大景朝的十里御道上，金鼓齐鸣，新科状元游街的喜乐锣鼓声声震天，直冲云霄。沿街百姓的欢呼浪潮一波接着一波，无数的鲜花与绢花如雨点般落下，将整个盛京城烘托得如过年般热闹非凡。
然而，就在这滔天的喜气与喧嚣之外，隔着几条街的崇仁坊，却是一片肃杀之气，冷得叫人骨髓生寒。
“围起来！连一只苍蝇也不许放出去！若有反抗者，格杀勿论！”刑部尚书厉声喝令。
刹那间密密麻麻的御林军与刑部精锐兵马，如潮水般从四面八方将整座气势宏伟的左相府邸围得水泄不通，阳光照在那些明晃晃的甲胄和雪亮的长枪上，折射出森然的凶光。
相府朱红的大门紧闭着，里面隐隐传来仆役丫鬟惊恐的尖叫与瓷器碎裂的声响。
…………
正厅内，柳承嵩一身常服，一双干枯的手握着黄花梨木椅的扶手，一张脸阴沉得几乎要滴出水来。大管家连滚带爬地冲进来，带着哭腔喊道：“老爷！老爷不好了！外面全是御林军和刑部的人，连神策营的弓箭手都调过来了！说是……说是奉了圣旨，要彻查相府！”
“慌什么！”柳承嵩猛地一拍桌子，震得茶盏铿锵作响，他霍然站起身来，眼里迸发出野兽般的凶光，“本相乃是大景的辅政大臣、当朝左相！没有确凿罪证，单凭刑部几个软骨头，也敢来围本相的府邸？！出去同他们对峙！本相倒要看看，谁敢迈进这大门一步！”
…………
然而，柳承嵩这番色厉内荏的咆哮，终究没能撑过半个时辰。
随着“砰”的一声断裂巨响，相府那扇代表着数十年无上权势的朱红大门，被粗暴的撞木硬生生撞开。刑部尚书领着一队黑甲卫士大步流星地跨了进来，靴底踩在碎裂的门框上，发出刺耳的声响。他高高举起手中明黄色的天子圣谕，“皇上有旨，左相柳承嵩，勾结地方、贪墨军饷、豢养死士谋害朝廷命官，证据确凿，即刻收押，查抄相府！”
随着刑部官员的一声令下，黑甲卫士如恶狼般扑向相府的各个角落。
一箱箱盖着泥封的往来账册、一封封私通边将的密信，以及盖有左相私印的死士调度手令，被兵卒们如流水般从书房的暗室、佛堂的夹墙里搜掘出来。那些曾经代表着柳家滔天权势的秘密，如今化作一桩桩、一件件罪证，毫无留情地砸在了柳承嵩的脚边，激起一片尘土。
…………
听着后院传来的兵甲齐出声，以及女眷家仆连天的哭喊声，柳承嵩只觉得耳边一阵绝望的嗡鸣。他身子剧烈地晃了晃，终于承受不住，双腿一软，“噗通”一声颓然瘫坐在冰冷的地砖上。
更讽刺的是，此时越过高高的红墙，外面长街上隐隐约约又传来了庆祝谢砚状元游街的喜乐锣鼓。那声音欢快而激昂，伴随着百姓的叫好声，钻入柳承嵩耳中。
“我不甘心……我不甘心啊！”柳承嵩死死盯着地上那些罪证，一双手抠得指缝鲜血淋漓，状若疯狂地嘶吼着，“两个小小的死士……不过是派去的两个死士！怎么就成了本相的催命符？！皇上啊皇上，你藏得好深啊！”
他做梦也想不到，景元帝竟然只借着刺杀谢砚林春分未遂的那两条死士线索，一路顺藤摸瓜、抽丝剥茧，将他经营了数十年的庞大朝堂势力，生生拔掉。
…………
柳承嵩被卸去发冠、锁上重枷，以雷霆之势被拖出了相府大门，收押天牢。
一时间，盛京朝堂震动，当真是树倒猢狲散。往日那些攀附在左相门下、指望着分一杯羹的党羽官员们，此刻个个吓得魂飞魄散，惶惶不可终日。
“快！去备厚礼，本官要去见尚书大人，退亲！现在就退亲！断不能让柳家连累了本官！”
“走，去刑部，本参要去揭发柳贼往日的恶行！”
无数左相党羽慌忙在府中烧毁书信、甚至顾不得体面地四处奔走，想要托关系、求人情保住头上的乌纱帽。可他们刚跑到平日里相熟的权贵府邸门前，迎面撞上的却是早已严阵以待的御史台和神策营兵马。
景元帝在传胪大典前便已布下了天罗地网，防的就是这一刻。一众党羽四处求援却纷纷碰壁，求助无门，全被朝廷拦下了所有后路，只能在自家的宅邸里，绝望地等待着清洗与抄家圣旨的降临。
…………
与崇仁坊的血雨腥风截然不同，此时皇家园林琼林苑内，正是一片恩荣并茂、喜气洋洋的景象。
