制定好计划后，大伙儿各自散去准备。只待今夜到海上瓮中捉鳖。
苏怀瑾等在正堂门口，见陆渊交代完最后几件事后，一把攥住他的手腕就往外拽。
“回驿站。”
陆渊被他拽得踉跄了一步，想说什么又被苏怀瑾一个眼神堵了回去。
昨天刚晕倒过的人，今天又在府衙里连轴转了大半天，苏怀瑾心里那根弦也跟着陆渊忙前忙后的背影一起，绷到快要断了。
眼看今晚就要打一场硬仗，他必须盯着陆渊回去休息。
回到驿站，陆渊推开里间的门，脚步忽然顿住了。墙角整整齐齐码着大大小小的食盒，堆了半人高，都是他让朵儿在平郡搜罗来的。
陆渊转过身，对着苏怀瑾微微欠身，笑着说：“不知太子殿下是否能赏脸，浅尝一番下官为您准备的粗陋点心？”
苏怀瑾正解佩剑，闻言白了他一眼：“你这人说话怎么老是阴阳怪气的。”
转身苏怀瑾已经扑向了那堆食盒。盖子掀开一个，看一眼，合上；掀开另一个，又看一眼，眼睛都亮了。
“这哪里是粗陋点心，不知道的以为你把平郡都搬来了。”
苏怀瑾翻完最后一盒，站起身来，一手提溜起两个食盒就往外走。
“你干嘛去？”陆渊一愣。
苏怀瑾没答话，推门出去了，过了一会儿空着手回来，又拎起两个，再出去。
来来回回好几趟，直到那堆小山似的食盒全部搬到了院子里。
陆渊透过窗户看着他。只见苏怀瑾站在院里，把那些大大小小的盒子在石桌上摆开，摆得整整齐齐。
摆完了，他直起身、深吸一口气，冲着院子那头喊了一嗓子——
“兄弟们，出来吃东西了！”
陆渊翻了个大大的白眼。
好好好......费了这么大劲，从平郡一路颠簸带过来的东西，全让他分了。
他的白眼还没翻完，院子里已经炸开了锅。
胡子第一个从厢房里蹿出来，头发还没梳利索，衣襟敞着，一边跑一边系扣子。老周紧跟其后，手里还攥着半张没看完的舆图，被风吹得哗哗响。
几个年轻的吏员和兵卒也从各处冒出来，眨眼间就把石桌围了个水泄不通。
苏怀瑾站在人群中间，清了清嗓子，一本正经地宣布：“这是陆大人从平郡买来的。大伙儿今晚干活辛苦，出发前垫垫肚子，也是我们陆大人的一番心意。”
陆渊心头一动。
他站在窗后，看着院子里那群人七嘴八舌地议论起来。
“哎呀，我就说嘛！”胡子嗓门最大，“陆大人从平郡带了这么多东西，居然是给大伙儿的！”
老周不好意思地说：“可不是嘛。亏我们当时……当时还说陆大人带的东西怪多的。真没想到陆大人对我们这么好。”
有人翻出一个食盒的盖子，看了一眼就惊呼起来：“哎呀，你们看！这个是平郡最好的酒楼里的点心！当时我们路过都没舍得买，陆大人真是破费不少啊！”
“上哪儿去找陆大人这么好的上官去！”
“陆大人还病着呢，这些日子没少操劳，还想着我们……陆大人真是个菩萨心肠！”大家七嘴八舌的，倒把屋里的陆渊夸得直臊得慌。
从小到大，他很少听到这般直抒胸臆的夸奖。父亲还在的时候倒是会肯定他，但那都是具体的，譬如这篇文章做得好、这个字写得有长进。
说是夸奖，其实更像是尺子，量出他哪里做对了，也量出他还有多远的路要走。
后来父亲不在了，似是有一块巨大的阴影落下来，笼罩着他，笼罩着师父，笼罩着他们所有人的世界。
所有人都在赶路，都在布局，都在拼命。
他也在拼命，拼命学本事，拼命让自己一天比一天强大。可在这个过程中，没有人再停下来跟他说一句：青儿，你做得很好。
