书房里安静了整整三息。
秦弘问的不是“你有几成把握”，而是直接把话挑到了最明处：
你的身世，你准备好了吗？
秦九看着秦弘，沉默片刻才开口：“看太后发难到什么程度。如果只是试探，用贺礼和几句场面话能挡过去。”
“如果要亮证据，宗正寺玉牒上的记录是干净的，当年萧府那位帮我们做调包的老学士在誊抄玉牒时，动了手脚。”
“太后查不到实证，只能拿流言做文章。如果太后要动手，玄卫会护我周全。陛下知道我的身份，他不会让太后在寿宴上当场拿人。”
秦弘没有说话。
他把那封礼部仪程单推到秦九面前，指着最下面一行字念出来：
“寿宴设于寿康宫正殿，巳时开席，午时献礼，未时赐茶。”
“太后座下左右各设十席，左侧为皇族近支，右侧为朝中重臣……你的席位在右侧第三席，旁边是户部尚书林敬业，对面是五皇子夫妇。”
秦九低头看着那张仪程单。右侧第三席，这个位置对他来说不算低，但在这场寿宴上，它的关键不在高低，在于方向。
他的背后是重臣，对面是皇族。
太后如果要发难，一定会选一个对他最不利的角度，让他同时承受皇族和重臣两面的目光。
而右侧第三席的位置，恰恰是最容易被两面夹击的座位。
秦弘又开口了：“太后选寿宴发难，不是临时起意。她的发言不受言官记录约束，她什么都可以说，你却不能在寿宴上跟太后争辩礼法，因为她是长辈。”
秦九点点头，认同。
“其次，寿宴上所有皇族近支都在场，她当着所有人的面质疑你的身世，就等于把这个问题抛给了整个皇族。”
秦弘顿了顿，“还有，安北王明天也会来。太后不需要自己把话说绝，她只需要在北朔使臣面前暗示秦侍读的身世存疑，安北王就会替她把所有的难听话都问出来。”
秦九没有出声。这一层他已经算到了，太后利用安北王当刀，安北王利用太后看戏，双方互为棋子，又互相牵制。
但秦弘点出的不是这个局本身，而是这个局最危险的地方：
安北王是外人，由外人在寿宴上当众质疑中宸朝臣的身世，碍于邦交，既不能驳斥过烈也不能解释过深。
驳斥过烈等于对北朔翻脸，解释过深等于当众剖白身世。
太后坐在寿康宫正殿的主位上，端着一杯茶，看着秦九被一个北朔蛮子当众盘问，一个字都不用说，就已经赢了。
秦弘站起来走到书架前，从最上层取下一只紫檀木匣，放在秦九面前。
匣子不大，约莫一尺见方，雕工精细，匣面上用珍珠贝镶嵌了一枝白菊。
秦九认得这只匣子，这是秦弘书房里他唯一从不被允许碰的东西。
小时候他问过一次“爹，这里面装的是什么”，秦弘说“是陛下的东西”，然后就把匣子收起来了，此后再也没有当着他的面拿出过。
秦弘把匣子推过去，语气温和了些：“小九，不管你做了多少准备，明天寿宴上，为父会一直站在你身后。”
秦九看了眼匣子，又看看秦弘，双手接过匣子，声音比平时任何时候都更郑重：“爹，谢谢您。”
“去吧，布你的局，下好这步棋。”秦弘摆摆手，眼里带着笑意。
秦九起身，拿着匣子的手微微收紧了些，点了下头，转身推门而出。
这一夜，秦九书房的灯亮到丑时才熄。
青松进出四趟，送出去六封信，收回来三封密报。
暗夜楼的封楼在子时三刻亲自来了一趟，在书房里待了不到半盏茶就翻窗走了，走的时候怀里多了一份蜡封的情报。
那是暗网连夜从宗正寺誊抄出来的玉牒副本边角料，上面有太后经手过的所有痕迹。
秦九把这些东西一件一件归进棋局里，像把一枚一枚棋子放在该放的位置上。
等最后一枚棋子落定，他才靠在椅背上阖了阖眼，再睁眼时天已经蒙蒙亮了。
辰时三刻，承天门外车马如龙。
太后寿辰是宫中的大日子，六品以上官员携眷入宫，朱雀街上从卯时起就挤满了各府的车轿。
礼部的仪仗在宫门口排了整整两列，于仲安站在最前面，手里拿着名册一个一个核验，脸板得比平时还方正。
秦九跟在秦弘和秦昭身后，穿过宫道上三三两两寒暄的人群。
秦弘今日穿了紫袍玉带，头发梳得比平时更整齐，步伐稳健，目不斜视。
秦昭穿的是深蓝锦袍，头发用银冠束着，正在秦九耳边叨叨：
“今早出门前我照镜子，总觉得这根簪子跟袍子不搭，你说我要不要换根玉的？”
“哥，你已经换了三根了。”秦九还没答话，一道身影从武官队列里闪出来拦在他们面前。
贺怀缨今日难得换下劲装，穿了身藏青色绣暗金云纹的窄袖长裙，腰间依旧挂着那把雁翎刀。
她朝秦弘行了个利落的军礼：“秦伯父安好。”又朝秦九点了点头，“秦侍读。”
秦昭眼睛都亮了，脚下意识往前迈了半步，手已经不自觉地抬起来想往贺怀缨那边伸。
秦九恰到好处地咳嗽了两声。
秦昭脸一红，那只手硬生生拐了个弯落在自己后脑勺上，假装挠了挠头。
贺怀缨还没开口，她身后便钻出个鹅黄身影，林侍郎家的三小姐林韵，今日穿了件鹅黄绣桂花的宫装，发间簪了支赤金衔珠步摇，一见秦九便微微红了脸。
“秦侍读，好久不见。”她的声音细细软软，眼睫扑闪了好几下才抬起来，“之前在宫宴上听了您的策论，一直念念不忘……”
秦九朝她行了标准的臣子礼，语气温和而客气：“林三小姐安好。”
然后不多看一眼，自然而然往旁边侧了半步，给她们让出路来。
林韵身后还跟着三四个贵女，全是一大早盛装打扮过的，见状嬉笑着围过来：
“秦侍读，一起走呗！反正都是去寿康宫，路上还能聊聊……听说秦侍读不但策论好，诗也作得好？”
“秦侍读，上次那个赵探花被你噎得说不出话来，我们姐妹在席上看得可解气了！”
秦弘见状大步流星往前走了，完全不掺和。
秦昭趁机拉着贺怀缨从另一侧溜了，走的时候还回头朝秦九投来一个“弟弟你保重”的眼神。