却说牧欺尘蹲在地上，将脸埋在膝间许久，直到秋月战战兢兢地端了一盏安神茶来，方才慢吞吞地抬起头。
烛光下，他眼角尚存一抹未曾褪尽的薄红，琥珀色的眸子却被水光洗得愈发明亮，像雨后草原上倒映着天光的湖泊。
他接过茶盏，也不喝，只是捧在手中转来转去。茶汤澄澈，映出他微微晃动的眉眼。
“秋月。”
“奴婢在。”
“御花园里……可有什么好玩的？”
秋月被他这没头没脑的一问问得愣住，斟酌着道：“回美人，御花园中花木繁盛，如今正值金秋，菊花开了满园，桂花也还未谢。园中还有一座太液池，池上有画舫，池边有鹿苑，养着几头白鹿，是去岁南疆进贡的——”
“鹿？”牧欺尘的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，“鹿有什么好看的。草原上多的是。”
他低头啜了一口茶，忽然又抬起眼来，面上浮现出秋月如今已颇为熟悉的神情——嘴角微微翘起，眼珠子骨碌碌转着，分明是在打着什么主意。
“御花园里，可有能骑马的地方？”
秋月险些将手中的茶壶摔了。
“美人，”她的声音都在发颤，“御花园里是不能骑马的。那是……那是大不敬。”
“知道了。”牧欺尘倒也不纠缠，只是将茶盏往案上一搁，站起身来伸了个懒腰，“那就随便逛逛。横竖这长乐宫也待闷了，明日一早，你陪我去御花园走走。”
秋月应了，心中却隐隐觉得不妙。这位主子说“随便逛逛”的时候，往往便是要出事的时候。
一夜无话。
翌日清晨，天色微熹，晨雾如薄纱般笼罩着重重宫阙。
牧欺尘难得不用秋月催促便自己起了身，换了一身利落的胡服窄袖袍，长发以金环束成高马尾，露出修长白皙的脖颈。腰间依旧挂着那柄短刀，刀鞘上的绿松石在晨光中幽幽发亮。
秋月看着他这副装束，欲言又止了好几回，终究还是忍不住道：“美人，去御花园散心，何必带刀呢……”
“习惯了。”牧欺尘答得敷衍，脚步已跨出了宫门。
彼时晨光初透，太液池上水雾氤氲，远远望去如一层轻纱覆在碧波之上。池边的垂柳已染了秋色，柳叶半黄半绿，在晨风中簌簌摇动，偶尔一两片飘落水面，荡开一圈极细的涟漪。
牧欺尘沿着池边石径信步走着，眼睛四处打量。
这御花园确乎气派非凡——假山叠嶂，曲径通幽，亭台楼阁错落有致，每一处景致都经过精心营构，与草原上浑然天成的风光截然不同。
他觉得好看，却又隐隐觉得拘束。这园子太规整了，连花木的姿态都被修剪得合乎法度，少了几分野趣。
行至鹿苑附近，忽听得前方传来一阵笑语声。
秋月脸色微变，轻轻拉了拉牧欺尘的衣袖：“美人，前头是贵妃娘娘和淑妃娘娘在赏菊，咱们……要不要绕道？”
牧欺尘脚步一顿，眉梢微挑。
“绕道？”他重复了一遍这两个字，语气里满是兴奋，“我为什么要绕道？”
秋月还没来得及回答，他已大步向前走去。
鹿苑旁的菊圃中，数十种菊花正开得烂漫。紫的如墨玉，黄的如碎金，白的如初雪，层层叠叠铺展开去，蔚为壮观。
花圃中央的凉亭中坐着两个女子——正是魏贵妃与淑妃冯氏。
魏贵妃今日穿了一袭绛紫色织金牡丹纹褙子，头戴赤金点翠凤钗，通身的贵气逼人。淑妃则着一件鹅黄色绣折枝菊纹褙子，耳坠明珠，打扮得颇为娇俏。
