牧欺尘自凤仪宫回来，便将自个儿关在寝殿里，连秋月送来的午膳都未曾动几口。
那三只蝎子在琉璃罐中窸窣爬动，他托腮盯着看了半晌，忽然伸手进去捏出一只来，放在掌心里把玩。
秋月端着茶水进来，见状险些将茶盏摔了，失声道：“美人！那东西蜇人！”
“它不蜇我。”牧欺尘头也不抬，任由那只蝎子在他指间爬来爬去，乌黑的蝎尾高高翘起，却始终未曾落下，“草原上的蝎子比这毒多了，我自小玩到大。”
秋月半信半疑，却也不敢再多嘴，只将茶盏轻轻搁在案上，又悄悄退了出去。
牧欺尘把玩了一会儿，将蝎子放回罐中，忽然站起身来，在殿中来回踱了几步。
窗外的日头已偏西了，将庭院中石榴树的影子拉长，斜斜地投在窗纸上，影影绰绰的，像一幅水墨画。
用膳。这两个字从沈修凌口中说出来的时候轻描淡写，落到牧欺尘耳朵里却重逾千钧。
他走到窗边，又走回来。在榻边坐了片刻，又站起来。如此反复了三四回，连他自己都烦了，一屁股坐回榻上，恨恨地扯了扯帐幔。
“不就是吃顿饭么。”他自言自语，声音里带着一股子莫名的恼意，“有什么了不得的。”
话虽如此，待到酉时三刻，秋月进来禀报说陛下已到宫门外时，牧欺尘还是从榻上弹了起来。
他低头看了看自己——依旧是早晨那件玄色胡服，腰间依旧挂着那柄短刀，头发也只是随意束着。
他犹豫了一瞬，走到妆台前，又折回来。再走到妆台前，终于伸手拿起一把玉梳，有一下没一下地梳了梳发尾。
“美人，”秋月在门外轻声催促，“陛下已进院了。”
“知道了。”牧欺尘将玉梳往桌上一丢，深吸一口气，大步走了出去。
沈修凌已站在正殿之中。
他换了一身月白色的常服，银线绣着暗云纹，腰间系一条羊脂玉带，通身上下再无多余装饰，却愈发衬得他眉目清冷，如松如柏。
他负手立于殿中，正仰头看着墙上挂的一幅字画，侧脸在烛光中勾勒出清隽的线条。
听得脚步声，他微微侧首。
四目相对。
牧欺尘的脚步顿了一顿，旋即大步走到沈修凌面前，随意拱了拱手：“陛下来了。”
语气散漫如在招呼一个寻常客人。
何安在旁看得直皱眉，正要出声提点，却被沈修凌一个眼神制止了。
“摆膳。”他只说了两个字。
晚膳设在长乐宫的东暖阁中。
说是晚膳，实则不过八道菜，并两样汤品，远不及御膳房日常供给天子的规格。
这倒不是长乐宫怠慢——秋月早早去御膳房传过话，是沈修凌身边的何安特意来吩咐的，说陛下晚膳从简，不必铺张。
牧欺尘在北狄时便听说过中原皇帝的排场，原以为这顿饭必定是百来道菜摆满长桌，自己动几筷子便撤下去喂猫。如今见了这八道菜，倒有些意外。
两人相对而坐。
沈修凌执起银箸，夹了一片芙蓉鸡片放入碗中，动作从容安静。牧欺尘却不动筷，只是盯着他看。
“怎么？”沈修凌抬眸。
“陛下平日用膳，都是这样的规格？”牧欺尘问。
“今日减了。”
“为何？”
沈修凌没有立刻回答。他夹了一箸碧粳米饭，慢慢吃了，方才淡淡道：“你初来中原，未必吃得惯百来道菜。挑了几样北方口味偏重的，你试试。”
牧欺尘愣住了。
他低头看向桌上的菜——炙羊肉、葱爆鹿肉、胡辣汤，确乎都是北地的风味。
其中那道炙羊肉，他只看了一眼便认出来，是用草原上的法子烤的，表面微微焦黄，撒着孜然与粗盐，与他从前在北狄王庭吃的一模一样。
御膳房自然不会做这样的菜。显然这是特意吩咐过的。
牧欺尘垂下眼帘，拿起银箸，夹了一块羊肉放入口中。
肉质鲜嫩，香料的味道在舌尖炸开，熟悉得让他鼻头微微一酸。
他用力嚼了几下，将那股酸涩咽了回去，面上依旧是那副吊儿郎当的模样，含糊道：“还行。比我们草原上的差远了。”
沈修凌看着他，唇角似乎弯了弯，没有戳穿。
