学子们的考试连轴转总算是告了一段落。
出了考场的士子们如何于秦淮酒楼、章台柳巷之间呼朋引伴、纵情声色暂且不论。这礼部阅卷堂内的氛围，却是一连几天都浸淫在一种近乎窒息的紧绷之中。因着前些日子西川那场扯下了半个朝廷遮羞布的科场舞弊大案，今年奉旨负责阅卷的考官们个个如履薄冰。手里的朱笔重逾千斤，生怕哪一个不留神，自己头上的乌纱帽便跟着这试卷一块儿落了地。
“今年圣上御笔亲题，要的是实干之才，诸位大人可得稳着点，切莫出了纰漏。”主考官揉着熬得通红的眼角，声音沙哑地叮嘱着下属。
底下的阅卷官们连声应是，行事因循守旧之态愈发明显。在这等风口浪尖上，凡是词藻中规中矩、行文四平八稳的，便被他们往高了抬，权当做一块不会犯错的挡箭牌；而遇着那等言辞犀利、破题古怪的，纵然惊才绝艳，也一律往下压。左右不过是个求稳，谁也不愿在这当口成了那只出头鸟。
而此时的养心殿内，龙涎香燃得正旺。
景元帝正拧着眉头批阅着边关送来的折子，揉了揉隐隐作痛的太阳穴。一旁伺候的老太监李公公极有眼色地换上一盏热茶，躬身笑道：“皇上，您连着操劳了几日，也该歇歇了。算算日子，这会试的阅卷今儿个可就该封盘了，您前些日子不是还惦记着这遭春闱吗？”
景元帝动作一顿，端起茶盏抿了一口，这才恍然挑眉：“瞧朕这记性，若非你提醒，倒真把这遭给忘了。那帮文臣，平日里总说天下太平、英才辈出，朕倒要看看，今年他们给朕挑出了些什么大才子。”
他放下茶盏，对着下首站着的内侍一挥手：“去，传朕的旨意，在放榜前，把前三名答卷，一并给朕拿过来瞧瞧。”
没要多久，三份已经糊了名、由主考官亲自封存盖印的答卷，便规规矩矩地码在了景元帝的案头上。
谢砚的那份卷子，因着文风过于扎实、不走寻常辞藻堆砌、歌功颂德的路数，被几位行事保守的阅卷官争论了整整半宿。有人赞其务实，有人嫌其直白，最终几人各退一步，给评了个求稳的第三名，此时正委委屈屈地压在最底下。
景元帝伸手扯开第一份卷子的封套，只看了几行，那刚舒展开的眉头便又重新皱起来。
“荒谬，无话可说了吗？”
景元帝冷笑了一声，将那试卷往案上一扔，宣纸翻飞，紧接着拆开第二份。这一份瞧上去字迹倒是工整，可内里的内容，却依旧是换汤不换药的陈词滥调。
“通篇皆是空洞吹捧、辞藻浮夸之词！朕要的是治灾安民的良策，他们倒好，满纸的‘君臣修德、天降祥瑞’。大旱来的时候，老百姓靠吃这些四六骈文能饱肚子吗？！”景元帝猛地一拍御案，震得茶盏一阵叮啷乱响，茶汤有一些溅落在地面上，晕开了一片暗渍。
李公公吓得赶忙躬身，大气都不敢喘。殿内的宫人们更是齐刷刷跪了一地，噤若寒蝉。
景元帝看着剩下的最后一份卷子，心里不免失望，长长地叹了一口气。本来他连看的心思都没了，可送都送上来了，总归是要过一眼。他冷着脸，有些意兴阑珊地将这第三名的试卷扯了过来。
然而，仅仅看了一个开篇破题，景元帝那双饱含怒火的黑眸便蓦地定住了。
这份卷子的文风，较之先前的花团锦簇，质朴得甚至有些简练。可那字里行间露出来的锐利锋芒，却直直刺中要害——文章将历年大旱之因、官吏冗杂之弊痛陈开来，既不粉饰太平，也不空谈圣人训诫，一开篇就丢出了言之有理的治水三策。
景元帝的身子不由自主地往前倾了倾，顺着那铁画银钩的字迹一路看下去：修筑明渠暗道以引活水、如何因地制宜改良水车关窍、调配民夫互助的徭役章程……甚至连灾后如何利用耐旱作物更替、寻找新种以备荒年的法子，全都列得清清楚楚。
那一条条、一件件措施，切实可行，落地性极强。仿佛只要景元帝现在一道圣旨下达，户部和工部立刻就能拿着这份卷子去照猫画虎地赈济一方！
御书房内安静得只剩下景元帝翻动纸张的沙沙声，他看了一遍不够，竟是压着性子，生生将那几千字的策略逐字逐句地又研读了一遍，直看得胸中一阵豪气翻涌，刚才的阴霾一扫而空。