两人面前摆着茶点，身后簇拥着一众宫女，正说说笑笑。
牧欺尘的身影出现在菊圃小径上时，淑妃的笑声戛然而止。
魏贵妃正端着一盏茶，目光越过杯沿，落在来人身上。她的眉头几不可见地皱了皱，随即便松开了，唇边甚至浮起一丝笑意。只是那笑意并未抵达眼底。
“哟，这不是牧美人吗。”魏贵妃将茶盏放下，声音不紧不慢，“今日倒巧，竟在这儿碰上了。”
牧欺尘走进凉亭，随意拱了拱手：“贵妃娘娘，淑妃娘娘。”
淑妃勉强扯出一个笑容，算是回礼。
魏贵妃却只是上下打量着他，目光在他腰间的短刀上停了一瞬，唇角的弧度加深了几分。
“牧美人这身打扮，倒像是要去骑马打猎。”魏贵妃曼声道，“只是这御花园里既无野马，也无野兽，怕是要叫美人失望了。”
牧欺尘听出了她话中的讥诮，却不恼，反而笑了笑：“贵妃娘娘说的是。这御花园确实比不得草原。不过——”
他目光一转，落在菊圃中那些被精心修剪的菊花上，“这些花倒是好看，只是太规矩了些。我们草原上的野花，没人给它们修枝剪叶，也没人规定它们长多高开多大，可漫山遍野地开着，比这气派多了。”
魏贵妃的脸色微微一沉。
淑妃在一旁听着，忽然掩唇笑道：“牧美人这话倒有趣。只是这御花园里的花，讲究的是一个‘正’字。野花再茂盛，终究是野的，上不得台面。牧美人如今入了宫，也要学着‘正’起来才是。”
这话说得含沙射影，明着说花，实则骂人。
牧欺尘偏过头来看她，笑容灿烂得近乎天真：“淑妃娘娘教训的是。不过我这个人打小野惯了，怕是正不过来。倒是淑妃娘娘——”他顿了顿，目光在淑妃身上转了一转，“正得很。正得陛下都不大往您那儿去。”
淑妃的笑容当场碎裂。
魏贵妃将茶盏重重搁在石桌上，发出一声脆响。
她盯着牧欺尘，目光锐利如刀：“牧美人好利的嘴。本宫倒想问问，美人入宫这些日子，除了耍嘴皮子和养蝎子，还会些什么？”
“会骑马，会射箭，会打架。”牧欺尘掰着手指头数，神情认真且严肃，“还会唱草原上的歌。贵妃娘娘想听吗？”
魏贵妃被他这副油盐不进的模样气得胸口发闷，偏生又找不出话来驳他。她深吸一口气，忽然站起身来，走到牧欺尘面前。
她比牧欺尘矮了半个头，可那气势却半点不输。
她微微仰着脸，唇角挂着一抹冷傲的笑意：“牧欺尘，你莫要以为陛下对你另眼相待，便可以在后宫之中横行无忌。这宫里的水深得很，你一个草原来的蛮子，未必趟得过去。”
这话已是赤裸裸的威胁了。
亭中气氛陡然凝滞。
淑妃攥紧了帕子，眼中却闪过一丝幸灾乐祸的光。一众宫女更是大气都不敢出，一个个低垂着脑袋，恨不能将自己缩进地缝里去。
牧欺尘却只是歪了歪头，看着魏贵妃，眼神里没有惧色，也没有怒意，反而带着一种近乎好奇的打量。
“贵妃娘娘，”他忽然开口，声音不高不低，恰好让亭中所有人都能听见，“您是不是怕我？”
魏贵妃的瞳孔骤然收缩。
“放肆！”她身后的宫女抢先喝道。
牧欺尘却不理会那宫女，只是看着魏贵妃，目光平静得像太液池的水面。
他上前一步，微微俯身，凑近魏贵妃的耳畔，压低声音说了一句话。
声音极轻，只有魏贵妃一人听见了。
魏贵妃的脸色瞬间变得铁青。
她猛地后退一步，瞪着牧欺尘，胸口剧烈起伏着。
