冬日的午后，阳光虽然勉强穿透了云层，却带不走山野间的刺骨寒意。上河村东头的地势偏高，越往深处走，人家便越发稀少。到了最东边的一处山脚下，四周更是连个路人的影子都瞧不见了。
林春分趁着家里人不注意，独自一人悄悄摸到了这儿。他站在院墙外，墙头已经塌了一大半。他随手捡起一颗石子扔进去，院里毫无动静。
林春分挑了挑眉，心道这人莫不是睡死了？他又弯腰抓起一把石子，这回没再客气，一股脑儿全撒了进去。石子敲打在地面上，发出一阵凌乱的声响，终于惊动了屋里的人。
房门咯吱一声开了。谢砚穿着一件洗得发白、领口都磨破了的青衫走了出来。他原本以为是村里的顽童捣乱，脸上还带着几分无奈的疲惫，可当他瞧见负手立在墙外的林春分时，整个人明显怔了一下。
“林小哥儿？”谢砚下意识地揉了揉太阳穴，确定自己没看错，这才跨步走出院门，躬身行礼，声音沙哑得厉害，“登门自当扫径以待，奈何家道破败……不知小哥儿今日独自前来，有何贵干？”
他说话间，一双眼还不动声色地往林春分身后打量“别看了，就我一个人。”林春分拍掉手上的泥土，笑吟吟地看着他。
谢砚闻言，眼神闪烁了一下，竟是下意识地往后退了三大步，与林春分拉开了一段极其客气的距离。那模样，活像林春分是什么能吃人的洪水猛兽。
林春分瞧着他这避之不及的架势，暗自咬了咬后槽牙。这读书人，心眼儿怎么这么多？他不至于吧！他这一脸正气、乐于助人的模样，哪里像坏人了？
“你娘现在身体如何了？”林春分压下心里的吐槽，当先开口打破了尴尬。
提起母亲，谢砚眼底的戒备稍微松动了一些，低声答道：“喝了前两日买回来的药，好些了，现在刚睡下。那日路边救命之恩，谢某还没来得及……”
“谢倒是不必。”林春分摆摆手，一双眼直勾勾地盯着谢砚，语出惊人，“我且问你，你接下来打算怎么办？你已经退学了，这件事，你娘知道吗？”
这话一出，谢砚猛地抬起头，眼底瞬间蒙上了一层浓重的警惕，“林小哥儿，怎会知道我退了私塾的事？”
他退私塾的事，除了私塾的先生和同窗，村里没几个人知道。眼前这个只见过一面、顺路救过他一次的小哥儿，怎么会知晓得这么清楚？
林春分见他这副模样，也不再逗他，笑了笑道：“你别紧张。镇上就那么大点地方，许秀才的私塾里住了些什么人，稍微打听一下便知。想必你也听说过，前几日我和临江楼那位吴掌柜有些不对付。”
林春分本以为抛出这个诱饵，谢砚会露出感同身受的表情，可谁知，谢砚只是满眼不解地看着他，仿佛从未听过这些传闻。
林春分那胜券在握的笑意猛地一僵。得，他高估了谢砚的消息灵通程度。这人这几天怕是全都扑在病榻前和书堆里了，压根没去打听外面的风起云涌。
无奈之下，林春分只好长话短说，将吴掌柜如何打压“沁泉春”，而自己又如何反击，以及自己对吴掌柜背后势力的忌惮，这样那样地解释了一通。
谢砚静静听着，直到林春分说完，才缓缓抬起眼，眼底带着一丝自嘲：“林小哥儿怕是高看我了。我如今只是个落魄书生，家徒四壁，连科考都进不了场，于你而言，没有半分助益。你怕是找错人了。”
林春分摇头，声音笃定：“我知你学问好，只是时运不佳。你放心，有我在，你必能安稳进入考场。进了考场，你不会让我失望吧？”
谢砚怔怔地看向林春分，眼前的哥儿年纪比他还小一些，却如此信任自己这个“伤仲永”的神童。