直到苏怀瑾出现。
这个人不仅要自己夸他，还要带上整整一院子的人一起夸他。
陆渊觉得自己像一块经年不见太阳的坚冰，正被苏怀瑾热烈的爱融化着。
“陆大人！”院子里有人冲着他这扇窗户喊了一嗓子，“休息好了就出来和我们吃两口呗，热闹热闹！”
苏怀瑾的带着笑意的声音紧跟着响起来：“别叫大人了，他脸皮薄，不好意思呢。”
陆渊看着窗外，苏怀瑾站在阳光里，被一群大老爷们儿围在中间，笑得眼睛弯弯的，嘴里还嚼着一块点心，腮帮子鼓鼓的。
他忽然觉得心里暖洋洋的。
“棠儿是暖的，所以青儿也暖起来了。”
*
子时。
海面上没有月亮，云层压得很低，海浪有节奏地拍打着船身，发出沉闷的声响。
陆渊站在船头，一身北连商人的打扮，深色的袍子裹得严严实实，领口竖起来，遮住了半张脸。
他的目光穿过夜色，望向远处那片什么也看不见的海域。
按照那个北连人的交代，东阜人的船应该就在前方不远了。
“大人，”老周凑过来，压低声音说，“一切准备就绪。火铳已经上好了药，信号一发，刘知州的船队就会从南北两个方向包过来。”
陆渊点了点头。
苏怀瑾站在陆渊身后两步远的地方，一身短打，腰间悬剑，头发束得利利索索。他的目光不时扫过四周的海面，耳朵竖着，捕捉着每一丝异样的声响。
胡子和两个精锐士兵分散在船舷两侧，手按在刀柄上，每一根神经都绷着。
船又往前行了一盏茶的工夫。
“有船。”胡子忽然低声说。
所有人的目光同时投向正前方，黑暗中，一个模糊的轮廓渐渐浮现——
先是一个黑点，然后慢慢放大，变成一艘船的影子。那船没有点灯，和夜色融为一体，如果不是靠得够近，根本发现不了。
对面船上亮起一盏灯笼，明灭了三下。
陆渊微微侧头，朵儿会意，举起早已备好的灯笼，同样明灭了三下。
两艘船缓缓靠近。
海浪在船底涌动，木板发出吱吱嘎嘎的声响，对面船上有人探出头来，举着灯笼往这边照了照。
灯光扫过陆渊的脸，又扫过他身后的货物。
“货带来了？”对面那人说话带着浓重的东阜口音。
“带来了。”陆渊的声音压得很低，故意带着几分北连那边的腔调，“盐铁在底下，上面盖着羊毛。”
那人点了点头，一挥手，几个黑影从对面船上跳过来。
他们掀开舱盖，扒开表层的羊毛，露出底下一捆捆用油布包好的货物，撬开一包，用手摸了摸、又凑近闻了闻，回头冲船上喊了一声：“是铁。”
东阜人手脚麻利，三两趟就把货物从这条船传到那条船上。
差不多了！
当最后一箱铁被递过去的时候，苏怀瑾知道时机到了，货全在东阜人的船上，人赃并获。
他看了胡子一眼，胡子微微点头。
苏怀瑾深吸一口气，猛地拔剑——
“动手！”
四个身影同时暴起。
苏怀瑾剑出如电，直取站在船舷边指挥的那个东阜头目。
那人反应倒是不慢，听见动静就往旁边一闪，苏怀瑾的剑擦着他的肩膀过去，削掉了一片衣料。
头目脸色一变，伸手就要去摸腰间的刀，苏怀瑾不给他机会，剑锋一转，横劈过去，逼得他连连后退。
一个东阜人举刀砍来，胡子侧身避开，反手一刀背砸在他手腕上，那人惨叫一声，刀脱手飞出。
两个精锐士兵也各自缠住了一个对手。刀光在夜色中闪烁，火星四溅，金属碰撞的声音被海浪声吞掉了大半。