这一顿饭吃得安静。两人都不是多话的性子，偶尔目光交汇，便又各自移开。烛火在暖阁中摇曳，将两人的影子投在墙上，时而交叠，时而分开。
膳后，宫人们撤下碗筷，奉上茶水。沈修凌坐在临窗的榻上，随手拿起牧欺尘丢在案上的一本书翻了翻。
那是一本《中原风物志》，大约是长乐宫旧主留下的。书页已泛黄，边角也有些卷了，显然是被人翻过许多遍。
“你在看这个？”沈修凌问。
“闲来无事，随便翻翻。”牧欺尘在他对面坐下，一条腿屈起踩在榻沿上，姿态依旧随性得很，“你们中原太大，地名太多，我记不住。”
沈修凌将书合上，目光落在他脸上：“想知道什么，可以问朕。”
牧欺尘眨了眨眼，忽然凑近了些：“那我问陛下一件事。”
“说。”
“陛下为何对我这样好？”
他问得直接，眼睛一眨不眨地盯着沈修凌，像是要从那张永远波澜不惊的脸上看出什么破绽来。
沈修凌没有避开他的目光。
烛光在他的眼底跳动，将那漆黑如墨的瞳仁映出一点暖色。他看着牧欺尘，沉默了片刻，忽然反问道：“你觉得呢？”
“我觉得——”牧欺尘拖长了声调，眼珠子转了转，“陛下大约是后宫待腻了，想找个新鲜的玩。”
“玩？”沈修凌重复了一遍这个字，语气淡淡的，听不出喜怒。
“不是吗？”牧欺尘歪了歪头，唇角挂着一抹漫不经心的笑，“我是北狄的贡品，是送来讨好陛下的。陛下对我好，不过是因为我新鲜，有趣，比那些规规矩矩的妃嫔好玩些。等新鲜劲儿过了，自然就丢到一边了。”
他说这话时语调轻快，可那双眼睛里，却分明有些什么在微微颤动。
沈修凌看着他，许久没有说话。
暖阁中安静得只剩下烛花爆裂的细碎声响。
然后沈修凌忽然伸手，握住了牧欺尘的手腕。
力道不大，却不容挣脱。他将牧欺尘的手拉过来，按在自己心口。
隔着月白色的衣料，牧欺尘感受到了那底下的心跳——沉稳，有力，比他想象的要快一些。
“朕的后宫里，”沈修凌的声音低低的，像是从胸腔深处传上来的，“不缺规规矩矩的人。朕若要找新鲜的，可以去找戏子，找伶人，找天下任何一个人。”
他顿了顿。
“但朕见到的是你。”
牧欺尘的呼吸停滞了一瞬。
他想抽回手，却被握得更紧。
“你问朕为什么对你好。”沈修凌的目光锁着他，眼底的墨色深不见底，“朕也说不上来。那日在朝堂上见到你，你站在满殿朝臣中间，穿着一身红衣，就像一把烧进朕心里的火。”
牧欺尘的耳尖烧了起来。
他用力抽回手，别过脸去，声音有些发紧：“陛下说这些肉麻话，也不怕牙酸。”
沈修凌也不恼，只是看着他泛红的耳廓，唇角微微弯了弯。
“今日的规矩还没教。”他忽然道。
牧欺尘一怔，回过头来：“什么规矩？”
“侍寝的规矩。”
牧欺尘腾地站了起来，后退两步，后背撞上了多宝阁的边角，发出一声闷响。
他也顾不得疼，瞪大眼睛看着沈修凌，像一只炸了毛的猫：“谁说我要侍寝了！”
沈修凌不紧不慢地站起来，向他走近一步。
牧欺尘又退了一步，脊背彻底抵在了多宝阁上，退无可退。
“你入宫三日了。”沈修凌在他面前站定，微微俯身，一只手撑在他耳侧的多宝阁上，“按规矩，新入宫的妃嫔，第三日便要侍寝。”
“那是你们的规矩，不是我的。”牧欺尘扬起下巴，努力让自己的声音听起来理直气壮，“我是北狄人，不守你们的规矩。”
“哦？”沈修凌的尾音微微上扬，带着一丝危险的笑意，“那你想守谁的规矩？”
牧欺尘被他逼得心跳如鼓，脑子却转得飞快。他忽然灵机一动，脱口道：“草原上的规矩！在我们草原上，想得到一个人，得先打过他才行！”
沈修凌的动作顿住了。
他看着牧欺尘，眼中闪过一丝意外，随即浮起一层兴味。
“打过你？”
