乾清宫。
萧长宁行过三拜礼，膝盖还没离地，就听见殿门在身后合上了。
内侍全部退出，连值守的太监都被遣走，偌大的殿中只剩父子二人。
皇帝坐在御案后头，面前摊着几份旧文书，看上去已经翻了有一阵子了。
“过来。”
萧长宁起身，走到案前。
皇帝从暗格里抽出一个牛皮封套，推了过来。
封套的封口已经开了，里面是一封折子，纸页泛黄卷边，年头不短。
萧长宁接过，展开。
字迹很熟。
他幼时练字，母妃握着他的手，一笔一划，写的就是这种簪花小楷。
折子是请安的规制格式，措辞恭谨，逢迎处得体却不显卑微，像极了沈贵妃的性子——腰弯得下，骨头折不断。
折子末尾，有一行小字被朱笔涂了个严实。
但纸薄，字迹透了过来。
“妾身叩请陛下，准长宁习武强身。”
萧长宁的目光停在那行字上，没动。
“她写了三回。”皇帝的声音不疾不徐，“头两回朕留中不发，第三回，还没递上来，就出了事。”
萧长宁把折子合上，放回桌面。
“儿臣斗胆，请父皇明示。”
皇帝靠进椅背，手指搭在扶手上，没看他。
“你一直以为，你八岁那年阴人体质暴露，你母妃因此获罪。对也不对？”
“体质暴露是由头，可真正让朕下旨幽禁她的，是另一件事。”
殿里没有风。暖炉烧得很足，檀香袅袅地往上飘。
“她找了一个江湖郎中。”皇帝说，“从蜀地请来的，走的是她娘家的门路。那人声称有秘法，能用药石之术，逆转阴人体质。”
萧长宁的脊背纹丝不动。
“赵崇安查到此事，密奏于朕。朕派人去拿，搜出来的药方——那些东西若真灌下去，不死也得残废。”
皇帝的语气平淡，像在说一桩陈年公案。
“她是糊涂了。那个郎中，赐了极刑，你母妃迁入冷宫。后头的事，你都知道。”
萧长宁知道。
冷宫三年，无人探视。他十一岁那年的冬天，冯道年半夜把他从床上摇醒，领着他穿过大半个皇城，到冷宫门口时，人已经没了。
他只拿回来一枚白玉环佩。
“儿臣知晓了。”萧长宁说。声音稳得不像是他自己的。
“父皇今日翻出旧事，不只是为了聊家常。”
皇帝笑了一下，没什么温度。
“你这一点，不像她。”
他拿起案上一份文书，随手翻了翻，“太医院前几日递了东宫的脉案上来，朕看了。你的膳房食单，朕也让人抄了一份。有几味药材搭在一起，挺有意思。”
那几味药材的名字，像针一样扎进萧长宁的脑中。
面上，他却什么都没露。
皇帝没有往下说，只是把那份文书丢到一旁。
“你母妃当年拼了命想改你的命，你如今呢？她倔，你比她还倔。朕有时候想，你们母子到底是像还是不像。”
萧长宁垂眼：“儿臣体质寒凉，陆先生的食疗方子以温补为主，并无不妥。”
“行了。”皇帝摆了摆手，不打算在这件事上纠缠，话头一转。
“朕叫你来，还有正事。”
他从案上拣出一道拟好的草旨，推到萧长宁面前。
“二月开春，朕打算北巡。名义上巡视边防，实则——阿史那部的新可汗递了国书来，想谈通商互市。这种事朕不放心旁人去办，要亲自见一见。”
萧长宁目光掠过草旨上的随驾名单。
霍无咎三个字，排在武将首位。
“你留京监国。霍无咎以镇国将军衔随驾北行，统御护驾亲军。”
萧长宁抬头。
他瞬间明白了父皇的用意。
分开。
把他和霍无咎拆到南北两头，一个困在京城的权力旋涡里，一个带到北境天高地远处。
这不是信任，更不是器重。
这是拆分，是考验。
是要看霍无咎离了东宫之后，还听谁的话。也是要看他萧长宁独自监国时，手会伸多长。
“儿臣遵旨。”
皇帝点了点头，挥手示意他退下。
萧长宁行礼，转身，一步步走出乾清宫。
冬日的光打在汉白玉台阶上，刺得人眼睛发酸。
马车上，他一个字没说。冯道年驾车，从侧门绕行回宫，路过太液池时，萧长宁掀了一下车帘，又放下了。
回到东宫，他没去找霍无咎，径直进了书房。
“顾云。”
顾云闪身而入。
“查一件事。永昌八年前后，蜀地来京的一名江湖医者，经沈贵妃娘家引荐入宫。此人后来被赐了极刑。”
萧长宁顿了顿。
“查他到底死没死。”
顾云领命退下。
门关上，萧长宁独自坐了很久。
霍无咎来了三回。
头一回隔着门问要不要用膳，被冯道年挡了。