老周蹲在船舱口，一手举着火铳，一手举着火折子，眼睛瞪得溜圆，就等着发信号的时机。
就在这时候，对面船上传来一阵骚动。
船舱里又冲出来五六个东阜人，为首的一个身材魁梧，满脸横肉，像极了一个猪头。
每个人手里都提着一把明晃晃的大刀，一看就是练家子。
为首的猪头扫了一眼这边的局势，精准找到这帮不速之客中最难对付的一个——
他举刀就朝苏怀瑾劈了过来。
苏怀瑾正压着那头目，来不及闪避，只能举剑格挡。
“铛——”
刀剑相交，火星四溅。苏怀瑾被震得虎口发麻，后退了一步。那头目趁这机会连滚带爬地逃回了对面船上。
“犬奴！”胡子喊了一声，提刀冲过来支援。
苏怀瑾没有退。他稳住身形，剑尖指向猪头，目光沉了下来。
又是一刀，这一刀比上一刀更狠，带着呼呼的风声，直取苏怀瑾的面门。
苏怀瑾侧身避开，剑锋贴着刀背滑过去，在猪头手腕上划了一道口子。
猪头闷哼一声，刀势不减地转向胡子，反而更加凶悍，一刀接一刀，胡子抵挡不住，被划伤了右手的虎口，手中的剑滑落在地上。
苏怀瑾从侧面切入，一刀砍向猪头的肋下。
猪头反应极快，大刀一转，硬生生把苏怀瑾的刀磕飞了。
胡子见苏怀瑾有危险，手上没武器，但也毫不犹豫地冲向猪头，一肩膀撞在他胸口上。
猪头踉跄了一步，彻底被激怒了，大吼一声，大刀横扫过来，力道大得像是要把苏怀瑾拦腰斩断。
苏怀瑾矮身躲过，顺势一个翻滚，到了猪头的侧后方。
还没等猪头反应过来，一把剑自他的两腿之间滑了过来——
是胡子！
胡子用另一只没伤的手，将自己原本掉落在地的剑顺着猪头的裤裆滑给了苏怀瑾。
苏怀瑾一把接住剑柄，猪头还没反应过来，苏怀瑾的剑尖已经抵在了他的后腰上。
猪头僵住了。
胡子一瘸一拐地走过来，用手背拍了他的肥脸：“还挺能打。可惜，脑子不太好使。”
这时，苏怀瑾偏头看向蹲在船舱口的身影——
“老周！发信号！”
老周早就等这句话了！
手中的火折子冲着火铳凑上去，点燃引线，嗤的一声，一道红光拖着长长的尾巴冲上夜空，在漆黑的天幕上炸开一朵耀眼的火花。
远处，海面上忽然亮起了一排灯。
一盏，两盏，十盏……整整十六盏！
十六盏灯像一条火蛇从黑暗中苏醒，从南北两个方向迅速逼近。
那是刘知州的船队，共十六艘战船，二百名官兵，灯笼全部点亮，把整片海域照得如同白昼。
东阜人彻底慌了。
有人想跳海，被眼疾手快的士兵一把揪住，有人想反抗，被三拳两脚打翻在地。
片刻后，整个战船舰队围了上来，东阜人见大势已去，也不再挣扎了。
苏怀瑾收起剑，退回到陆渊身边，陆渊焦急的目光从他脸上滑到他握剑的手上，又收回来。
“没受伤吧？”陆渊急声问。
“没有。”苏怀瑾把手背到身后，“你呢？”
“我没事，侍卫护着我呢。”陆渊的嘴角微微弯了一下。
海浪拍打着船身，一下，又一下。
胡子的声音从甲板那头传来，带着掩饰不住的兴奋：“都绑好了！一个没跑！十二个东阜人，全在这儿了！”
老周收起火铳，腿一软，差点坐在地上，他扶着船舱壁慢慢滑下去，大口大口地喘着气，脸上却挂着笑：“我……我刚才发信号的时候，手没抖吧？”
“抖了。”胡子捂着自己流血的手说。
“……”
“但发出去了。”胡子咧嘴一笑，伸手把他从甲板上拽起来，“行了老周，回头啊，让陆大人给你记一功！”