“……不会。”沉默良久，谢砚低声吐出这两个字。
“这就对了。”林春分眉目舒展，开始狠狠地画大饼，“我需要一个能往上走、能站稳脚跟的人，帮我扳倒吴掌柜，还有他背后的东家。而你，需要银钱，需要安稳的环境，需要一个能让你安心读书、报仇雪恨的机会。我们这是双赢，谁也不亏谁。”
将来谢砚若能考中，他便多一个官场靠山；就算不成，也不过是损失些银子。
“如此，便拜托林小哥儿了。”谢砚没再犹豫，他俯下身，对着林春分行了一个郑重至极的大礼。
他已经走投无路了。村里乡邻偶尔接济的粗粮铜钱，对于母亲的药钱而言，不过是杯水车薪。退了私塾，没了先生的指点，他连科考的门路都摸不到。林春分的出现，是他绝境里，唯一能抓住的生机。
林春分坦然受了这一礼，从怀里摸出一个碧绿的竹筒。这里头的灵泉水，他只稀释了几倍，效果绝非之前那次可比。
“这是你那天昏迷时喝的药，对内损极有好处。如果你相信我，便给你娘喝吧。”说罢，他又从兜里摸出二两碎银，塞进谢砚手里，转身就走。
“等等，这钱……”
“拿着吧，我那是天使轮投资，你要是觉得过意不去，往后考中了，十倍百倍还我便是。”林春分头也不回地摆摆手，身影很快消失在枯黄的荒草丛中。
谢砚站在门口，左手攥着微微发沉的银子，右手握着温润的竹筒，整个人如坠梦中。天使？难道，真是上天终于舍得垂怜他了吗？
进屋时，老旧的木门发出一声轻响。
病榻上的柳玉茹已经醒了。她那张枯槁的脸上，带着几分担忧，虚弱地问道：“砚儿……外面是何人？我听着有说话声。”
谢砚将银子塞进怀里，走到床前扶起母亲：“是上次在路边救过儿子的那位林小哥儿，他今日……特意来看看。”
“哎呀，你这孩子，怎好让人家站在外面说话？也不把人请进来坐坐……”柳玉茹责怪道，随即看了看这漏风的窗户和家徒四壁的屋子，又是一声无奈的长叹，神色愈发落寞。
谢砚心下一定。他看着母亲那双浑浊、几乎快要看不见光亮的眼睛，终于咬牙开口，将自己退学、以及方才与林小哥儿达成盟约的事情，一五一十全盘托出了。
“你……你怎可擅自退学！”柳玉茹气得浑身颤抖，眼泪唰地落了下来，可当她看到谢砚那双布满血丝的眼时，所有的责骂最终都化作了一声哽咽的叹息，再也说不出一个字。
她接过竹筒，凑到嘴边，一仰头，将里面的水尽数饮下。他们母子俩现在这境况，家徒四壁，穷困潦倒，连活下去都难，还谈什么前程？
人家林小哥儿，图他们什么呢？他们这破家烂院，还有什么值得别人费尽心思来加害的？
那一瞬间，柳玉茹并没尝出什么特别的味道，只觉得那水清凉甘甜，像是一道清泉顺着喉咙流进了枯竭的五脏六腑。
然而，站在一旁的谢砚，却目睹了一场这辈子都无法忘却的神迹。
母亲原本枯槁蜡黄、毫无血色的脸颊，正以肉眼可见的速度透出血色。暗沉的皮肤渐渐红润舒展，深陷的眼窝慢慢有了光泽，憔悴疲态一扫而空。那张被病痛和操劳折磨多年的脸，仿佛在一瞬间活了过来。
谢砚只觉得脑中轰然一声，仿佛登上了传说中的长生梯，入了不染尘俗的极乐境。一切苦难，一切绝望，在这一刻统统崩塌瓦解。
他眼前的视线开始模糊，泪水夺眶而出。在这一片朦胧的水雾中，他仿佛又看到了方才院墙外那个灵动如仙的少年。
极乐殿上首坐着的人，眉间那一点红痣熠熠生光。