比试定在三日后。地点在外门的演武场。
消息是丹修那边放出去的。不到一天，整个外门都传遍了——丹修堂陈明要挑战那个新来的厨子。说“挑战”不太准确，是“教训”。丹修弟子们是这样说的：“让他知道知道，什么是真正的本事。”外门弟子们兴奋了。天玄宗的日常太单调了，早课，修炼，吃饭，睡觉，难得有这么一场热闹看。
三日后的清晨，演武场围满了人。
演武场在外门正中，青石铺地，四四方方，足有数亩。平时是外门弟子练武的地方，今天变成了擂台。场中央摆了一张长桌，桌上放着两个托盘，一个空着，一个盖着红布。那是给陈明准备的——他的丹药已经炼好了，只等展示。
场边站满了围观的弟子，黑压压的一片，少说也有二三百人。外门弟子来了大半，内门也来了不少，甚至有几个核心弟子站在远处的高台上，居高临下地看着。丹修堂的弟子来得最齐，占了场边一大片位置，穿着青色道袍，腰间系着蓝色腰带，昂着头，像一群等待检阅的士兵。
陈明站在场中央。他今天换了一身崭新的道袍，头发梳得一丝不苟，腰间挂着一块玉佩，在晨光下泛着温润的光。他的表情很平静，甚至带着一丝微笑。那是胜券在握的微笑。他的聚气丹，是他最得意的作品。用了最好的灵材，炼了七天七夜，出炉时丹香飘满了整个丹修堂。他相信，这一枚丹药，足以让那个厨子无地自容。
陈长老坐在场边的高台上，面色阴沉。他本来不同意这场比试——一个丹修堂的内门弟子，跟一个刚入门的厨子比试，赢了不光彩，输了更丢人。但陈明坚持，他也就默许了。让他看看也好，看看什么是真正的炼丹术。孙长老也来了，坐在高台的另一边，手里端着一杯茶，慢悠悠地喝着。赵长老和钱长老坐在他旁边，三个人不时低声交谈几句，表情轻松。
林清许还没来。
“是不是不敢来了？”丹修弟子中有人大声说。
“听说他炼气一层，可能走不动路吧。从后山走到这儿要两刻钟呢，别累坏了。”另一个丹修弟子接话，引起一阵哄笑。
外门弟子们交头接耳，有人担心，有人看戏，有人纯粹是来凑热闹的。
“那个厨子真的会来吗？”
“应该会吧，他要是放了鸽子，以后在天玄宗就没法混了。”
“来了又能怎样？一个厨子，拿什么跟丹修比？锅铲吗？”
笑声此起彼伏。
就在议论声最大的时候，人群后面忽然安静了。像被一只无形的手按住了嘴巴，笑声、说话声、议论声，同时消失了。所有人转头看去。
林清许来了。
他穿着一身青色道袍，腰间系着白色腰带，头发用布带束着，干干净净。手里提着一个食盒，木质的，不大，但擦得很亮。他的身后跟着墨珩，还是一身黑衣，银发束在脑后，面无表情。小满跟在最后面，紧张得脸都白了，手紧紧攥着衣角。
人群自动让开一条路。林清许从中间走过，步伐不快不慢，表情平静。他能感觉到那些目光，有好奇，有轻蔑，有期待，有幸灾乐祸。但他没有看任何人，只是看着场中央那张长桌。
陈明看见他来了，嘴角的笑意更深了。“还以为你不来了。”他说，声音不大，但足够周围的人听见。
林清许把食盒放在桌上。“答应了，就会来。”
陈明看了一眼那个食盒，目光里闪过一丝不屑。木质的，没有灵纹，没有阵法，就是普通的食盒。“你的菜，装在这里面？”他问，语气里的轻蔑毫不掩饰。
林清许点头。
陈明摇了摇头，像是在说“果然上不得台面”。他从怀里掏出那个白底青花的小瓷瓶，小心翼翼地放在桌上的托盘里，揭开了盖着的红布。瓷瓶在晨光下泛着温润的光，瓶口的红蜡封得严严实实，上面还盖了一个小小的丹印。
“这是我炼制的聚气丹，”陈明说，声音很大，像是要让全场的人都听见，“用了七种灵材，炼了七天七夜。筑基以下，吃一粒，能在半炷香内恢复全部灵力。”他顿了顿，看着林清许，“你的菜，能做到什么？”
林清许没有回答。他打开食盒。
盖子掀开的瞬间，一股热气涌出来，带着浓郁的香味。那香味不是药香，不是丹香，是食物的香——鸡的鲜，参的甘，枣的甜，混在一起，像一只手，轻轻抓住了每个人的喉咙。离得近的弟子，鼻子开始抽动。离得远的弟子，脖子开始伸长。高台上的长老们，手里的茶杯停在半空。
陈明的笑意僵了一下。
林清许从食盒里端出一个砂锅。砂锅不大，灰色粗陶，表面粗糙，和那个白底青花的瓷瓶放在一起，一个像地里的土疙瘩，一个像天上的星星。但砂锅的盖子一打开，香味像潮水一样涌出来，淹没了整个演武场。