全队返航，人赃并获。
*
翌日，陵渡府衙收到拜帖。
东阜特使今日午时将抵达陵渡海港，与大乾洽谈东阜商船被扣一事。
“他们还有脸派人来，自己做下这等偷鸡摸狗之事。”胡子气愤地说。
老周皱着眉把拜帖翻来覆去看了两遍：“怕是要倒打一耙，说我们胡来。”
陆渊站身来，摇着扇子：“他们此次前来，定是这个用意，我们不得不防。如若不能拿出让他们信服的证据，恐怕他们是要借题发挥，挑起两国更大的争端。”
“可我们人赃并获，他们还能抵赖？”苏怀瑾说。
老周摇头说道：“我们和东阜也并非是一定要闹僵，如果他们愿意低头，东阜的工匠正是大乾缺的，他们要北连人的盐铁，无非也就是本土缺少这些，如果能开通互市，反而是好上加好。”
“可为何这些年大乾和东阜不开互市？”胡子问。
“如果开了互市，那些私开商路，从中捞油水的人挣什么。”老周说。
苏怀瑾和陆渊都没接话。
少时陆伯安也同他们提过这桩旧事，世家多年来一直阻挠与东阜开海互市，明面上说是“东阜不认附属国，有损天朝威严”，背地里打却是另一个算盘。
如今亲自查了这一趟陵渡的案子，苏怀瑾才算真正看明白了。
光是一个刘知州，不过是松松手、睁只眼闭只眼，每月就有一千两银子的进项。那些真正有手段把盐铁从大乾偷运出去的人，拿到的收益，简直不敢想。
一条通往东阜的海上商路，如果由朝廷光明正大地把持，那就等于把一切都摆在了太阳底下。
而那些阴沟里的硕鼠，见了光，自然就没了生路，可硕鼠养得太肥了，未必肯乖乖挪窝。
如果想要通商路，光靠在滦京坐下来商量是不行的，必须要杀世家一个措手不及，这也是为什么陆渊和苏怀瑾会出现在这里。
午时刚过，陵渡码头驶来一艘东阜使船。船头立着一面旗帜，绣着东阜的王室徽记。来人是东阜特使呼康利，在东阜协理商务、农务，按大乾的官职算，已经是内阁级别的人物了。
陆渊和刘知州在港务衙门正堂等候。朵儿将人引进来，陆渊起身，微微拱手。
“上官可是刑部侍郎陆渊陆大人？”特使呼康利问道。
“正是，见过呼大人。”陆渊微微颔首。
呼康利没接这个礼。
他径自走到客位坐下，手里搓着一串念珠，神色不算是明快，眼睛始终盯着念珠，沉声说道：“刑部办案也要抓我外邦的商人吗？我只当大乾刑部只管自己国土上的事情，怎的公海上的事也要管，这就是你们天朝上国的待客之道？”
苏怀瑾打量了呼康利一番，这人看着脑满肠肥，是个不好相与的，果然如他们猜测的那样，上来就开始倒打一耙。
“呼大人这话有所偏颇，贵国商人违背约定，私自交易我大乾重要的盐铁物资，陆某不过是秉公办差，追查赃物至此，因着贵国商人的船上确实装有赃物，我们追回赃物，自然也得把船带回来，又不能把人扔海里，就一并带来了。”陆渊没有急着接话，等他说完了，才不紧不慢地开口。
“你——”呼康利气得直瞪眼。
苏怀瑾没忍住，“噗”地笑了一声。
呼康利猛地转头瞪向他，重重地哼了一声。苏怀瑾赶紧敛了神色，低下头，嘴角却还在微微抽动。
“我东阜商人在公海上接受货物，那卖货的是谁，那货物从哪里来，都是你大乾国土上的事情，东阜商人只管交钱接货，既未到你大乾来偷，也没来去抢，你们把他们抓来，这是何道理。”呼康利一拂袖子，提高音量说道，“这人......”
