二月二十，乾元殿的灯火从亥时亮到寅时。沈修凌独坐御案后，面前摊着三份文书。
左手是叶昭仪的药案，以簪花小楷列明断肠砂中毒的五阶段症状，第四阶段旁以朱笔批着“肠壁溃烂”四字，墨迹被反复描过，力透纸背。
右手是周廷鉴呈上的南疆舆图副本，怒江上游的月亮坪被红线圈了三重，圈痕旁标注着银丝草的生长条件——铅锌矿脉缝隙，海拔千丈以上，离矿两个时辰即枯。
正中那份是沈修凌亲笔拟就的密旨底稿，以行楷书于明黄绢上，字字如刀裁：
着牧欺尘以南疆军务巡察使之名，即日离京赴滇。沿途所经州府驿站不得盘查、不得阻拦、不得登记名册，违者以泄密论。绢尾未盖玺印，只以朱笔押了一个“凌”字。
何安将密旨捧出乾元殿时，天色尚在将明未明之际。他穿过梅林时遇见了早起的胡太医，老医正正蹲在梅树下用银刀刮取梅枝上的晨露，说是入药需用寅时露水。
胡太医接过密旨看了一眼，什么也没问，旋即将腰间那只跟了他大半辈子的牛角药瓶解下来塞进何安手里。瓶中是新炼的苏合香丸，腹痛发作时以酒送服半丸，能撑两个时辰。
何安将药瓶揣入怀中，对着胡太医深深一揖。胡太医摆摆手，继续刮他的露水，银刀刃上凝着细密的水珠，被晨光一照，正像一截尚未融化的冰。
萧继业接到密旨后当即便点了三百禁军。这些都是他从青狼坡活着带回来的老兵，他们右臂上都有一道陌刀反震留下的旧疤，每一个马鞍后都捆着一只油布行囊，囊中除三日干粮外另有一小包大黄粉末。
大黄粉末被层层油纸裹得严严实实，是叶昭仪连夜拿凤仪宫小药碾亲手研制的，每一包都以朱砂签压在封口处，签上写着“应急”二字。
魏朝颜立马从京畿大营驰回，将陌刀横于马鞍前，刀鞘上的“镇北”二字被晨露濡湿，泛着冷冽的铁光。
她将马背上一物掷向牧欺尘——一只以犀牛皮鞣制的护腰，内衬云杉树脂压成的薄片，外覆鲛革，轻而韧。
“这是从我爹手里要来的，本宫求了半日，我爹才同意本宫拿练了半年的陌刀换的，这东西原是镇国公在青狼坡一役中贴身佩戴的护腰，刀劈不裂，箭射不穿。本宫送给你了。”
牧欺尘接过来，低头看着护腰边缘被硝烟熏黑的针脚，喉结微微滚动，只说了句“多谢”，便将护腰束上，松脂的清苦与鲛革的涩气混在一处。
三百骑整装待发。
长乐宫中，秋月已将最后一只藤箱捆妥，藤箱中除换洗衣裳与杏花糕册子外，还有一小包用油纸裹了又裹的孜然。
那还是去岁牧欺尘从北狄带来吃剩下的最后一点孜然，一直舍不得用。秋月不知从哪里翻了出来，一声不吭地塞进藤箱最底层。
暖阁中，沈修凌将那卷明黄密旨亲手放入牧欺尘怀中，与那枚奔狼玉佩贴在一处。
牧欺尘抬头看着他，冲他笑了笑：“沈修凌，我不在的这段时间，你要学做杏花糕，我回来要吃的，还要多放半匙蜜。”
沈修凌的嘴唇翕动半晌，瞳孔中自责与担忧来回冲撞，末了，只以拇指在牧欺尘下唇那四处已经淡成月白色的箭疮齿印上轻轻蹭过，低声说了句：“朕一定好好学，等你回来尝尝朕做的杏花糕。”
牧欺尘被他这一蹭一低语弄得整个人都僵了。他垂下眼帘，纤长的睫毛在晨光中投下一小片扇形的影，片刻之后才从喉咙里挤出一声含糊的“嗯”。
他的手指下意识地攥住了沈修凌垂在身侧的衣袖，却只攥了一小片玄色龙袍的袖缘——不敢用力，更不敢抬头。
沈修凌反手将他的手指从袖口上取下来，握入掌心中，十指相扣，停了片刻，才缓缓松开。
“欺尘。”沈修凌的手抚上牧欺尘的脸庞，沙哑着声音道，“朕在这里等你，等你平安回来。”
牧欺尘浑身一颤，眼眶涌上一股涩意，又被他强行压回去。
他覆上沈修凌那只手，冲他笑了笑：“好。我一定平安回来。”
翻身上马时，牧欺尘在鞍上回了一次头。晨光将乾元殿的飞檐染成一片淡漠的金色，沈修凌负手立于殿前月台，玄色龙袍被朔风拂起一角。