汤色金黄，清澈透亮，能看见碗底。几片灵参浮在汤面上，切成薄片，半透明，像琥珀。几颗灵枣沉在碗底，红艳艳的，饱满圆润。几粒枸杞散在其中，红得发亮。没有油花，没有杂质，就是纯粹的、干净的、金黄色的汤。
全场安静了。
陈明的脸色变了。不是变得难看，是变得空白。他盯着那碗汤，嘴唇微微动了一下，想说什么，但什么都没说出来。
裁判是外门的一位长老，姓周，头发花白，面容严肃。他走到桌前，先拿起陈明的聚气丹，打开瓶封，倒出一粒。丹药圆润光滑，泛着淡淡的光泽，丹香清雅。他闻了闻，点了点头。“品质上乘，灵力充沛。聚气丹中的上品。”
他把丹药放回瓶里，然后拿起林清许的汤。他端起砂锅，凑近闻了闻。他的鼻子动了动，眉毛微微扬起。他拿起勺子，舀了一勺汤，送进嘴里。汤入口，他闭上了眼睛。勺子停在半空，没有放下。过了好几息，他睁开眼睛，又舀了一勺。再一勺。再一勺。
三勺下去，他放下勺子，长长地吐出一口气。他睁开眼睛，看着林清许。那双严肃的眼睛里，此刻有一丝说不清的东西。
“这汤，”他说，“叫什么名字？”
“灵参鸡汤。”林清许说。
周长老点点头，转向全场。“比试的规则很简单。陈明的聚气丹，林清许的灵参鸡汤，谁的效果更好，谁胜。效果如何，不由老夫说了算，由试吃者说了算。”他从场边叫了三个弟子上来。两个外门弟子，一个内门弟子，都是自愿报名的。他们刚做完早课，灵力消耗了不少，正好适合测试。
第一个弟子走到桌前。他先拿起陈明的聚气丹，送进嘴里。丹药入口即化，他的脸色以肉眼可见的速度变红，额头沁出汗珠。他闭着眼睛，感受着灵力的恢复。“好快……”他说，“灵力在涨。”
一炷香后，他的灵力恢复了七成。
第二个弟子走上前。他端起林清许的汤，喝了一口。他的眼睛一下子瞪大了，然后又眯起来，眯成两道缝。他又喝了一口，再一口。一碗汤很快喝完了，他放下碗，打了一个嗝。然后他愣住了。
“怎么了？”周长老问。
那弟子张了张嘴，又闭上了。他低头看着自己的手，握了握拳，又松开。“灵力……”他说，“全满了。”
全场哗然。
“不可能！”丹修弟子中有人喊。
“才半炷香！比丹药还快！”
“是不是作弊？”
周长老抬手，示意安静。他看着第三个弟子。“你试。”
第三个弟子走到桌前，先喝了林清许的汤。他喝了一口，然后放下碗，走到场边跑了一圈。跑完回来，他深吸一口气，脸色红润，气息平稳。“灵力恢复了大半，”他说，“而且——”他顿了顿，“没有任何不适感。丹药吃下去，有时候会头晕，会发热。这个汤，喝下去就是舒服，像喝了口热水，浑身暖洋洋的。”
他又拿起陈明的聚气丹，吃了。然后他皱了皱眉。“灵力恢复了，但头有点晕。”他晃了晃脑袋，“有点恶心。”
周长老看着他，又看了看陈明。陈明的脸色已经很难看了。不是空白，是铁青。他咬着牙，攥着拳头，指节泛白。
周长老宣布结果。“灵参鸡汤胜。”
全场再次哗然。这次不是震惊，是议论。嗡嗡声像一群蜜蜂，在演武场上空盘旋。丹修弟子们脸色难看，有的低头不语，有的愤愤不平，有的转身就走。外门弟子们交头接耳，有人兴奋，有人惊讶，有人开始重新打量那个穿着白色腰带的厨子。
陈明站在场中央，一动不动。他看着那碗已经见底的汤，看着那个粗糙的砂锅，看着那个站在他面前的、炼气一层的厨子。他的嘴唇在发抖，不是愤怒，是——他说不上来。他张了张嘴，想说什么，但什么都没说出来。最后他转身，拿起桌上的瓷瓶，快步走了。他的背影在人群中消失，几个丹修弟子跟上去，其他弟子也陆续散了。
演武场渐渐空了。林清许站在场中央，把砂锅盖好，放回食盒里。他的手很稳，动作很慢，和平时在厨房里一样。
小满跑过来，激动得直蹦。“少爷！赢了！赢了！”
林清许拍拍他的头。“走吧，回去。”
他提起食盒，转身往外走。墨珩跟在后面，还是左后方，三步远。走出演武场的时候，他听见身后有人在说：“那个厨子，有点本事。”另一个声音说：“一道汤而已，能跟丹药比？肯定是运气。”第三个声音说：“运气？你去试试？”
林清许没有回头。他提着食盒，往后山走去。