“对！”牧欺尘见他有松动之意，立刻顺杆往上爬，“陛下若是打得过我，我便认了。若是打不过——那就请陛下打道回府，改日再练练。”
他说完这话，心里暗暗得意。
他在北狄时便以武艺闻名，十二岁驯服烈马，十七岁上阵杀敌，便是几位兄长也不敢轻言胜他。
沈修凌虽是天子，终究是养在深宫里的，论骑射拳脚，如何能与他相比？
沈修凌看着他眼中那抹狡黠的光，忽然笑了一下。
那笑容比方才任何一次都要明显，他退后一步，负手而立。
“好。”
他答应了。
牧欺尘反而愣住了。
“就在你这长乐宫的院子里。”沈修凌转身向殿外走去，声音里带着一丝几不可闻的笑意，“朕若赢了，你今晚便乖乖侍寝。你若赢了——”
他回头看了牧欺尘一眼。
“朕便回去批折子。”
夜色已深，长乐宫的庭院中却灯火通明。
秋月带着一众宫人远远站在廊下，一个个面色煞白，手足无措。她们眼睁睁看着自家主子和当今天子在院中对峙，两人的影子被月光和灯火照着，交叠在青石地面上。
牧欺尘已脱了外袍，只穿一件玄色窄袖短打，腰间勒犀牛皮鞶带，长发以金环高高束起，露出一截修长的脖颈。月光洒落在他身上，将那凌厉的身形勾勒得如同蓄势待发的猎豹。
沈修凌也换了一身装束——借的是牧欺尘的另一件胡服，月白色，袖口收紧，腰间系一条银扣皮带。他的身量比牧欺尘略高，肩宽腰窄，站在那里如松如柏，气度沉凝。
牧欺尘看着对面的人，心中忽然有些没底了。
沈修凌穿上胡服之后，整个人的气质都变了。那些属于天子的衮冕华服褪去之后，露出来的是一个年纪比他小些的青年——眉眼冷峻，身姿挺拔，站在那里的姿态分明是常年习武之人才有的沉稳。
“陛下可曾练过武？”他忍不住问。
“先帝在时，命东宫侍卫统领教过几年。”沈修凌活动了一下手腕，语气平淡，“登基之后便荒疏了。还请牧美人手下留情。”
牧欺尘听他这般说，心中稍安，嘴角勾起一抹笑：“陛下放心，我有分寸，不会伤了陛下的龙体——”
话音未落，他身形已动。
草原上的狼，可从不会等猎物准备好才出手。
他一步踏出，整个人如同一支离弦之箭，转瞬便欺至沈修凌身前。右拳直取中门，拳风凌厉，却在中途陡然变向，化拳为爪，直扣沈修凌的肩井穴。
这一招虚虚实实，是他十二岁时跟北狄第一勇士学来的擒拿手法，便是草原上的好汉也少有能全身而退的。
然而他的手指堪堪触及沈修凌肩头衣料的一瞬，沈修凌的身体忽然向侧一滑。
那一下滑步极快极稳，几乎是贴着牧欺尘的指尖错开的。
牧欺尘一招落空，心中警铃大作，来不及收势，便觉腰间一紧——
沈修凌的手已扣住了他的腰带。
一股大力传来，牧欺尘整个人被向后一带，脚下踉跄，险些仰面摔倒。他反应也是极快，借势一个旋身，左肘向后猛击，直取沈修凌的肋下。
沈修凌松手，后退一步，避开了这一肘。
两人重新拉开距离。
牧欺尘的呼吸微微急促起来，眼睛里却燃起了火。
“陛下好身手。”他舔了舔嘴唇，笑意张扬，“方才是我轻敌了。再来。”
这一次，他不急于进攻，而是绕着沈修凌缓缓踱步。
沈修凌始终面朝着他，脚下纹丝不动，神态从容得近乎悠闲。
牧欺尘忽然加速。
他连踏三步，身形忽左忽右，虚实难辨。这是他幼年在草原上追逐野马练出来的步法，飘忽如风，叫人防不胜防。
他欺近沈修凌身侧，一手去拿他的手腕，另一手已同时扣向他腰间要穴。
这一招双管齐下，他自问万无一失。
然而下一瞬，天旋地转。
他甚至没看清沈修凌是如何动作的——只觉手腕一麻，腰间一股大力涌来，整个人便已离了地。月白色的衣袂在眼前掠过，月光、灯火、廊下的宫人，一切都在旋转。
待他回过神来时，脊背已抵上了冰冷的青石地面。
