同一时间，邓宁离开帝国，前往边境外连绵群山之中。
深山里的风带着刺骨的凉意，卷起浓得发黑的绿叶在泥地上打着旋。前几天刚下过雨，土地湿软，清新空气中混着点土腥味。
“就是这里。”向导挥舞木杖扫开拦路的藤蔓和枝叶。
一座山寨出现在面前，邓宁跟在向导身后，环顾四周，歪斜的木屋大多破败不堪，屋檐下结着蛛网，唯有几间还算干净。
寨子静得可怕，连鸟鸣都稀稀落落，只有远处偶尔传来老人的咳嗽声，但也断断续续，像被什么掐住了喉咙似的。
“这儿前几年还有人气，没过多久年轻人都跑到隔壁镇上，只剩下一些念旧的老人。”向导也是山寨出身，见状唏嘘道，“不通电网热水，一点娱乐都没有，谁能在这种鬼地方待下去啊。这些老家伙留在这儿也是等死。故土难离么，他们思维传统，不愿意客死他乡。”
邓宁在调查陆雪今之余，通过一张旧照片的线索找到这里，那是陆扬风留给情夫妻子的唯一影像。照片上女人笑容冷淡，和贵夫人相挽的手间戴着一枚银戒，戒面刻着古怪的缠枝纹，指引向帝国边境外的连绵大山，这里信仰丰富，缠枝纹正是这座山寨信仰的山神的象征纹路。
这里诞生了丰富神秘的祭拜文化，数十年前曾吸引无数信众朝拜，却在短短数年间衰败下去。
寨子正中央的神龛大门紧闭，只剩几个老人蜷缩在火塘边，安静地等待死亡。
邓宁观察的时候，向导跑到烤火的老人面前，将提了一路的塑料袋扔下来，叽里咕噜说了几句。邓宁精通数十种语言，却完全无法在语料库里找到相似的发音。
但看向导的举动，应该是给老人们送东西。其中一个叼着旱烟打开袋子瞧了眼，掀起褶皱黝黑的眼皮，浑浊的眼睛瞥向邓宁，眼神有些阴冷。
“我顺便给他们送点菜，除了我，没人会定期来山上，他们年纪到头了，隔几天就死一个，运气不好遇到我没上山，尸体都臭了。唉，也是造孽。”向导摇摇头，继续带领邓宁前进。
他弓腰驼背，从背面看像个背着壳的乌龟，絮絮叨叨几句，见邓宁只是淡笑却不接话，也就没了谈心，一路沉默寡言，直到接近寨子后山人凿的洞穴时，才突然停步。
“你说的那姑娘，我有点印象。”向导嗓音沙哑，指了指岩壁上黑黢黢的洞口，“应该是这家人的小女儿。他们信仰更虔诚，始终没有搬离山穴。这里的人认为大山是神明的身体，山穴是神明给信徒的赐福，住在里面，山神会始终庇佑他们。”
“我记得她叫阿风，以前经常看她在山崖边吹风。后来她跟家里闹矛盾，大雪封山的时候逃、跑了出去，之后发生了什么，我也记不清楚。”向导说到这儿一顿，眼神躲闪，“就到这里吧。你随便看看就赶紧离开吧，这儿不吉利。”
向导原本不愿带外人上山，奈何邓宁财大气粗，挥手就是寻常人难以拒绝的报酬。即便如此，出发前他再三强调只带到山穴前，看样子对空荡阴冷的洞穴很是忌惮。
邓宁：“她是几月份离开山寨的？”
向导想了想，道：“大概十一月中。我记得那年的雪比前十年都大。”
邓宁眯起眼：“她离开的时候身体有没有异样？”
“能有什么异样？”向导扬高语调，“好得不行。跑得又轻又快，她家里人根本追不上。”
“她那时候有孩子吗？”
“孩子？！”向导高叫起来，浑浊的眼珠里透露出丝丝恐惧，“老爷，可别吓我！她走的时候可是个未婚小姑娘，且家里信仰虔诚，结婚前都得忠贞奉神，哪有什么孩子啊！”
邓宁沉吟。
按照之前调查的资料，陆扬风在下山后一个月就租到房，身边多了个七八岁的孩子，也就是陆雪今。
不过，如果陆扬风的确是位异域人，一些无形法术也确实可以解释诡异的时间线。
