肃清朝堂之后，秦九离开京城前去淮州，盐运使程林、淮州知府、通判及以下大小官吏数十人，七天内全部被他一网打尽。
秦九从盐运使程林被烧残的密账里理出了一张完整的利益输送网，账册上记载的每一笔分赃都对应着实名和日期。
他按图索骥，把涉案官员分成三等：
首犯程林及盐运副使，罪证确凿，直接押赴刑场；
从犯淮州知府、通判等收了赃款但未参与买凶刺杀者，全部革职抄家，流放三千里；
至于胁从，那些被程林裹挟、被动收赃但未主动参与贪腐的低阶官吏，抄没赃款，降职留用。
最后一类人最多，秦九没有把他们全数赶尽杀绝。
他在淮州待了几天，亲自提审了每一名胁从官员，告诉他们：
你们的赃款本官替你们还了，你们的官位本官替你们保了，从今以后盐务账册每个月报户部核验一次，少一文钱，本官亲自来收。
这句话传回京城时，连林敬业都倒吸了一口冷气，他帮胁从官员还赃款……用的是抄没首犯家产时缴获的赃银！
这些赃银按律应全数充入国库，但秦九向皇帝请了一道特旨，将其中一部分用于填补胁从官员的赃款缺口，换他们一个改过自新的机会。
恩威并施，刀下留人，他砍了首犯的脑袋，流放了从犯，拉拢了胁从。
淮州盐务这潭浑水被他用不到一个月的时间连根抽干，从此盐引不再倒卖、漕运不再盘剥，税赋账册的核验权也重新收归户部。
腊月二十九，这天京城下起了第一场雪，秦九从淮州回京。
朱轮马车在东华门外停稳时，满朝文武已经在太和殿上等着他了。
他把钦差印交还皇帝，将淮州盐务案的结案折子呈上，又将抄没的赃银清单、流放名单、降职留用名单逐一附上。
折子末尾只写了一行字：淮州盐务贪腐案已结，涉案官员数十人，首犯斩立决，从犯流放，胁从降职留用。
追回赃款共白银八十七万两，已全数充入国库。
淮州盐务从明年正月起改归户部直管，各府盐引核验权收回中央。
说完这些之后，秦九抬手行礼说了一番话。
“陛下，这些被查处的官员，不全是天生的贪官。有些人是被制度漏洞诱惑，有些人是被崔氏一族裹挟，还有些人是一念之差。”
“惩处已行，追赃已毕，不宜扩大打击面……朝堂需要稳定，国家需要人才，不能因为肃贪就把所有犯过小错的人全推到对立面。”
最后他建议皇帝对涉案较轻、主动退赃的官员从宽处理，降职留用，以观后效。
满殿朝臣鸦雀无声。
太子楚景钰站在皇族席上，看着秦九的背影，笏板在掌心里轻轻转了一圈。
这近一个月，秦九肃清了朝堂上的贪腐毒瘤，刀刃上沾的全是脏血，但他在刀刃上涂了一层光。
他没有把任何一家赶尽杀绝，没有搞株连连坐，没有借肃贪之名铲除异己，他甚至连崔明远刺杀他的仇都放在一边，替崔家无辜的人求情。
这个人，把所有人的把柄捏在手里，却选择还给所有人一条退路。
他成了这个朝堂上最令人恐惧的人，也是最令人信服的人。
楚景钰垂下眼，在心里再次重新调整了自己对秦九的评估。
皇帝又把折子从头到尾看了遍，合上折子后靠在龙椅里，扫了一圈满殿神色各异的朝臣，缓缓开口：
“此次肃贪之后，朝堂上应该能干净几年。秦卿办案，刀刃上没有一滴无辜的血，刀背上却刻了一个‘仁’字。”
“为官者，廉为本；执法者，仁为度。”
他顿了顿，声音里有了笑意，“秦卿，你这一路辛苦了。今天结案，连除夕夜都没耽误。”
“传旨，户部左侍郎秦九，加太子少保衔，赐蟒袍一件。”
太子少保，从二品衔。
满殿朝臣没人觉得意外，林敬业轻轻点了点头。
秦九这趟淮州之行等于替户部砍掉了最毒的一颗瘤，从此盐务核验权收回中央，户部在地方上的话语权比之前更稳固。
秦九跪下行礼：“臣领旨谢恩。”
“秦爱卿啊，”皇帝忽然又开口，但目光却是朝向丞相秦弘，“朝里还有不少缺额，这些位子空着，总得有人补。”
“眼下正值年关，百事待举，空缺不宜久悬。年后你同吏部一道拟个名单，从此番清查中那些戴罪立功的，以及地方上考绩卓异的官员里甄选递补，一并呈上来。”
“在此之前，各缺由副手暂代，不得延误公务。”
这话一出，满殿朝臣的脸色集体变了。
秦九在这些日子里处置了几十名官员，其中五品以上十几人，等于在朝堂上腾出了十几个实缺。
而皇帝把这些人选的推荐权交给了丞相和吏部……届时秦弘他儿子秦九塞几个自己人进去简直是举手之劳。
事情交给秦弘，但这等于间接在告诉秦九：你既然能查贪官，也能选清官；既然能把烂根挖出来，也能把好苗子种下去。
林敬业微微摇了摇脑袋，心想这哪是查贪腐，这是把秦九推上吏部推选席，给他选人填坑的权力。
“老臣领旨。”秦弘出列行礼。
他退回文官队列时偏头看了秦九一眼，低声说了句“明天除夕，让栖舟早点过来”。
秦九低头整了整袖口，唇角弯起一个旁人不易察觉的弧度。
退朝的钟声在太和殿上空回荡，百官鱼贯而出。
秦九刚迈过门槛，高公公就从侧面迎了上来，拂尘在臂弯里轻轻一甩，尖细的嗓音压得极低：
“秦侍郎，陛下请您移步，议事。”
秦九脚步微顿，抬眼看向丹陛尽头。
皇帝正沿着回廊往西边走，龙袍的下摆在冬日的阳光下拖出一道暗金色的影子，那方向是去御花园的。
秦九没多问，只是点了点头，把笏板递给身后的秦昭，整了整紫袍的衣领，跟着高公公往西边走去。
穿过月华门，绕过九龙壁，脚下的青石板路渐渐被鹅卵石小径取代。
两旁的松柏在寒冬里绿得发沉，枝头挂着未化的残雪，风吹过来的时候，雪沫子簌簌往下落，落在秦九的肩头和发间。
高公公在前面引路，走得比平时慢了许多，像是故意在等秦九跟上。
走到半路，他忽然开口，声音很轻：“陛下昨晚在暖阁里坐了一宿，没合眼。”
秦九没接话。
“参汤端进去三回，原封不动端出来三回。”高公公顿了顿。
“老奴伺候陛下这么多年，上一次见他这样，还是萧贵妃……还是二十六年前。”