沈修凌单膝压在他身侧，一手扣着他的双腕按过头顶，另一只手撑在他耳畔。月光从他身后洒落，将他的面容笼在半明半暗之中，只有那双眼睛亮得惊人，像是深冬夜里的寒星。
牧欺尘仰面躺在地上，胸膛剧烈起伏，眼睛里满是不可置信。
他输了。
在北狄纵横二十三年未尝一败的他，在三招之内，输给了一个他以为养尊处优的中原皇帝。
“你……”他喘着气，声音有些发抖，“你骗我。你说登基之后便荒疏了。”
“没有骗你。”沈修凌的声音从头顶传来，依旧是不疾不徐的调子，可细听之下，尾音里藏着一丝微微的喘息，“朕说的是——登基之后，每日只练两个时辰。确实比从前荒疏了。”
牧欺尘气得险些背过气去。
他用力挣扎，却被沈修凌按得死紧。那双扣着他手腕的手，力道大得惊人，偏又不至于弄疼他，分寸拿捏得恰到好处。
挣扎间，他腰间的短刀滑落出来，在青石地面上发出一声脆响。
沈修凌低头看了一眼，伸手拾起那柄刀。
“这把刀，”他将刀举到月光下，看着刀鞘上嵌着的绿松石，“是你从北狄带来的？”
牧欺尘别过脸去，不看他，也不答话。
沈修凌将刀放在一旁，低下头来。
两人的距离近得几乎鼻尖相触。牧欺尘能感觉到他的呼吸拂在自己脸上，带着淡淡的茶香。他紧紧闭上眼睛，浑身绷得像一张拉满的弓。
“你输了。”沈修凌的声音低低的。
牧欺尘咬着下唇，不吭声。
“依照约定——”
“我知道！”牧欺尘猛地睁开眼睛，眸子里盛满了月光，亮得几乎要溢出来。
他瞪着沈修凌，眼眶微微泛红，像一只被逼到绝境的幼兽，明明已经无路可逃，却还龇着牙不肯认输。
“不就是侍寝吗。”他的声音沙哑，带着一股子破罐破摔的狠劲，“来吧。反正我从被送进这鬼地方的那天起，就知道会有这一日。”
他伸手去扯自己的衣襟，手指却在发抖，扯了两下都没扯开。
沈修凌按住了他的手。
牧欺尘的动作僵住了。
沈修凌低头看着他，月光在他冷峻的面容上镀了一层银辉，那双漆黑如墨的眼睛里，翻涌着某种牧欺尘看不懂的情绪。
然后他松开了牧欺尘的手腕。
他站起身，退后一步。
夜风穿过庭院，吹动他的衣袂。他将那柄短刀拾起来，拍去鞘上的灰尘，俯身放回牧欺尘手边。
“朕说过，”他的声音从上方传来，比夜风还轻，“在朕面前，不需要带刀。”
牧欺尘躺在地上，怔怔地看着他。
“今日的晚膳不错。”沈修凌转身向院门走去，背影在月光中渐行渐远，“明日朕再来。”
何安慌忙跟上，手中的拂尘都拿反了，一路小跑着消失在宫门外。
庭院中重归寂静。
秋月带着宫人们小心翼翼地凑上来，却见牧欺尘依旧躺在青石地面上，一动不动。
“美人……”秋月轻声唤道，“地上凉，快起来吧。”
牧欺尘没有应声。
他抬起手臂，遮住了自己的眼睛。
月光落在他的身上，落在那柄静静躺在他手边的短刀上。刀鞘上的绿松石泛着幽幽的光，像草原上的星子。
过了许久，他才从地上坐起来。
秋月看见他的眼眶是红的，却不敢问。
牧欺尘将那柄短刀拾起，攥在手中。刀柄上似乎还残留着那人指尖的微凉温度。
他低头看着刀鞘上嵌着的绿松石，忽然哑着嗓子开口。
“秋月。”
“奴婢在。”
“他……”牧欺尘的声音顿了顿，像是在斟酌用什么词，“他为什么……”
他没有说完。
秋月等了许久，也没等到下半句。
牧欺尘站起身来，拍了拍衣袍上的尘土，将短刀重新挂回腰间。
他仰起头，望着夜空中那轮将圆未圆的秋月。
“为什么。”他用北狄话低低说了一句。
然后转身走回了寝殿。
这一夜，长乐宫的烛火亮了很久。秋月在殿外值夜，依稀听见里头传来辗转反侧的声音，夹杂着一两声低不可闻的嘟囔。
至于嘟囔的是什么，她便听不清了。