夜宴，玩得开了，便会赏下一大堆银子，连门口的阿猫阿狗都得了几吊子钱，你们去碰碰运气也未尝不可。”
“可不就是这么一回事吗？那日你家爷开夜宴，我这儿的一个小学徒在东平王府外得了一吊子钱，可把他给乐的，逢人便提东平王府阔绰有气派，嚷得大伙儿心里都痒痒的，只想着也去碰碰这运气呢！”
“好说，哪日我爷开宴，我打发个人通知刘掌柜，可好？”刀芒尝完了站起身，顺手一指，“这，这，这，还有这，这些个给我每样来五十坛，今儿先送一车，明儿个给我送齐了，银子嘛，”刀芒从袖口中掏出个大元宝，金灿灿的，扔到掌柜怀里，道，“你瞧瞧够不够，不够等明儿送齐了来问我要。”
“好好好，”刘掌柜喜不自胜，又有些犹豫，道，“就是不知，该如何找到小哥你呢？”
“往东平王府西边有个角门，那里整日坐着些闲散工人，问他们说找大少爷底下的刀芒，他们便会支会我。”
“明白明白，”掌柜引着刀芒出了门，陪笑道，“刀芒小哥年纪轻轻办事甚是干脆利落，怪不得你家爷如此器重你，让你来这儿试酒。”
刀芒傲娇一笑，道：“可不是嘛，大少爷底下贴身的四个小厮，就属我最懂他，这种品酒的活儿派谁谁都接不了，唯独我最明白他心里想喝哪一盅……”
正说着，只见琼浆坊内的几个小徒打外边回来，神色有些异样，嘴上还在议论着什么，其中一个小徒一不留神撞了刀芒满怀。
“慌慌张张的做什么？”掌柜呵斥道，“没见到有贵客在？还这么不留神！哪天失脚掉到沟里，看谁来救你？”
“师父请息怒，徒儿本不曾慌张的，只是刚才送货时刚好经过西宁街，看见之前西宁王府的大门外正在卖奴，场面甚是血腥，徒儿们见了都心惊胆战，便赶忙着回来了……冒失冲撞了贵客，请这位贵客恕罪。”小徒唇色灰白，像是真被吓到了。
“罢了罢了，”刀芒挥手道，“你刚才是说西宁王府外正在卖奴？”
“是。”小徒回答。
“人多吗？”
“多，那台子外圈站满了人，被卖的各个身上沾满了血，又脏兮兮的，瞧着渗人。”
刀芒大步跳上马车，赶着车走了。
小徒贴着刘掌柜的耳朵道：“这位贵客是何来头？看起来不像是主子，派头倒比一些官宦人家的主子还要大呢！”
“你小子如何得知这位的来头？他虽只是个小厮，他家主子可是大有来头。”刘掌柜手心里掂量着那个大元宝，暧昧笑道。
“他家主子是谁？”小徒疑道。
“咱们这儿哪门哪户最得圣宠你不知道？那还得了？”刘掌柜道，“万一出去得罪了人，那人偏又是这几家的人，你几条小命够赔的？”
“徒儿来这春临城不久，还真不知那些个大门大户，”小徒挪了一把椅子，扶着刘掌柜坐了，这边倒了一杯热茶，敬道，“师父何不同徒儿讲讲？也免了徒儿走那些个弯路。”
“瞧你还算乖巧，师父就同你讲讲，”刘掌柜喝着茶，吸了口大烟，道，“我们这春临城原先有四家大门大户，东平王府，南安王府，西宁王府，北静王府，这四大王府主上均是当朝主上的血亲义弟，东南西北各占一方，那叫一个势均力敌……在这四家中又数西宁王府圣宠最盛，可想自打去年冬季的那场皇家围猎后，也不知发生了什么事，西宁王府便一落千丈，成了个冰窖，未过两个月竟被抄了个底朝天，你刚瞧见的西宁街上在卖奴，卖的便是以前伺候西宁王府里主子的奴啊！”
“原来如此！”小徒如醍醐灌顶般道。
“之前与西宁王府关系甚密的北静王府，曾经是何等的风光，去一趟南边的寺里打个醮，车马排了一路，这边才起头那边都已经到了……”刘掌柜拍着大腿道，“可如今啊，也消停了许多，光看他们府里来咱们这儿买的酒量，便大不如前咯！”
“那如今是哪家来咱们这儿买的酒最多啊？”
刘掌柜嘿嘿一笑，小声道：“原先我只听说那东平王府的老王爷是个安乐王，年轻时便只图享乐，不是吟诗就是颂曲，全城搜罗美人来府里寻欢作乐，日日风花雪月，老了便只在府里养些花鸟虫鱼，同他的那个宝贝孙儿品品字画，听听礼乐……没想到，西宁王府坏了事，东平王府便起来了，如今竟成了全城最繁盛的府邸了，你说是不是巧合？”
“这里面的文章，连师父都猜不透，徒儿如何得知？” 小徒想了片刻摇头道，“师父，您说了半天，还没说今儿买酒的贵人到底是谁？难道是东平王府的……”
