秦九的睫毛颤了一下。
高公公没再说下去，在御花园的月亮门前侧身站定，朝里面指了指：“陛下在听雨轩等您，老奴就不进去了。”
秦九朝他微微颔首，独自穿过月亮门。
御花园里的梅林正开得盛，红梅白梅交错着从枝头探出来，花瓣被风吹落在雪地上，像谁打翻了一盒胭脂。
听雨轩建在梅林深处的小湖边，说是“轩”，其实只是一座四面透风的亭子，四面挂着竹帘，夏天用来赏雨，冬天冷得没法待人。
但秦九远远就看见皇帝坐在亭子里，身上只穿了一件加厚常服，连大氅都没披，面前的石桌上摆着一壶酒和两只杯子。
秦九走过去，在亭子外站定，躬身行礼：“陛下。”
“坐。”皇帝没抬头，把其中一只杯子推到他面前，提起酒壶倒了一杯。
酒液是琥珀色的，在冬日稀薄的阳光下泛着温润的光，一股醇厚的酒香在冷空气里散开。
秦九在皇帝对面坐下来，端起酒杯闻了闻，是二十年的陈酿竹叶青。
“你娘爱喝这个。”皇帝说完自己也倒了一杯，端起来抿了一口，然后靠在亭柱上，目光落在梅林深处。
两个人就这么沉默着坐了很久，皇帝才开口。
“曜儿。”
秦九的手指在杯沿上轻轻一顿。
皇帝没这样叫过他，在朝堂上叫“秦卿”，在御书房叫“秦九”，但“曜儿”这个称呼……
应该是他喝多了，或者是他想他娘了。
“朕昨晚梦见你娘了。”皇帝的声音很轻，像是怕惊动梅林里栖息的鸟儿，“她穿了一身白，站在白牡丹菊丛里，跟朕说她冷。”
“朕问她要不要加件衣裳，她说不加，加了就不像了。”
“朕问她不像什么，她没回答，就是笑。”
皇帝又抿了一口酒，喉结上下滚动了一下，“朕醒来之后想了很久，才想明白她在笑什么。”
他看着秦九，眼底的血丝在阳光下清晰得刺眼：“她在笑朕，二十六年前护不住她，二十六年后的今天，还是护不住你。”
秦九握着酒杯的手紧了紧，语气却平稳：“陛下何出此言？”
皇帝没有直接回答，而是从袖中取出一份折子放在石桌上，手指按在折子封面上，指节微微泛白。
“你说淮州盐务案已经结了，但朕知道，你没查干净。”
秦九的瞳孔微微一缩，没吭声。
“你故意漏掉了一个人，或者说，漏掉了一整个家族。”皇帝把折子推到秦九面前，“西境，宁家。”
风穿过梅林，把几片花瓣吹落在折子上。
秦九低头看着那份折子，沉默了很长时间才伸出手，翻开折子。
第一页是宁家的族谱。
宁家，中宸开国功臣之后，世代镇守西境，至今已历七代。
当代家主宁崇山，袭西境侯，统领西境三州军政，手握五万宁家军。
其妹宁氏，嫁入宫中，封后，育有一子，即当今太子楚景钰。
皇后是太子生母，也是宁家女。
秦九一页一页往下翻，折子里详细记录了宁家在西境的势力范围：
三州十五县，军政大权一手抓，盐铁茶马贸易垄断过半，西境驻军的粮饷调拨、将领升迁、边贸税收，全都要经过宁家的手。
折子的最后几页，夹着一张薄薄的纸条，上面只写了一行字：
西戎王庭特使阿古拉，腊月初九密会宁崇山于凉州都督府，密谈持续两个时辰，阿古拉离开时带走三车货物，货物清单不明。
秦九的手指停在“腊月初九”四个字上。
腊月初九，那是他刚从皇帝手里接过钦差印的第十天。
他在京城掀翻崔家和太后余党的同时，宁家在西境跟西戎王庭的特使密会了两个时辰。
这不是巧合。
秦九把折子合上，抬起头看着皇帝。
皇帝的眼眶微微泛红，但语气已经恢复了平静，只是那平静底下压着的东西，比任何愤怒都要沉。
“朕知道。”
他只说了三个字，但秦九听出了这三个字底下压了二十六年的重量。
“朕一直知道。”皇帝端起酒杯又喝了一口，酒液顺着杯壁滑进喉咙，他却像是尝不出味道。
“宁家在西境盘踞七代，根深蒂固，不是朕一道圣旨就能连根拔起的。”
“朕不是没有想过办法。十年前，朕派了三任凉州刺史，想从宁家手里收回盐铁茶的专营权。”
“第一任上任三个月，病故了。第二任上任两个月，坠马身亡。第三任连凉州城都没进，在半路就被山匪劫杀了。”
“山匪。”皇帝冷笑了一声，把酒杯重重搁在石桌上，酒液溅出来，在暗红色的桌面上洇开，“朕的凉州刺史，带着三百精兵，在官道上被山匪劫杀。”
“宁家说他们追剿了山匪，还了一百多颗人头给朕。那些人头……”
皇帝的声音低了下去，“朕让人验过，全是凉州城外乱葬岗的无名尸首。”
秦九安静地听着，手指在酒杯边缘慢慢转了一圈。
皇帝的话在他脑子里飞速运转，跟那些暗网传回来的密报重叠在一起，拼出了一幅他早就隐约看到的图景。
宁家不仅是西境的土皇帝，更是皇后在朝堂上最硬的底牌。
太子楚景钰能在朝中保持“仁德宽厚”的形象，不是因为他不争，是因为宁家替他把脏活累活全干了。
西境的军权、盐铁茶的财源、三州十五县的官员任免权，全部捏在宁家手里。
皇后在宫里稳坐中宫之位，靠的不是皇帝的宠爱，而是宁家在西境的五万铁骑。
皇帝今天把他叫到这里，是要告诉他一个他一直在潜意识里回避的事实——宁家是他的杀母仇人。
“你娘的死，跟宁家脱不了关系。”皇帝终于说出了这句话。
秦九抬起头看着他。
“二十六年前，你娘怀你七个月的时候，朕在朝堂上动了裁撤西境三州节度使的念头。宁家在西境的势力太大，朕想削藩。”
“折子还没递上去，消息就走漏了。宁家通过皇后给朕递了话，说西境不稳，此时削藩恐生边患。朕当时年轻气盛，没听，执意要动。”
“然后，你娘就出事了。”
皇帝的声音开始发抖，那些藏了二十六年的东西终于从喉咙里挤出来，每一个字都像是从骨头上刮下来的。
“你娘怀你时就已经……你娘已经……她已经……”
他没说下去，说不下去。
秦九端起酒杯，把杯中已经凉透的竹叶青一饮而尽。
酒液冰凉，从喉咙一路冷到胃里，但那股冷意很快被从胸腔里烧起来的一把火盖了过去。
“所以，是您把我送出宫的。”秦九的声音很平，平得像一面没有风的湖。