牧欺尘入宫第三日，天色未明，长乐宫中便已忙乱起来。
秋月一手执着铜烛台，一手掀开帐幔，轻声唤道：“美人，该起身了。今日要去凤仪宫给皇后娘娘请安，各宫妃嫔都要到的，误了时辰可就失礼了。”
帐内毫无动静。
秋月又唤了两声，依旧石沉大海。她心下忐忑，小心翼翼将帐幔撩起一角，探头望去——
只见锦褥之上，枕衾之间，空空如也。
秋月心头一颤，手中烛台险些跌落。她慌忙四顾，却见南窗大开，晨风灌入，吹得纱帘猎猎作响。
一道修长身影正倚在窗沿上，赤足散发，只披了一件月白色的中衣，衣带松松垮垮地系着，露出一截精致的锁骨。
正是牧欺尘。
他一条腿屈起踩在窗框上，另一条腿随意垂着，手里攥着一把不知从何处弄来的黍米，正有一搭没一搭地往窗外撒。楼下传来鸽子咕咕的叫声，混杂着翅膀扑棱的声响。
“美人！”秋月一颗心总算落回腔子里，三步并作两步走上前去，“您怎么起得这样早？也不披件衣裳，仔细着了凉——”
牧欺尘头也不回，只懒洋洋地道：“我在草原上日出之前必要起身。睡到日上三竿，那是猪才干的事。”
秋月被这话噎得一滞，竟不知该气还是该笑。
她取了件石青色的织金云雁纹披风来，轻轻搭在牧欺尘肩上，口中絮絮道：“那也要多穿些，如今入了秋，晨起露重风凉，若落下病根可不是闹着玩的。”
牧欺尘这回倒没拂开她的手，只是偏过头来，眸子里映着窗外熹微的晨光，带着一丝似笑非笑的神气：“你倒是比我阿妈还啰嗦。”
“阿妈？”
“就是你们中原人口中所叫的额娘、母亲。”牧欺尘将最后一把黍米撒出去，拍了拍手，转身跳下窗台，“我阿妈在我七岁那年便去了。她是汉人，也爱这样絮叨。”
他说这话时语调平淡，秋月却听出了那平淡底下压着的沉重，喉头微微一哽，不敢再接话，只默默替他理好衣襟，又蹲下身子将鞋袜伺候他穿好。
梳洗已毕，秋月捧来一套新制的宫装——乃是按着美人品级裁就的月白色银丝暗纹袍子，腰束玉带，配一双玄色缎面朝靴。牧欺尘只看了一眼，便皱起了眉头。
“不穿。”
“美人，这是规矩——”
“什么规矩。”牧欺尘嗤笑一声，径自走到衣箱前翻捡起来。
他从北狄带来的衣物本就不多，除了入宫那日穿的赤红锦袍，便只剩几件常服。
他翻出一条玄色的胡服窄袖袍子，三下两下套在身上，腰间系一条犀牛皮鞶带，带上挂着一柄短刀，刀鞘上嵌着的绿松石在晨光中幽幽发亮。
秋月看得目瞪口呆：“美人，去给皇后娘娘请安，如何能带刀——”
“我们草原上的男子出门必佩刀。”牧欺尘理了理袖口，下巴微扬，“皇后若问起来，我自与她分说，不会连累你。”
秋月知道自己劝不动，只得叹了口气，引着他往凤仪宫去。
彼时天色已蒙蒙亮，东方天际泛起一抹鱼肚白，晨雾如薄纱般笼罩着重重宫阙。青石宫道上露水未干，踩上去微微作响。道旁种着两排桂树，正值花期，馥郁的香气混着清晨的凉意沁入肺腑。
牧欺尘一路走得闲适，左顾右盼，倒像是来逛园子的。
秋月紧跟在他身后，小声提点着各宫的规矩忌讳——见了皇后要行大礼，见了贵妃要福身，见了同级的美人要互相见礼——牧欺尘听着，面上不置可否。
行至凤仪宫前，只见宫门大开，院内已有数名宫人垂手而立。
正殿门前站着两个穿藕荷色宫装的宫女，见牧欺尘来了，齐齐福身道：“牧美人安。”