“妙啊……这才是能替朕分忧的国之栋梁啊！”
“皇上，皇上？”
一声小心翼翼的呼唤将景元帝从文章里拉了回来。一旁的江得禄正躬着身子，大汗淋漓地瞅着天色：“皇上，这都过了午膳半个时辰了，奴才瞧着这菜都快凉了，您看是不是……”
景元帝这才骤然回神，发现自己竟是看得入了迷。他哈哈大笑了几声，指着案头那张试卷，心情是从未有过的畅快：“无碍，朕今日见着此等文章，便是三天不吃饭也是饱的！”
他一边说着，一边转过头对李公公道：“去，把阅卷的几个主考官给朕叫到偏殿候着。这帮老东西，当真是越活越回去了！如此言之有物、利国利民的旷世奇作，竟然因为文风质朴，就生生被他们压到了第三名。他们要是不会为国选才，朕便亲自替他们选！”
说罢，景元帝长袖一挥，劈手拿过御案上的朱笔，饱蘸了朱砂墨，毫不犹豫地在那份试卷的卷头上，龙飞凤舞地落下一个大大的朱批。
红色的墨迹如同一团烈火，直接将谢砚的名字，从第三名烧上了今年会试的榜首第一名！
吃过了一顿姗姗来迟的午膳，景元帝只觉得多日来的胸闷气短消散了个干净，好吃好吃。
盛京三月的春阳正好，透过雕花木窗洒在地上，如同一地的碎金。天空中万里无云，碧空如洗，倒是个难得的艳阳天。景元帝一时兴起，也不让人摆驾，就这么带着江得禄，慢悠悠地踱步往御花园里去散心。
园子里冰雪消融，春草正从泥土里探出嫩绿的尖儿来，瞧着一片生机盎然的景象。景元帝站在一株刚抽芽的柳树下，双手负在身后，抬头看着天上的暖阳，心情颇好地清了清嗓子，刚准备对着这满园春色吟诗抒怀一首，便眼尖地瞧见远处的长廊上，右相宋景怀正急匆匆地向他这边快步走来。
宋景怀今日连朝服都没来得及换，额角甚至带着细密的汗珠，可那张脸上，却挂着压抑不住的喜色。
“微臣参见皇上，皇上万岁万岁万万岁！”宋景怀走到近前，衣袍一掀，一个利落的大礼便拜了下去，声音里带着几分因为疾走而产生的喘息。
景元帝见他这副模样，刚到嘴边的诗句便咽了回去，挑眉笑道：“景怀啊，你这急吼吼的模样，倒不像是专程来陪朕赏这满园春色的。怎么，可是昨夜让你查的那件事，有了眉目？”
宋景怀直起半个身子，语气里满是按捺不住的兴奋：“皇上圣明！天大的好消息。顺着前些日子刺杀谢砚林春分的那批死士，老臣带人连夜顺藤摸瓜，找到了那几个秘密联络点的暗舱。您猜怎么着？”他竟然给皇帝卖起了关子，景元帝也没和他计较。
随即宋景怀从怀里掏出一本厚实的账册，双手呈过头顶：“这是从那几处暗舱里搜出来的私账。里头清清楚楚地记着这些年来，城外兵甲屯粮的开销去向，还有……还有整整十几条针对左相一党，在西川和江浙两地贪墨营私、克扣军饷灾银的铁证！”
“哦？”
景元帝的眼神骤然一冷，那账册一入手，他只是粗粗翻了几页，脸色便由阴转晴，最后竟是止不住地冷笑出声。
“好一个柳承嵩，朕平日里只当他是个胃口大些的猫儿，没成想，他这是在朕的眼皮子底下，挖空了朕的大景江山去养他自己的私兵啊！”景元帝啪的一声合上账册，那声音在空旷的御花园里格外清脆。
宋景怀躬身道：“皇上，如今人证物证俱在，左相一党便是有一百张嘴，也绝难狡辩。只要您一声令下……”
“不急。”
景元帝抬起头，再次看向天头那轮暖阳，微风吹过，拂动他明黄色的龙袍。
这一刻，他的心情好到了极点。上午刚得了一个能安邦定国的大景文魁，下午这紧咬着朝堂不放的毒瘤便自己把致命的死穴送到了跟前。这双重喜事临门，此时再看去，这盛京城的天，在他眼里都显得比往日更蓝了些，连脚底下那些刚冒头的绿草，都瞧着格外顺眼。
“放榜就在这几日了吧？”景元帝将账册妥帖地收进袖中，嘴角勾起一抹冷厉又深沉的弧度，“传朕的口谕，让大理寺和刑部的人都给朕把皮绷紧了。待到会试放榜、新科进士游街的那一日，朕要借着这趟新贵登科的风，将这朝堂上的脏东西，彻彻底底地连根拔起！”