谢砚结束了游街，翻身下马，身上那袭大红的状元服在正午的阳光下越发显得耀眼夺目。他没有半分耽搁，在大礼官的引路下，动身赶赴这新科进士专属的琼林宴。
这琼林宴说白了，便是皇家为了收拢这些刚出炉的人才、加深新晋仕子与朝中老臣交际而设的御宴。景元帝身为帝王，为了给新臣们留下足够的结交空间，自然不会亲自到场，而是全权托付给了朝中的重臣主持。
此时的曲江池畔，波光粼粼，丝竹管弦之声不绝于耳。精美的宫廷御膳如流水般端上案几，酒香四溢。
…………
主位之上，右相宋景怀一身一品仙鹤朝服，红光满面，正舒舒坦坦地端着酒盏。柳承嵩垮台、相府被抄的具体消息，早已一字不落地传到了他的耳朵里。此刻这位右相大人只觉得浑身无一不妥帖，压在心头多年的大石一朝搬开，心绪舒畅到了极点。
“宣一甲进士上前簪花披红——”
随着赞礼官高亢的高呼，谢砚、榜眼顾清源、探花张栋三人并排走上前来，在主位前俯身行礼。
宋景怀笑眯眯地站起身，离了座，亲自端起托盘里御赐的簪金花与红锦缎。他走到顾清源和张栋面前，嘴里说着冠冕堂皇的勉励之词，手下动作稳重。
…………
当他走到谢砚面前时，这位老狐狸眼里的笑意几乎要溢出来了。
“谢状元，这一路走来，辛苦了。”宋景怀将一朵金碧辉煌、工艺精湛的金花插在了谢砚的状元帽檐上，随后又亲自将大红的锦缎披在谢砚的肩头。
他凑近了些，意味深长地低笑道：“圣上在金殿上可说了，前程似锦。如今崇仁坊那边尘埃落定，这盛京的天啊，往后可就看你们年轻人的了。”
谢砚长袖低垂，不卑不亢地躬身作揖“多谢相爷教诲，定当不负圣上隆恩，不负相爷期许。”
“好！好一个不负隆恩！”宋景怀哈哈大笑，当即拍了拍谢砚的肩膀，眼中满是赞赏，怎么看这个三元及第的年轻人怎么觉得顺眼。
…………
簪花仪式礼成，礼部官员随之捧上御赐的进士朝服。
那一套套按着品级裁剪、象征着从今往后正式脱离白衣、跨入仕途的青色官服发放到每一位新科进士手中。摸着那光滑的料子，不少苦读数十载的寒门学子顿时红了眼眶，席间响起一阵压抑着激动的唏嘘与低呼。
接下来，便是推杯换盏的百官应酬。新科进士们纷纷端着酒盏，红光满面地在宴席间穿梭，互相结识往来，拉拢着同年同乡的关系。不少寒门学子也借此机会，赶忙去向那些朝中大佬、各部堂官敬酒，希望能混个脸熟，为日后的铨选打下根基。
“砚弟，陆某敬你一杯！今日金殿赐婚、打马游街，谢兄当真是占尽了风流，羡煞旁人啊！”陆文谦端着酒盏凑过来，脸上全是真心实意的快慰与骄傲。
谢砚端起酒盏与他轻轻一碰，一饮而尽“陆兄，你入二甲前列，往后进了工部或是选了庶吉士，皆是大有可为。今日你我同喜。”
“哈哈，托砚弟的福！”陆文谦笑着摇头，可一扭头，却发现谢砚的一双黑眸正越过宴席上的觥筹交错，若有似无地往琼林苑大门的方向飘。
…………
身为至交好友，陆文谦怎会看不出他的心思，不由得打趣道：“得了，我看谢状元的心怕是早就飞回自家的小宅里去了。也是，林小菩萨还在家里等着呢，这琼林宴的御酒再香，怕是也及不上家里的饭喽。”
谢砚被戳破了心思，并未反驳，只是那握着酒盏的指尖微微紧了紧。
这场热闹非凡的琼林御宴，在一片高谈阔论与仕途顺遂的祝愿声中，终于渐渐落下了帷幕。
天空中的日头西斜，给琼林苑的亭台楼阁镀上了一层淡淡的金橘色。
待到整套繁复的宴席礼仪流程尽数结束，礼部大官高呼“散席”的那一瞬间，谢砚几乎是立刻放下了手中的玉盏。
周围几个还想拉着这位新科状元郎连夜去诗社作诗、或是去秦楼楚馆通宵庆贺的年轻进士，刚一转头，便只瞧见了一抹行色匆匆的大红残影。
“哎？谢状元怎么走得这般急？”
“行了，你没瞧见人家怀里贴身的帕子呢？”
身后的打趣与议论声被风吹散，谢砚大步流星地跨出琼林苑的大门，翻身上了那匹漆黑的骏马，动作利落地一扬马鞭。
“驾！”
黑马扬蹄，在盛京城初降的夜色中疾驰而过。
长街两侧的店铺已经挂上了红灯笼，烟火气扑面而来。两旁的街景飞速倒退，夜风呼啸着刮过耳畔，吹得他肩头御赐的红锦缎猎猎作响。
………………………………