牧欺尘略一颔首，抬脚跨过门槛。
殿中已有几人到了。
正中主位上坐着的自然是叶皇后。她今日穿了一件藕荷色织金妆花缎褙子，下系月白绫裙，头上只簪了一对白玉兰花簪，通身气度雍容清雅，宛如一株临水而开的素莲。见牧欺尘进来，她微微颔首，眼中含着一丝温煦的笑意。
客位上还坐着三位妃嫔。
左手第一位是个约莫二十岁的女子，生得长眉入鬓，凤目含威，穿一袭石榴红织金缠枝莲纹褙子，头戴赤金累丝凤钗，通身的富贵气派。
她端坐在那里，脊背挺得笔直，下巴微微扬起，目光落在牧欺尘身上时，带着居高临下的审视。
这便是贵妃魏氏。
魏贵妃出身将门，其父魏国忠乃镇北侯，手握十万边军，是先帝临终前指定的顾命大臣之一。她入宫五载，从太子侧妃一路坐到贵妃之位，性情骄横跋扈，阖宫上下除了皇后，无人敢撄其锋。
坐在魏贵妃下首的是淑妃冯氏，约莫二十四五年纪，生得杏眼桃腮，颇有几分姿色，只是眉宇间总带着一股子精明算计的神气。
她穿一件鹅黄色绣折枝兰花纹褙子，手中捏着一方帕子，目光滴溜溜地在牧欺尘身上打转。
再下首坐着的是德妃孙氏，年纪与淑妃相仿，容貌却逊色几分，胜在气韵沉静，穿一件湖蓝色素面褙子，安安静静地坐在那里，像一潭不起波澜的深水。
牧欺尘将殿中诸人扫了一遍，心中便有了数。
他大步走上前去，在殿中央站定，拱手道：“牧欺尘见过皇后娘娘。”
却未下跪。
殿中顿时安静了一瞬。淑妃手中的帕子绞紧了几分，德妃垂着眼帘仿佛什么都没看见，魏贵妃的眉头却已拧了起来。
叶皇后却神色如常，含笑道：“牧美人不必多礼，坐吧。”
牧欺尘便也不客气，径直往末座走去。尚未落座，便听得一个声音不紧不慢地响起来。
“我朝规矩，妃嫔初次觐见中宫，须行三跪九叩大礼。牧美人入宫已有三日，难道连这个规矩都没学会？”
说话的正是魏贵妃。
她端坐在椅上，手中捧着一盏茶，说话时连眼皮都没抬一下，可那话语中的锋芒，却比刀子还利。
殿中气氛陡然凝滞。
秋月在牧欺尘身后轻轻扯了扯他的衣袖，示意他服个软。牧欺尘却恍若未觉，转过身来，正对着魏贵妃，唇角勾起一抹笑。
“这位是？”
魏贵妃这才抬起眼来，目光与牧欺尘撞在一处。她微微挑眉：“本宫乃贵妃魏氏。”
“哦，贵妃。”牧欺尘将这两个字在舌尖上滚了一滚，语调漫不经心，“敢问贵妃娘娘，大衍朝的规矩里，有没有一条叫做‘先礼后兵’？”
魏贵妃眸光一沉：“你什么意思？”
“我是北狄的皇子。”牧欺尘负手而立，脊背挺直如松，“在我北狄，皇子觐见别国皇后，以国礼相见便是尊重。三跪九叩——那是臣子对君王的礼。我牧欺尘是大衍的妃嫔不假，可我首先是北狄的皇子。贵妃娘娘要我行三跪九叩之礼，是觉得北狄的皇子，只配做大衍的臣子？”
这一番话说得不疾不徐，字字清晰，掷地有声。
魏贵妃的脸色一变。
她将茶盏往案上重重一搁，发出一声脆响。茶水溅出几滴，洇湿了桌面。
她盯着牧欺尘，目光如刀：“好一张利嘴。牧美人莫不是忘了，你如今已不是什么皇子，而是我大衍后宫的妃嫔。入了大衍的门，便要守大衍的规矩。若连这点道理都不懂，本宫不介意替皇后娘娘好好教教你。”
“贵妃。”
一直未曾开口的叶皇后忽然出声。