“这家人呢？”邓宁看着空荡荡的洞穴。
向导摆摆手，含混道：“就……发生了点事。”
邓宁掏出一枚珍珠，继续追问：“什么事？”
向导搓搓手，咽了下口水，低头盖住贪婪的神色，山风掠过树梢，发出呜咽般的低响。
他压低声音，“也就几年前，他们一家十几口人，突然没了踪影。没人看见他们搬东西离开，也没听见任何动静，只一个晚上，家具钱财都还在，第二天却没了人影，那些人都说——他们惹怒神明，被山吞了。”
“老爷，你看完就快走吧，这儿可不吉利。”向导忍耐恐惧说完，猛地转身，脚步踉跄地朝山下逃去，仿佛多留一刻都会沾染不祥。
他离开后，邓宁独自站在洞穴前调查。
山穴口被藤蔓半掩着，拨开后一股阴冷的气息扑面而来，混杂着泥土和某种腐朽的甜腥味。
邓宁俯身钻了进去。
洞穴内部比想象中宽阔，岩壁湿滑，渗着水珠。残留着几张破败桌椅，积着厚厚的灰尘，其余家具应该被人搬走了，半点看不出曾有人生活在这里。但越往深处走，空气越干燥，直到眼前豁然开朗，一片平坦的山台映入眼帘。
寸草不生，仅卧着一块能容纳数十人站立的巨大石盘。
石盘通体深灰，像是天然形成，干净得过分——四周岩壁积着厚厚的灰尘，虫尸散落满地，唯独这石盘上一尘不染，仿佛日日有人擦拭。
一股浓重的血腥味却萦绕不散，越靠近石盘越是刺鼻，气味钻入鼻腔，黏腻得让人作呕。
邓宁默默观察一切，想到这或许是陆雪今生活过的区域，心口就有一股说不出的异样感受。
他的调查并非一帆风顺，由于时间久远，缺乏记录，大部分时候都在鬼打墙。幸运的是他知道一些内幕，猜到沈默和朱璨的联系，也就猜到沈默为什么对陆雪今情有独钟。
问题是陆雪今不知晓沈默的身份，怎么会这么快就陷入爱情，跟一个相识没多久的人结婚？
除了陆雪今和陆扬风的过去，陆雪今和沈默的初遇也存在诸多古怪之处。
比如陆雪今是被沈默在一次密林狩猎后带回来的，在那之前陆雪今在哪里？
边境线没有他的出入记录，而密林是一片无人区。
带回来后陆雪今被安置在私人住宅中，沈默时刻守护、寸步不离，直到他们迅速登记结婚。要是去掉浪漫外壳，这听起来很像非法囚禁。
他们之间到底发生了什么？陆雪今那张天使面孔背后又藏着什么？
执法署内。
女性下属提起邓宁，悠悠说道：“老大已经入魔了。”
摇晃细长的酒杯，她淡淡说：“按照指令，我们只需要限制住沈家的动向，确保沈默的遗产还在帝国管控中就足够了。沈家人再桀骜，失去头狼后也不敢当面违抗帝令。沈云城？一个逃跑的懦夫罢了，没有半点功绩，除了几个老不死的，谁会买他的账？”
“我们都知道沈默的死因是什么，也早知道毒药来自哪里，纵然陆雪今真的掺和其中，也无伤大雅，我们又不是真想找到凶手。他却一直调查陆雪今的事情，真像被迷住了一样，现在竟然孤身一人跑到境外去。”
对于这位空降上司的恣肆行为，她早就不满，饮酒后很多憋在心里的抱怨流露出来。
男性下属心有余悸地跟她碰了一杯，想到自己一开始也只是暗中监视陆雪今一段时间，就莫名其妙地认定陆雪今无辜。现在想起来那种心态跟着了魔一样，还好被邓宁及时点破，清醒过来。
不然一个能轻易被迷惑的人，哪家执法署会要？
不过，大概因为明媚漂亮的长相和与生俱来的温柔气质，陆雪今确实惹人喜欢。
男性下属盯着杯中摇晃的清液，忍不住勾起嘴角。
希望这件事过后，他能够找到好归宿吧。
短暂的安静后，女性下属继续道：“陆先生明明是无辜的，邓宁却紧盯他，那么想找出罪证把他变成嫌犯，是觉得这样好威胁操控吧……贵族就是这样，小头控制大头，性欲代替思考。”