淑妃从未见过魏贵妃露出这样的神情——却不是愤怒，而是一种被戳中了什么的惊慌。
“你……”魏贵妃的声音有些发抖，“你胡说什么！”
牧欺尘直起身来，面上依旧是那副漫不经心的笑容：“我有没有胡说，贵妃娘娘心里清楚。”
他拱了拱手，转身便走。
走了两步，忽然又停下来，回头看了一眼菊圃中开得正盛的花。
“对了，”他的声音恢复了惯常的懒洋洋的调子，“贵妃娘娘方才问我除了耍嘴皮子和养蝎子还会什么。我想起来了——我还会相马。”
魏贵妃一怔。
“贵妃娘娘的父兄在镇北军中，骑的都是北狄马吧。”牧欺尘的目光落在她脸上，笑容里多了一丝意味深长的东西，“北狄马耐寒耐劳，跑得也快，确实是好马。只是有一个毛病——马蹄子软，跑多了山路便容易瘸。”
他顿了顿。
“镇北侯常年驻扎北疆，山高路险。贵妃娘娘写信回家时，不妨提醒令尊一句——多备几副马蹄铁。”
说完这话，他便大步流星地走了。秋月一路小跑着跟上，连头都不敢回。
凉亭中，魏贵妃站在原地，面色青白交加。
淑妃小心翼翼地凑上来：“娘娘，那蛮子方才跟您说了什么？他说的马蹄子又是怎么回事——”
“闭嘴。”魏贵妃冷冷打断了她。
淑妃立刻噤声。
魏贵妃望着牧欺尘离去的方向，目光复杂至极。晨风穿过菊圃，吹动她鬓边的步摇，细碎的珠玉碰撞声在寂静的亭中格外清晰。
她方才说牧欺尘“胡说什么”，可只有她自己知道——牧欺尘说的每一个字，都精准地戳在了她最隐秘的痛处上。
父兄在北疆的处境，军中的马匹损耗，朝廷里那些若有若无的弹劾……这些事情她从未对人提起过，连陛下面前都守口如瓶。
那个草原来的蛮子，是如何知道的？
还是说，他背后站着什么人？
魏贵妃的指甲深深掐进掌心里，留下几道月牙形的红痕。
牧欺尘出了菊圃，沿着太液池大步流星地往回走。晨雾已散尽了，日光洒落在池面上，波光粼粼，像是有人撒了一把碎金。几只白鹭在浅水中踱步觅食，姿态悠闲。
秋月跟在后面，犹豫了许久，终于忍不住问道：“美人，您方才跟贵妃娘娘说了什么？她的脸色变得好生难看。”
牧欺尘脚步不停，随口道：“没说什么。只是告诉她，她抹的胭脂颜色不对，显老。”
秋月：“……”
她自然是不信的。但她更知道，这位主子不想说的事，便是拿铁棍撬他的嘴也撬不出来。
主仆二人一前一后走着，穿过太液池上的九曲石桥，绕过一座太湖石堆叠的假山，长乐宫的飞檐便已在望了。
牧欺尘忽然停住了脚步。
秋月一个收势不及，险些撞上他的后背。她抬起头来，顺着牧欺尘的目光望过去——
长乐宫的宫门前，站着一道修长的玄色身影。
沈修凌负手立在朱漆宫门之下，晨光从他身后斜照过来，将他的轮廓镀上一层淡金色的光晕。
他微仰着头，正在看宫门前那两株石榴树。枝头的石榴已熟透了，果皮绽开，露出里面玛瑙般的籽粒。
听得脚步声，他转过头来。
四目相对。
牧欺尘愣在原地，眼睛里闪过一丝猝不及防的慌乱。他下意识地理了理衣襟。
沈修凌已向他走来。
“陛……陛下现在来这做什么？”牧欺尘的声音不自觉地拔高了些，“不是说晚上才来用膳吗？”
沈修凌在他面前站定，目光自他束起的长马尾向下打量，掠过胡服的立领，掠过腰间的短刀，又向上最后落在他微微泛红的耳尖上。