“东平王透隐乃当今圣上的义弟，人称‘东平王府老王爷’，如今已到花甲之年，其虽妻妾众多，子女却稀少，其嫡长子透响袭了其父的位，人称‘东平王府王爷’，如今管着整个王府，王爷的原配早年前过了世，留有一女一子，其女是如今的东宫娘娘，已身怀六甲，其子即老王爷嫡孙，名曰透玄，老王爷极爱这嫡长孙，宠得是哪怕他要那天上的月亮老王爷都给他摘下来不可！”刘掌柜道，“刚才买酒那人的主子，便是要摘月亮的这位了。”
“哎呦呦，怪道那么大气势呢！原来是东平王府的少爷来咱们这挑酒呢！”小徒惊道。
“可不是！这要是办不好了，得罪了东平王府，十个脑袋都不够掉的！”刘掌柜道，“如今这风向变啦，咱们的旗子也得换地儿插咯！”
“东平王府如今当家的是哪位奶奶？”小徒道。
“要说不是巧了吗？这位奶奶就是南安王府王爷的堂姊妹，才入了东府一年便给东府王爷添了一个女儿，没几年又生了个儿子。”
“南安王府？听说南安王府也是顶富贵的人家，怎么就不见什么动静呢？这东西北府上总有些新闻，就南府总不见人提。”
“这家府邸上住着的是个见风使舵的主，哪边红就巴结哪边，不提也罢。”刘掌柜道。
话未完，便有客人进了琼浆坊，指明让刘掌柜帮忙挑选酒品，小徒还有些话想问，便咽到了肚子里，忙着干活去了。
这边，刀芒已经到东平王府西角门边上。他一下马，便有好几个散工围上来，帮着搬酒坛取东西。刀芒拿出一吊子钱扔到散工头子的手里，道：“明儿个还有几车酒，你们也给送进去，要是有人找我，便告诉他我的住处，让他进来找我。”
散工头子拿了钱跟在刀芒身后点头哈腰，“刀芒小哥，我们爷近来但凡有什么动静，用得着我们这些个粗人的地方尽量来叫我们，拉车抬轿搬东西，我们都能干的！”
“好说，有事我便唤你们。”
刀芒说着进了门，绕过一穿堂和一过道，那穿堂边上挂着数个鸟笼，鸟笼里养着金丝雀和七彩鹦鹉，叽叽喳喳，甚是热闹，过道两旁摆着府里培植的茉莉花，花香幽幽，沁人心脾。
穿过一道浮雕琉璃屏风，进了三道门，便是一面红墙影壁，壁上用的是敦煌油彩，绘制着十多位飞天仙女，摆的是曼妙舞姿、反弹琵琶、斜倚箜篌，流云静卧等姿势，各个如真似幻，使人如坠梦境。
刀芒绕过影壁，刚进门便同个丫鬟撞了个满怀，茉莉花洒落了一地。
“臭小子，你走得也太急了些，瞧把我刚摘的茉莉花全碰洒了，你怎么赔？”丫鬟怪道。
“都是我的不是，夏丰姐姐勿怪！”刀芒忙蹲下身子帮夏丰捡茉莉花。
“这掉地上又捡起来的花还能用吗？你难道不知道这些茉莉花是要放去哪儿的？”夏丰笑道，“你家爷今晚要洒这些花在床上，他总说花里住着仙子，定是要那些仙子陪着才肯入睡呢，如今你扰了这些仙子的安宁，可怎么着呢？”
“姐姐别告诉爷，我去替你摘点儿补上可好？”刀芒央求道。
“补上便不是这几位花仙了，爷特意嘱咐了，不可浪费每一朵花，因着每一朵花里的仙子都不是同一个，不可让她们白忙活了……”夏丰道。
“姐姐不说我不说，爷怎么知道？”刀芒朝夏丰使眼色，“姐姐帮我这一遭，下次小弟我定当加倍奉还！”
“这可是你说的，”夏丰抿嘴笑道，“我可记下了。”
“姐姐记下便是！”刀芒道。
“那你把这些掉在地上的茉莉花拿去放在泥里埋了，不可扔在水里，也不可扔在哪个肮脏角落里，”夏丰道，“这也是爷吩咐的，每日天亮时，爷床上那些败了的花，我们便是这么处置的，爷说这是让花仙能有个安息的地儿，不可扰了她们的安宁……”
“你说咱们爷这整日里究竟在想些什么？什么花啊仙的，这看不见摸不着的东西，他却在意的很……”刀芒瞧了瞧四周，疑道，“平时里这个时辰爷都在房里下棋看书，今儿去哪儿？”
“南安王府里的小爷请他玩儿去了，早上去的，这时候也该回来了，”夏丰扫着地，嘴里嘟囔，“这南府小爷也真是的，不喜读书也罢了，整日里拉着咱爷到处耍，咱爷自从认识了他，也跟个脱缰的野马似的，成日里瞎晃荡，要是王爷在府里还好，他也安静些，偏巧这几日王爷宫里去了，他便更不安分了……”
说着，只听得红墙后传来一声咳嗽，一个半嗔半喜的声音道：“是谁在背后说本少爷像脱了缰的野马？”