巳时正，寿康宫正殿编钟九响，声震屋瓦。
太后扶着淑妃的手从后殿缓步而出，满殿齐齐起身行礼。
她今日穿了件织金绣凤的绛紫大袖礼服，头戴九尾凤钗，手中拄着一柄翡翠如意。
那如意是先帝御赐之物，她每逢大典必持，寓意不言自明。
她在主位落座，目光从满殿宾客脸上缓缓扫过，在秦九身上停了一瞬，移开。
“都坐吧。”太后的声音不高，但殿内静得连编钟的余韵都能听见，“今日是哀家的生辰，不必拘礼。”
“这些年中宸国泰民安，陛下治理有方，哀家看着你们这些年轻人一个个出息了，心里也高兴。”
她说到这里顿了顿，目光转向左侧皇族席，语气忽然变得慈祥随意。
“景川、景皓，你们俩在外头跑得野了，回京这几天也不来寿康宫看哀家。景辰倒是孝顺，昨儿还让人送了盒点心来。”
这话表面上是在跟皇孙们寒暄，但所有人都听懂了底下的意思。
她点了三个皇子的名，一个是边关悍将，一个是游历皇子，一个是刚被削爵的奉国将军。
她把楚景辰跟两个功勋赫赫的皇子并列在一起，就是在告诉满朝文武：
哀家眼里，他还是皇孙，还是能跟二皇子、四皇子平起平坐的人。
楚景辰从最末席站起来，朝太后行了一礼，说了句“孙儿不孝，改日一定多去寿康宫陪皇祖母说话”。
他语气恭敬，脸上挂着笑，然后退回去坐下。
秦九垂着眼，手指在茶盏边缘慢慢转。
太后这步棋走得不算高明，但时机选得极准，寿宴刚开始，满殿宾客还在寒暄，所有人的注意力都在主人身上。
她在此时提楚景辰，是替他“暖场”。
让所有人重新习惯楚景辰的存在，习惯他还能站在皇族席上，习惯太后还把他当皇孙。
等所有人都习惯之后，她再打出楚景辰这张牌，就不会显得突兀。
暖场之后，就该上正菜了。
献礼环节在编钟第四轮敲响时开始。
太子第一个上前，献的是东宫詹事府亲手抄写的《无量寿经》一部，字字泥金，装裱在紫檀木匣中。
太后微微颔首，说了句“景钰有心了”。
接下来是二皇子楚景川，他从席间起身，从随从手中接过一只狭长的紫檀木匣，单膝跪地，双手呈上。
“孙儿在北境戍边，不能常侍祖母膝下。这柄弯刀是孙儿从北朔前锋营缴获的战利品，今日献给祖母，愿祖母福寿安康，如北境雪山，万年不化。”
秦九的目光在楚景川献礼的姿态上停了一下。
楚景川的声音依旧冷淡，但他说“愿祖母福寿安康”时语调没有半分起伏。
他手里捧着那柄缴获的敌将弯刀，献给太后，这件礼物已经替他画了一道线：
他敬太后，不问她的事，但也别招他。
四皇子楚景皓献上的是一尊从东煌带回的珊瑚雕，雕的是仙鹤衔芝，珊瑚通体赤红，没有一丝杂色。
太后让人接过，笑着说了句“景皓这些年成长许多，得娶妻生子，不能再逃了。”
楚景皓挠挠后脑勺嘿嘿笑，没说啥。
五皇子夫妇献的是一对羊脂白玉如意，周婉宁亲自呈上，太后破例让她上前几步，拉着她的手端详了片刻，说了句“景衍有福气”。
秦九把目光收回来，端起茶盏抿了一口。该来的总会来，不急在这一刻。
但接下来发生的事，比他预想的更快。
淑妃站起来，手里捧着一只锦盒，走到太后座前跪下，双手呈上：“臣妾为太后准备了一件特别的贺礼。”
她把锦盒打开，里面是一支赤金衔珠凤钗，“这支凤钗是当年萧贵妃入宫时，先太后赏的。臣妾斗胆仿了一支，敬献给太后，愿太后凤体安康。”
满殿寂静。
五皇子大婚那天淑妃也曾拿出这支凤钗想当添妆礼，被五皇子当场推了回去。
今天她又拿出来了，而且是在献礼环节，在太后面前，在所有皇族近支和朝中重臣面前。
这不是献礼，是要搞事。
皇帝的脸色沉了下，只有坐在他近处的皇后和高公公能察觉。
淑妃的声音温婉得体，但秦九瞥见她说“萧贵妃”三个字时，目光不是看向太后，而是看向坐在皇帝身侧的皇后。
皇后端着茶盏的手没有停顿，杯盖在盏沿上轻轻撇了一下，动作优雅，纹丝不乱。
但她的杯盖撇了两次……
太子放下酒杯，目光从淑妃身上移到秦九身上。
秦九此时早已经低下头喝茶，动作也是不紧不慢。
太后接过凤钗，端详了片刻，叹了口气：
“萧贵妃走了二十六年，哀家时常想起她。她当年入宫时年纪最小，性子最烈，哀家总说她不适合宫里。”
淑妃接过话头，语气里带着恰到好处的惋惜：“是啊，萧贵妃若是还在，那个皇子也不至于……”
她没把话说完，但所有人都听懂了她的意思。
萧贵妃当年产下的那个孩子，才是皇帝真正的第四子。如果那个孩子还活着，今年正好二十六岁。
安北王把酒杯放下来，身子往前倾了倾：“本王在草原上就听说中宸皇帝陛下曾有一位宠冠六宫的萧贵妃。方才淑妃娘娘说那个皇子……”
他说着扫了眼楚景川，才继续，“当年萧贵妃产下的那位皇子，后来怎么了？”
他问得随意，像只是在打听一件异国宫廷旧事，但在场所有中宸官员都变了脸色。
安北王是外臣，由他在太后寿宴上当众问起萧贵妃的旧事，无论怎么答都不对。
答得太详等于把宫廷秘辛摊给外人看，答得太略又显得心虚。
太后放下茶盏，声音里带着伤怀：“那孩子命苦，生下来就没了气息。陛下为此伤心了很久，哀家也心疼得很。”
“不过今日是好日子，这些旧事不提也罢。”她话锋忽然一转，目光越过满殿宾客落在秦九身上。
“秦侍读，听说你今日也给哀家备了贺礼？”
满殿目光齐刷刷转向右侧第三席。
秦九站起来，从青竹手中接过一只锦盒，指尖在袖口边缘轻轻蹭了一下。
袖中那只紫檀木匣的棱角正贴着腕骨，温润硬实。
他走到殿中央跪下，双手呈上锦盒：“臣恭祝太后福寿安康！臣备的贺礼是一盒武夷大红袍与一匣子徽墨，聊表寸心，不成敬意。”
太后让人接过锦盒，没有打开，只是看着跪在殿中的秦九，看了好几息，然后开口：
“武夷大红袍是好茶，徽墨也是好墨。不过哀家听说，秦侍读的母亲……”
“丞相府萧夫人，她当年也是才女，写得一手好字。秦侍读这笔字，是跟你娘学的？”
“……”