她的声音不高，却带着一种不怒自威的分量。魏贵妃微微一滞，转头看向皇后。
叶皇后端坐在主位上，神色依旧是温和的，只是那双眼睛里多了几分不容置疑的郑重。
她看了魏贵妃一眼，缓缓道：“牧美人初入宫闱，规矩可以慢慢学。况且他说的也未尝没有道理——北狄皇子入我大衍后宫，此事本无先例可循，如何行礼，自然也不必拘泥于成规。”
魏贵妃抿了抿唇，显然心中不服，却也不好当面顶撞皇后。她冷冷扫了牧欺尘一眼，不再说话。
牧欺尘倒像是没事人一般，施施然落了座，甚至还端起茶盏品了一口，赞道：“好茶。比草原上的马奶茶香多了。”
叶皇后微微一笑：“这是今年的雨前龙井，你若喜欢，本宫让人送些去长乐宫。”
“多谢皇后娘娘。”牧欺尘答得干脆。
淑妃在旁看着这一幕，眼中闪过一丝不易察觉的冷光。
她忽然掩唇一笑，开口道：“牧美人当真是个妙人儿。妾身入宫这些年，还是头一回见有人在凤仪宫中这般谈笑风生。难怪陛下对美人另眼相待呢。”
这话听着是夸，实则暗藏机锋——既点明了牧欺尘得宠的事实，又暗示他恃宠而骄。若牧欺尘是个沉不住气的，当场发作起来，那便是坐实了“骄纵”二字。
牧欺尘却只是偏过头来，看了淑妃一眼，眸子里带着几分天真无邪的神气：“淑妃娘娘这话说的，好像陛下对你不好似的。难道陛下从前苛待过你吗？”
淑妃的笑容僵在了脸上。
这话比刀子还狠。阖宫上下谁不知道，淑妃自入宫以来，陛下一步都未曾踏入过她的寝宫。牧欺尘这一问，无异于当众揭了她的伤疤，偏偏还做出一副全然无辜的模样。
叶皇后端起茶盏，掩住了唇角一抹笑意。
魏贵妃冷哼一声，显然对淑妃吃瘪也颇为痛快。
倒是德妃依旧安安静静地坐着，仿佛这一切都与她无关。
殿中正微妙着，忽听得外头传来一个尖细的嗓音：“陛下驾到——”
众人齐齐起身。
只见沈修凌大步跨入殿中，今日他穿了一身玄色龙纹常服，金冠束发，眉目冷峻如常。
他的目光在殿中一扫，掠过魏贵妃时毫无波澜，掠过淑妃与德妃时亦无半分停留，最后落在牧欺尘身上时，却微微顿了一顿。
那一顿不过一瞬，旁人都未察觉，牧欺尘却感觉到了。
他垂下眼帘，难得规矩地随着众人行了一礼。
沈修凌在主位上落了座，与叶皇后并排。他抬手示意众人平身，声音依旧是淡淡的：“都坐。”
众人落座。
魏贵妃抢先开口道：“陛下来得正好。臣妾正与皇后娘娘说呢，牧美人初入宫闱，规矩生疏，臣妾想着，不如拨两个老成的嬷嬷去长乐宫，也好教教美人宫里的礼数。”
这话说得冠冕堂皇，实则不过是想往长乐宫安插眼线。
沈修凌端起茶盏，吹了吹浮沫，不紧不慢地道：“不必了。”
魏贵妃一愣。
“牧欺尘的规矩，朕亲自教。”
此言一出，殿中诸人神色各异。
淑妃的帕子绞得更紧了，魏贵妃的面上青一阵白一阵，德妃依旧垂着眼帘，只是睫毛微微颤了颤。叶皇后却神色如常，甚至还微微笑了一笑。
牧欺尘抬起头来，正对上沈修凌的目光。
那双漆黑如墨的眼睛里，依旧看不出太多情绪，可牧欺尘却莫名觉得——这人是在替他撑腰。
他心头涌起一股说不清道不明的滋味，酸酸胀涨的。他连忙移开视线，端起茶盏猛灌了一口，却被烫得直皱眉。
沈修凌注意到。
他微微侧首，吩咐道：“给他换一盏温的。”
满殿又是一静。