“这人呼大人皆可带走。”呼康利还没说完，陆渊便淡淡说道。
呼康利愣住了。
他明显没想到陆渊会接得这么快，更没想到答应的这么利落。
他张着嘴，后半截话卡在嗓子眼里，思忖了片刻才说道：“多谢陆大人谅解，那呼某也没什么好说的了，这就起锚回去，向我们东阜王禀报，还请大乾不要出尔反尔，即刻将那一船东阜商人尽数送回。”
呼康利说完起身就要走。
“呼大人留步！”陆渊提声喊道。
呼康利的脚步顿了一下，下意识回过头来。
陆渊从座位上起身，一步一步向他走去，走到呼康利面前才停住。
两个人的距离不到三尺。
陆渊比呼康利高了半个头，目光俯视过去，让呼康利感觉到了一种无形的压迫。
陆渊冷冷地说道：“现在说完了东阜商人的事情，该说说你的事情了，呼大人。”
“在下有何事同你说？”呼康利面露不悦。
“呼大人，您纵容东阜商队，在我大乾陵渡港口与北连人走私货物，传递消息，贿赂大乾官员，倒卖大乾重要物资——”陆渊一字一顿，“原来这就是弹丸小国的待客之道？”
“你——”呼康利的脸涨成了猪肝色，胡子都在抖，“你个黄毛小儿，竟敢口出狂言！我在这里愿意与你一届乳臭未干的臭小子谈了多时，已是给你大乾世家面子了！”
“世家？”苏怀瑾从陆渊身后闪了出来，声音爽朗得像在自家院子里说话，“哈哈哈哈，又是世家？你没少和世家打交道吧？”
呼康利这才注意到陆渊身后还站着一个人。
他眯着眼睛打量了苏怀瑾一番——
侍卫打扮，佩剑，面容年轻，眉眼间却有一种不太寻常的气度。更让他觉得不对劲的是，这人一开口，陆渊竟向旁边让了半步。
那退半步的姿态里竟带着一种本能的、下意识的敬意，呼康利心下一阵不安涌了上来。
“朵儿，给呼大人呈笔录。”苏怀瑾说。
朵儿已经站到了呼康利身侧，双手捧着一份厚厚的笔录，恭恭敬敬地递过去。
呼康利伸手接过，一页一页地看下去，脸色一点一点变得难看。
“这笔录上清清楚楚写着，东阜商人是如何贿赂陵渡官员，又是如何通过陵渡向滦京世家进贡精制刀剑器物的。”苏怀瑾往前走了一步，“东阜用的也是大乾文字，呼大人不会说自己不认字吧？”
呼康利的脸色已经铁青了，他咬着牙，把笔录往桌上一摔：“你信口雌黄！光凭一份不知哪儿来的笔录，就想把屎盆子扣到我东阜头上？笑话！”
“是不是信口雌黄，陆大人回京一查便知，到时候笔录赃物俱在，呼大人拿何抵赖？恐怕呼大人要留下配合我们调查一段时日了，省得说陆大人冤了你。”苏怀瑾说。
呼康利盯着苏怀瑾，额角的青筋突突直跳。他现在脑子里最大的困惑已经不是这场谈判的输赢了，而是面前这个人到底什么毛病？
一个侍卫，敢用这种语气和他说话？
苏怀瑾像是没看见他的表情，继续说下去，语气甚至比刚才还要从容：“东阜巴结大乾世家，贿赂陵渡官员，与北连人共谋，无非就是想要更多大乾的资源和货物。如果大乾与东阜开通商路，东阜便不用这般铤而走险了。”
“哈哈哈哈——”
呼康利忽然放声大笑起来，笑得前仰后合，笑得眼泪都快出来了。他笑够了，猛地收住，目光如刀一般剜向苏怀瑾。
“大乾，好一个天朝上国，竟是一个无名无姓的小侍卫同我说开通商路。”呼康利一字一字地说，“简直笑话！”
他向前逼了一步，声音压得很低，像是从牙缝里挤出来的：“小子，你听好了。是你大乾有言在先，只要我东阜不认附属国，就不通商路。你们大乾世家在京中商议出这定论的时候，你还吃奶呢。你是哪根葱？我跟你废什么话！”
苏怀瑾低着头，安静地听他说完。
忽然，苏怀瑾抬起头来。
他的眼睛很亮，亮得像淬过火的刀锋。他看着呼康利，嘴角慢慢地、慢慢地弯起来，弯成一个让呼康利后背发凉的弧度。
“我是哪根葱？”他笑出了声，“哈哈哈哈——”
他的笑声戛然而止，像一把刀突然收回了鞘里。
苏怀瑾目光死死地钉在呼康利脸上：
“吾乃大乾太子苏怀瑾——有资格同你谈通商的人。”