没看出她私底下藏着这种想法。男性下属古怪地瞥了同僚一眼，心想你这才更像被迷住了吧。
……
风声骤然尖锐，无数细碎的呜咽从山穴深处涌来。
邓宁半跪在石盘前，伸手触碰石盘表面——冰凉刺骨，指尖下似乎能感到极细微的震颤，像有什么在深处搏动；石盘触感粗糙诡异，仿佛某种风干物，硌得人心里发毛。
他俯身细看，细致地摩挲，试图从石盘天然的纹路中寻找线索，指腹突然一阵刺痛。
一滴血珠渗了出来，落在石盘中心。
几乎同时，一股无形的力量扼住了邓宁的喉咙。
空气骤然稀薄，像被机器抽干氧气，他张着嘴却吸不进一丝空气，头脑因窒息而空白的瞬间，视野开始模糊、扭曲。石盘上的纹路仿佛活了过来，蜿蜒扭动着，将他的意识拖入一片混沌的黑暗。
朦胧中，他看见火光——跳跃的、昏黄的火把，映照着隐隐绰绰的影子。
这似乎是过去发生过的场面，岩壁上风吹雨打的自然雕琢还没那么深刻。
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扭曲的人体前，陆扬风和陆雪今神情平静。
陆扬风略显清秀的面容逸散出的魔魅远超邓宁想象，黝黑的眼瞳映不出半点火光和雪色，眼底深处是虚无的漩涡，吞噬一切光与热，只余下永恒的冰冷。
贵夫人的哭泣犹在耳畔，将情人的妻子变成另一位情人，听起来只是足以引起一段时间议论猜测的绯闻轶事，邓宁现在才意识到那或许不仅仅是简单的感情纠葛。
火光明灭的夜里，岑寂的雪层被染得通红。比起面无表情的陆扬风，陆雪今看起来更有人味，皱眉撇唇的表情，仿佛是被忽然叫出来的不耐烦。
邓宁忍不住描摹起他尚带少年稚气的轮廓。
这时，面色冷淡，正在听陆扬风说话的少年，忽然抬首。
邓宁清楚地在他眼中看到狼狈委顿的自己，那双眼睛穿透了时间的迷雾，精准地锁定了现在。
少年洁白无瑕的脸上旋即浮起一丝极淡的笑意，唇瓣轻启，“邓先生。”
你——
邓宁浑身一颤，脑内嗡鸣不断。
不知何时，窒息感消失了。他瘫倒在地，大口喘息，冷汗浸透了后背，踉跄着爬起身，头也不回地离开山穴。
山寨死寂依旧，几个老人蹲在屋檐下打盹。邓宁的呼吸渐渐平缓，脚步越来越稳，心底的惊骇像被一只无形的手抹去，只余一片麻木的空白。
仿佛什么都不曾发生，他沉默地离开群山。
三日后，执法署。
邓宁查看完最后一份报告，语气平静无波：“写得不错。想必通过这几份报告，陛下能清楚地了解边境的情况。沈将军的死亡没有带来动荡，边境局势已稳定，没有异常。”
下属们纷纷点头，面露喜意。
邓宁目光空洞地说道：“既然彻底稳定，我们是时候离开了。”
山风漫过密林，徐徐拂至窗前，发出轻微的呜咽，像一声轻笑。
几天后，帝国的调查人员驶离边境，那些议论纷纷的杀夫案，引起四方云动的遗产纠纷，彻底从所有人的记忆里蒸发。
【真恐怖。】洞幺旁观这一切，叹息道，【帝国研究了这么多代，妄想创造一个庇佑人间的无形之主，却从来不知道有你这样的庞然巨物在孱弱的国境中行走。】
洞幺身为实验室最成功的产物，早已失去人类的七情六欲。但此刻，它忽然与被轻易操控的邓宁感同身受——人类在这些生物面前比蝼蚁还渺小，陆雪今一个轻描淡写的瞥视，就能将无数人的意志扭曲，记忆消抹。
这样可怕的存在，到底为什么隐藏在人群中？
洒水壶缓慢地流出水液，泽润植被，玻璃窗映出一抹淡笑。
陆雪今收住水，点点壶身。
“走吧。”他轻快地说。