消息传得很快。不到三天，整个外门都知道了——来了一个厨子，炼气一层，破格入宗。用的是城主推荐信和长老保举，连宗主都特批了。
“厨子？来天玄宗做厨子？”膳堂里，几个外门弟子端着饭碗，筷子悬在半空，脸上写满了不可思议。
“听说他做的菜好吃，长老们都说好，连孙长老都赞不绝口。”
“好吃有什么用？我们是修仙宗门，又不是饭馆。一个炒菜的，跟我们坐在一起听课？想想就膈应。”
“就是。一个炼气一层的废物，凭什么进天玄宗？我辛辛苦苦修炼了五年才考上外门，他倒好，炒几个菜就进来了？”
议论声从膳堂传到演武场，从演武场传到藏经阁，从藏经阁传到炼丹殿。外门弟子在说，内门弟子也在说。最后传到了丹修堂——天玄宗最骄傲的一群人耳朵里。
丹修堂的弟子反应最激烈。他们修炼的是炼丹术，吃的是丹药，走在哪里都昂着头。在他们看来，炼丹是最高雅的道，丹药是最纯粹的物。一个厨子，用一口油乎乎的铁锅，就想和他们平起平坐？简直是侮辱。
“我听说，他还想做药膳，说什么‘药膳比丹药更温和，没有丹毒’。”一个丹修弟子在丹修堂门口大声说，声音故意放得很大，让周围的人都听见，“一个厨子，懂什么是丹毒吗？”
“就是。丹药是天地灵气的结晶，是丹师用丹炉炼出来的。他那个锅，那个灶，那些油盐酱醋——能炼出什么？”另一个丹修弟子附和道。
“等着看吧，过不了多久，他就得滚蛋。天玄宗不是他该待的地方。”
消息传到陈明耳朵里时，他正在丹房里炼丹。他是陈长老的侄孙，筑基初期，炼丹术在同辈中数一数二。那天的入门考核他也在场，亲眼看着那个厨子一道菜让三位外门长老赞不绝口。他没有像其他丹修弟子那样大声嘲讽，只是放下手中的丹炉，沉默了一会儿。
“他做的菜，真的那么好吃？”他问。
旁边的弟子愣了一下。“明哥，您不会是想去尝吧？”
陈明没有回答。他重新拿起丹炉，继续炼丹。炉火映在他脸上，明灭不定。
第四天，麻烦来了。
那天下午，林清许正在厨房里准备晚饭。他刚把灵米淘好，放进锅里，灶膛里的火还没烧旺，忽然听见院子里传来一阵嘈杂。不是一两个人的脚步声，是七八个人，步伐凌乱，来势汹汹。
他擦了擦手，走出去。
院门口站着七八个穿着青色道袍的年轻人，腰间系着蓝色腰带——内门弟子。为首的是个高瘦青年，二十出头，面容阴鸷，颧骨高耸，一双细长的眼睛微微眯着，目光不善。他站在院子中央，像一只嗅到了猎物的秃鹫，打量着这间破落的院子，嘴角挂着一丝冷笑。
“你就是那个厨子？”他问，声音尖细，带着一股居高临下的味道。
林清许点头。“我是。”
高瘦青年上下打量了他一眼，目光从他那件洗得发白的旧袍子移到沾着油烟的围裙，又移到他沾着水珠的手上。他哼了一声，像是对看到的一切都不满意。
“听说你的菜很厉害？”他说，“吃了能治病？能修炼？能让人白日飞升？”
他身后的几个弟子跟着笑起来。笑声很配合，像是排练过。
林清许没说话。
高瘦青年从怀里掏出一个小瓷瓶，白底青花，瓶口封着红蜡。他举着瓷瓶，在林清许面前晃了晃。“这是我炼制的聚气丹，筑基以下，吃一粒能在半炷香内恢复全部灵力。你的菜，能做到吗？”
林清许看着那个瓷瓶，又看着他。“你想比？”
高瘦青年笑了，笑得很大声，笑声在院子里回荡，惊起了墙头几只麻雀。“不是比，是让你见识见识，什么是真正的本事。”他把瓷瓶收回怀里，拍了拍，“你一个厨子，别以为会炒几个菜，就能在天玄宗横着走。炼丹，才是大道。你那个锅，那个灶，那些油盐酱醋——上不得台面。”
他顿了顿，又说：“不过——你要是敢比，三日后，演武场。我让你输得心服口服。”
林清许看着他。“我为什么要跟你比？”
高瘦青年愣了一下，似乎没想到他会这么回答。“你……”他张了张嘴，“你不敢？”
林清许说：“不是不敢，是没必要。我做我的菜，你炼你的丹。各走各的路。”