他孤零零站在那儿，目光直直注视着马背上的那个人。
牧欺尘咬紧了牙，猛地拨转马头，双腿轻夹马腹，栗色大宛马踏过丹墀上尚结着霜花的青石驰向朱雀门。三百骑紧随其后，马蹄声沉实而整齐，就像一面被槌子缓缓擂动的战鼓。
队伍出京畿后折向西南，沿官道入保定，过真定，经邢州，一路畅通。每至驿站，萧继业只出示密旨一角，驿丞便慌忙将闲杂人屏退，腾出最好的马厩与客房。
牧欺尘的腹痛在路上第二日便转为持续性钝痛，胡太医的苏合香丸以酒送服后确实能压制两个时辰，药效过了痛感便重新涌上来，时轻时重。
护腰的杉脂薄片散发着清苦的冷香，隔着中衣贴在腹部，竟意外地让痛感轻减了几分。他骑在马上，左手按在腰间，右手握着缰绳，面色如常，只是额上那层细汗却从未干过。
第五日，入河南境。消息终于瞒不住了。太后的寿康宫自有其消息渠道，而青狼在京中的耳目也并未被大理寺一网打尽。
萧继业的三百骑前脚出京，后脚便有人从通政司的勘合存根中推算出此行沿途驿站的接应规模——
整整三百骑的粮草补给，按驿站马厩的容量反推，人数、路线、速度便都清楚了。而这一路线直指西南，不是去朔州，不是去苏州，是去南疆。
青狼没有直接遣人追赶，而是命京中暗线将牧欺尘的行踪以密信快马递向边关，再由边关转递草原。
从京城到朔州，六百里加急只需三四日；从朔州到北狄王庭，快马只需两日。而牧欺尘从京城到南疆，要走将近二十日。青狼有足够的时间在南疆布下埋伏。
二月廿五，萧继业在驿站接到周廷鉴的八百里密信。信中说，韩绰在刑部狱中开口了。
周廷鉴将叶昭仪的药案与断肠砂遇醋变色的瓷盘摆在他面前，轻声说了一句话：
“皇后娘娘说，这断肠砂是慢性毒。慢性毒最折磨人的不是痛，而是等痛。韩大人外放两年深知其药性，你替青狼运了那么多断肠砂，却未必知道中毒之人每日清晨醒来第一件事，是摸自己的肚子，看看今日会不会比昨日更痛。”
韩绰听完这句话，脸色刷地惨白，沉默了一炷香，才缓缓开了口。他竟供出一条此前从未在任何卷宗中出现过的人：南疆都指挥使司同知刀承矩。
刀氏是南疆土司中最桀骜的一支，世代割据怒江上游，名义上受南疆都司节制，实则自行其是。断肠砂的铅锌矿脉便在刀氏辖地之内，月亮坪老矿正是刀氏的私产。
去岁韩绰以江南治水需加固堤防为名，将一批朝廷调拨的青石以漕船运往南疆，返程时漕船满载的便是刀氏赠予的“南疆特产”。这批特产不是旁的，正是断肠砂。
韩绰利用工部治水图暗记将断肠砂的行踪密写于水文图之中，传回京城，再由青狼的暗线分拨转运。寿康宫的佛前香烛与素斋食材，只是其中的一小部分。
大理寺查抄韩绰在江南的私宅时还发现了一只未及销毁的藤箱，箱中有半罐密封的断肠砂原矿粉末，罐底以黄蜡封口，蜡面上印着刀氏的族徽——一只三足蟾。
萧继业将密信放在桌上，转身望向窗外。驿站外是茫茫夜色，远处隐约可见太行余脉的逶迤轮廓，壮阔如同一条沉在夜海中的巨龙脊背。
从这里到南疆还有至少十五日的路程，刀氏既然与韩绰有勾连，青狼的密信又已传出边关，那么月亮坪恐怕早已不是一座安静的铅锌老矿了。
沈修凌从京城飞马传了一道密谕：即日起，沿途驿站增派暗哨，三百骑换马不换人，夜行晓宿，速度加倍。另将南疆都司指挥使申屠雄以军令调赴月亮坪接应，申屠雄的嫡系部队已从昆明拔营，三日内可抵达怒江一线。
二月廿八，牧欺尘一行入湖北境。腹痛已从钝痛转为间歇性绞痛，每次发作不过十几息，却剧痛如刀绞，层层冷汗瞬间湿透中衣，随即便可缓缓退去，如同潮水一般。
胡太医随行以备随时诊治，他将苏合香丸的剂量增至每三个时辰一丸，又在驿站借了药炉亲手煎红藤汤，汤中根据牧欺尘的即时脉象添了一味白花蛇舌草。