“朕下了朝，没什么事。”他的声音淡淡的，“便过来看看。”
牧欺尘不信。
下了朝便过来看看。这话说得随意，可细细一想——从乾元殿到长乐宫，要穿过大半个皇宫。他说“没什么事”，却走了这么远的路。
“有什么好看的。”牧欺尘别过脸去，声音硬邦邦的，“又没少块肉。”
沈修凌看着他这副模样，唇角几不可见地弯了弯。
他的目光忽然落在牧欺尘肩头——那里沾着一片枯黄的柳叶，大约是方才从柳树下经过时落上的。
他伸手，将那片柳叶轻轻拈去。
指尖拂过牧欺尘肩头的衣料，牧欺尘整个人僵了一瞬。
“去御花园了？”沈修凌问。
“嗯。”牧欺尘低着头，盯着自己的靴尖，“闷得慌，随便走走。”
“可碰见谁了？”
牧欺尘的眼珠子转了转：“碰见了贵妃娘娘和淑妃娘娘。聊了几句。”
沈修凌的目光微微一沉。
他没有问聊了什么，只是沉默了片刻，忽然道：“魏氏是将门之女，性情刚硬，嘴上不饶人。若她说了什么——”
“她能说什么？”牧欺尘扬起下巴，神情狡黠又张扬，“陛下也太小看我了。草原上的狼崽子，还怕一只家猫不成？”
他这话说得理直气壮，沈修凌却捕捉到了那个称呼——“家猫”。
将当朝贵妃比作猫。若被御史听见，怕是又要多一道弹劾的折子。
但沈修凌只是看着他，并未出言责罚。
“你方才跟魏氏说了什么？”他忽然问。
牧欺尘的笑容一僵。
“没……没说什么。”他的目光开始飘忽，“就是聊聊马，聊聊胭脂水粉什么的。”
沈修凌没有说话。
那目光平静得像一潭深水，却让牧欺尘觉得自己浑身上下的秘密都无所遁形。
他终于绷不住了，嘟囔道：“我就是告诉她，镇北军的马蹄子软，跑山路容易瘸，让她提醒她爹多备几副马蹄铁。这又不是什么见不得人的话。”
沈修凌的眉梢微微一动。
他盯着牧欺尘，目光比方才深了几分。
“你如何知道镇北军的马有问题？”
牧欺尘耸了耸肩：“我从小在马背上长大，北狄马是什么秉性，我自是最清楚不过。那日在朝堂上，我听兵部的人说起镇北军换防的事，便猜到了几分。”
他说得轻描淡写，沈修凌却沉默了。
过了许久，他才开口，声音比方才低了些：“这些话，你为何与她说？”
牧欺尘歪了歪头，认真想了想。
“说便说了。”他老老实实地说，“大概是看她不顺眼，想吓唬她一下。又大概是——”
他顿了顿，声音变得有些含混，“她说了些不好听的，我本来想怼回去的。可后来看着她那个样子，又觉得……”
他没有说完。
沈修凌替他说了：“又觉得她也不过是个被困在这宫墙里的人。”
牧欺尘猛地抬起头来，很是惊讶。
沈修凌看着他这副模样，忽然伸手，揉了揉他的发顶。
那动作又轻又短暂，不过一触便收回了。可牧欺尘却像被施了定身术一般，整个人僵在原地，从头顶到脚尖都麻了一遭。
“进去吧。”沈修凌转身向宫门走去，声音飘进他耳朵里，“朕让人带了西域的葡萄来。你尝尝。”
牧欺尘站在原地，看着他的背影跨入宫门。
晨光将那道身影笼在一片金色之中，衣袂被秋风吹起一角，猎猎作响。宫墙上的琉璃瓦在日光下流光溢彩，石榴树的影子婆娑摇曳，将斑驳的光影洒落在他肩头。
牧欺尘忽然觉得心口有什么东西在膨胀，胀得他几乎喘不过气来。
他抬手按了按胸口，低低骂了一声。
然后大步追了上去。