高瘦青年的脸色变了。他盯着林清许，目光阴冷。“你是不敢，还是知道自己赢不了？”
林清许没有说话。他不想比，不是因为怕，是因为觉得无聊。他来这里是为了学东西，不是为了跟人争高低。但他知道，有些时候，不是你说不比就能不比的。这些人已经找上门来了，如果不接，他们不会觉得你大度，只会觉得你好欺负。
“行。”他说，“比就比。”
高瘦青年嘴角一勾。“三日后，演武场。别迟到。”
他转身就走。其他弟子也跟着走了，走的时候还在交头接耳，笑声断断续续地飘过来。脚步声渐渐远了，消失在巷口。
院子里安静下来。小满从厨房里探出头，脸色发白。“少爷，您真的要跟他们比？”
林清许点头。
“可是……可是他们是丹修啊，炼的是丹药。您做的是菜，这怎么比？”
林清许想了想。“比效果。谁的恢复效果好，谁赢。”
小满还是担心。“那您有把握吗？”
林清许没有回答。他转身走回厨房，继续做饭。灶火重新燃起来，映在他脸上。他把灵米下锅，盖上锅盖，蹲在灶前盯着火候。动作和平时一样稳，表情和平时一样平静。但小满注意到，少爷添柴的时候，手指比平时用力了一些，柴火被折断的声音更脆了。
墨珩坐在槐树下，看着厨房的方向。他的目光从院门收回来，落在林清许身上，停了一瞬，然后移开，落在灶膛里的火焰上。那双幽深的眼睛里，看不出什么情绪。但他的手指在膝盖上轻轻敲了两下，一下，又一下。
林清许把菜炒好，端出来。三个人围坐在破木板旁，吃饭。小满吃得心不在焉，筷子夹了又掉，掉了又夹。林清许给他夹了一筷子菜。“吃饭的时候别想别的。”
小满点点头，埋头扒饭。
墨珩吃得不快，但一直在吃。他夹了一筷子菜，放进林清许碗里。林清许看了他一眼。墨珩没有看他，继续吃饭。
林清许低下头，把那筷子菜吃了。
吃完饭，小满去洗碗。林清许坐在槐树下，看着天上的月亮。月亮很圆，很亮，挂在松树梢头，清冷冷的。山间的夜风带着凉意，吹得槐树叶沙沙响。
墨珩在他旁边坐下。
“你想好做什么了吗？”墨珩问。
林清许想了想。“做汤。灵参鸡汤。恢复灵力最好的东西。”
墨珩点点头。“需要什么？”
“灵参，灵鸡，灵枣，姜，盐。就这些。”
墨珩站起来。“我去找。”
林清许拉住他的袖子。“明天再找。天黑了。”
墨珩低头看着那只拉着自己袖子的手，沉默了一瞬。“好。”
他重新坐下来。两人坐在槐树下，月光照着，夜风吹着。远处的天玄殿灯火通明，钟声悠扬。这个破落的小院，在群山环抱中，显得格外安静。
林清许靠在树干上，看着头顶的槐树叶。“三日后，演武场。你说，我会赢吗？”
墨珩想了想。“会。”
“为什么？”
“因为你做的菜，比丹药好。”
林清许笑了。“你都没吃过丹药，怎么知道？”
墨珩看着他。“不需要吃。”
林清许看着他那双幽深的眼睛，忽然不知道该说什么了。这个人，从来不多说，从来不多问。但他什么都知道。知道他的菜好，知道他会赢，知道他需要什么。
林清许低下头，看着自己的手。“那三天后，你来看吗？”
墨珩说：“看。一直看。”
林清许笑了。他站起来，拍拍身上的土。“睡了。明天早起，找食材。”
他走进屋里，躺下来。窗外的月光透过新糊的窗纸，在地上投下一片朦胧的白。他闭着眼睛，想着三天后的比试。不是紧张，是在想那道汤。灵参鸡汤，用小火慢炖，炖两个时辰，汤色金黄，参香扑鼻。喝下去，灵力从胃里涌出来，温暖，平和，不急不躁。
他在脑子里一遍一遍地演练，直到每一个细节都刻进了心里。
院子里，墨珩还坐着。他看着那扇透出月光的窗户，看了很久。然后他站起来，走到院门口，朝巷口看了一眼。巷口空空的，什么也没有。他站了一会儿，转身走回槐树下，坐下了。
月光照着，松涛响着。他闭上眼睛，但耳朵一直竖着，听着远处的动静。
一夜无话。