天子身旁的内侍何安连忙亲自端了一盏温茶送到牧欺尘面前，双手奉上，态度比方才殷勤不少。
牧欺尘接过茶盏，低头抿了一口。茶水温热，恰好入口。
他垂着眼帘，纤长的睫毛在眼睑上投下一小片阴影，遮住了眼底的神色。
魏贵妃终于坐不住了。
她霍然起身，草草行了一礼：“陛下，臣妾身子不适，先行告退。”
沈修凌连看都未看她一眼，只淡淡“嗯”了一声。
魏贵妃的脸色更难看了几分，转身便走，裙摆在地面上拖出一道凌厉的弧线。淑妃见状，也连忙起身告退，德妃紧随其后。
眨眼间，殿中便只剩下了沈修凌、叶皇后与牧欺尘三人。
叶皇后看了看沈修凌，又看了看牧欺尘，忽然站起身来，含笑道：“陛下，臣妾想起还有一桩事要去处置，先行告退。”
她说完便走，全然不给沈修凌挽留的机会。
走到殿门处时，她忽然顿住脚步，回头看了牧欺尘一眼，随后离开。
殿门在她身后轻轻合拢。
殿中只剩下两个人。
沈修凌依旧端着茶盏，神色淡淡的，仿佛方才什么都没发生过。
牧欺尘却有些坐不住了，茶盏在手中转来转去，眼珠子滴溜溜地四处乱瞟，就是不看沈修凌。
“那蝎子，”沈修凌忽然开口，“你养得如何了？”
牧欺尘被他这一问问得一愣，旋即想起自己放话说要把蝎子放到龙床上的事，耳尖微微一热，嘴上却硬得很：“养得好着呢。肥了两圈。”
“那怎么还没放到朕的龙床上？”
牧欺尘：“……”
他瞪大眼睛看着沈修凌，一时间竟分不清这人是在说笑还是认真的。
沈修凌放下茶盏，站起身来，缓步走到牧欺尘面前。他微微俯身，一只手撑在牧欺尘坐椅的扶手上，将他半困在椅中。
近在咫尺的距离。
牧欺尘闻到他衣袍上淡淡的龙涎香，看着他眼底那一抹深不见底的墨色。他不由自主地向后靠了靠，脊背抵上椅背，再也退无可退。
沈修凌的目光从他的眉眼一路打量而下，最后落在他腰间那柄短刀上。
“来给皇后请安，还带着刀？”
他的声音压得低，尾音微微上扬，却是好听得紧。
牧欺尘下意识握住刀柄，扬起下巴：“防身用的。谁知道你们这宫里有没有刺客。”
沈修凌看着他这副色厉内荏的模样，唇角几不可见地弯了弯。他伸手，覆在牧欺尘握刀的手上。
他的手比牧欺尘的大一些，骨节分明，指尖微凉。
他将牧欺尘的手指一根一根从刀柄上掰开，动作很慢，慢到每一下触碰都清晰可辨。
牧欺尘的呼吸忽地乱了。
“在朕面前，”沈修凌的声音低低的，像是从胸腔里滚出来的，“不需要带刀。”
他将那柄短刀从牧欺尘腰间解下，却没有拿走，而是放回了牧欺尘手中，合上他的手指，让他重新握紧。
“不过你既然带了，”他直起身来，眼底似乎有一丝淡淡的笑意，“便留着吧。”
说罢，他转身向殿外走去。
走到门边时，忽然又顿住脚步。
“今晚，”他的声音从门口传来，依旧是淡淡的，“朕去长乐宫用晚膳。”
然后他便走了。玄色的背影消失在殿门外的日光中，像一痕淡墨融进了天光里。
牧欺尘坐在原处，手里握着那柄短刀，指尖仿佛还残留着方才被那人触碰时的微凉触感。
他忽然把刀往桌上重重一搁，将脸埋进手掌里。
耳尖红得几乎要滴出血来。
“谁要你去用晚膳。”他闷闷地说，声音从指缝间透出来，含含糊糊的，“谁要你来了。”
可唇角那抹压都压不下去的弧度，却出卖了他。