这种白花蛇舌草是胡太医在这一路留心于沿途山野采来的，专治肠痈，只在南疆至中原交界的山地生长。
牧欺尘将汤药灌下去，那股从腹部深处升起的绞痛便徐徐沉寂。
他唇上那四枚旧齿印本已淡成月白色，而今又被他自己咬开了，齿痕处凝着褐红的血痂，每回绞痛发作便咬一次，结痂咬破，破处又结痂，层层叠叠，像四粒嵌在唇上的珊瑚珠。
可他从未在痛时发出过任何声音，只紧咬着下唇，以左手拇指抵住小腹，右手依旧握着算盘珠子。沿途驿站的河工账册他都带在身边，每至一处驿站便摊开誊录，腹痛发作时搁下笔，等绞痛缓过去，蘸墨继续写。
三月初一，入湖南境，距南疆尚余十日路程。
这日午后，叶昭仪的八百里加急药案送到了。御前侍卫岑青白骑着一匹快马沿途换乘不换人，两日一夜从京城驰至澧州驿站，马跑死了一匹，下马时靴底的干泥簌簌落了满地。
他从怀中取出药案，双手呈与萧继业。叶昭仪的药案装在竹筒中以火漆封口，拆开后是薄薄一摞纸：
第一页是太医署药局新的验毒结果——断肠砂在醋酸中充分浸泡后析出的结晶颗粒呈棱角状，与周廷鉴在佛前香灰中发现的完全一致；
第二页是叶昭仪以自身试药后写下的红藤与白花蛇舌草配伍剂量调整，她言道白花蛇舌草对肠壁沉积的矿物粉末有轻微的剥离作用，但效力远不及银丝草，仅能延缓毒性扩散；
第三页是银丝草的图谱，以工笔描绘，一株叶片细长如银针，叶缘泛着极淡的荧光。
牧欺尘将那页画像摊在桌上，指尖沿着鳞片勾勒，答得很淡：“知道了。”
三月初三，入贵州境。山势骤然险峻起来，官道从平原转入崇山峻岭，两侧石壁如削，栈道悬于半山腰上，马蹄踏在湿滑的石板上发出空空的回响。
萧继业将队伍收拢成单列纵队，每人马衔枚，刀出鞘，弓上弦。当夜队伍就在一座废弃的驿站中歇息，驿站建在半山腰上，四面石墙，只有一间屋顶尚存。
牧欺尘靠坐在墙角，就着篝火的微光誊录最后一批河工账册。萧继业坐在他对面，将断刀横在膝上，以麂皮缓缓擦拭刀鞘上那道贯穿裂痕。
两人都没有说话。过了许久，萧继业却忽然开口，问当年他在北狄王庭随军征战，回来后第一件事做了什么。
“烤了一只羊腿，撒了孜然。”牧欺尘头也不抬。
萧继业便没有再问。
三月初五，队伍入云南境。距月亮坪尚余五日路程。南疆都司指挥使申屠雄已率两千步卒先期抵达怒江西岸，在月亮坪以北三十里处设下营寨。
他派出的斥候回报，月亮坪老矿近日确有异动——矿洞入口被新伐的松木桩封死，矿洞外围有数十名身着黑衣的刀氏私兵巡守，人数约在百人左右。
萧继业将断刀抽出三寸，刃口在火光中泛着冷冽的蓝光。他冷着脸吩咐全队明晨丑时拔营，卯时渡怒江，正午之前必须拿下月亮坪。
当夜牧欺尘腹痛发作得比往日都要剧烈。绞痛从小腹向腰背放射，像有一把生锈的齿锯在肠系膜上反复拧绞。
他咬住下唇，将那四枚旧齿印又一次咬破，血珠沿着下颌的弧度缓缓滑落，滴在膝上那本尚未合拢的河工账册封面上，将“四角账”三字染作一片鲜红。
胡太医以银针在足三里与天枢两穴上施了针，又将苏合香丸以温酒化开一口一口给他灌下去。绞痛在这双重救治下才徐徐退去，牧欺尘满头冷汗，唇上尚凝着新渗出的血珠。
三月初六，寅时，三百骑渡怒江。铁索桥在清晨的江风中摇晃，桥下浊浪翻滚，声如闷雷。
萧继业第一个策马踏桥，铁索在马蹄下发出刺耳的摩擦声，火花在晨雾中一闪即逝。牧欺尘紧随其后，右手握住缰绳，左手按在腰间。那瓶苏合香丸已空了，红藤汤以羊皮囊温着贴在马鞍旁，他在渡江前已灌了半囊。
队伍全数过江后萧继业下令熄灭火把，三百骑在黎明前最浓重的黑暗中向月亮坪疾驰。
前方天际已能隐约见到怒江山脉锯齿状的轮廓，最高的那座山峰叫月亮崖，崖下便是那座已开采了百余年的铅锌老矿。
一条人命，一株银丝草，一把从草原一路追到南疆的刀。