钟昭等一行人重新回京时, 已经来到永元三十七年的二月。
年关将至，每家每户无不张灯结彩，走亲访友, 且因为边关一战大捷, 街头巷尾的百姓脸上都挂着笑，炮竹放得都比往年多不少，夜里天空时常亮如白昼。
只不过周遭过年的氛围再足，也不影响朝上忙得不可开交，冠竹被带走以后不出所料，任凭刑部的人如何怼他严刑拷打, 亦或是天花乱坠地忽悠，嘴里依然只有那几个词，多的一句都说不出来。
万荣顶着限期破案的压力, 愁得头发都白了，还是没找到谢停直接参与此案的物证, 并且人证脑子有问题, 听上去无比荒谬。
另一方面, 西南那边江望渡不敢怠慢，事无巨细都会写信来报，牧泽楷这个兵部尚书自然闲不住，每隔几日便要进宫一趟。
光凭冠竹的口供，皇帝无法直接判定谢停有罪与否，而牧家和江望渡现如今都是谢衍那边的人, 他也断不肯听信一家之言。
于是既在西南参与过对冠竹的审讯、又身为端王党的钟昭，常被召去乾清宫密谈，次次两个时辰起，后来甚至在宫里住了几宿。
各方人马就则这么焦头烂额、脚打后脑勺地忙了半个多月, 直到皇帝的身体先撑不住，宣布辍朝三天，众人表面上个个担忧得真情实感，背地里都松了一口气——
总算能把锅推给别人背，理直气壮地歇上几天。
钟昭处理完工部积压的政务，刚在街上买了几个糖葫芦，准备带回家，忽然听到有人在自己身后唤道：“钟大人留步。”
回头一看，是端王府的管家。
钟昭心知对方这个时候来找自己，多半是为了谢停的事，还是问了一句：“怎么劳动您亲自出来，是殿下要召见下官吗？”
“大人所料不错，正是如此。”管家见他要将糖葫芦递给跟在一旁的乔梵，自己跟他走，眼疾手快地先一步拿到手里，随即笑着道，“王爷知道您从宫里出来，肯定想先回去跟家人聚聚，临时把您截下来，心里也很不好意思。”
“这不您看，我已经按照殿下的吩咐，往您家里送了几箱年货。”这些年钟昭身份水涨船高的同时，家中亲人也再没被怠慢过。管家将不远处驶向钟昭家里的车指给人看，殷勤道：“钟小姐喜吃甜食，我命人包好了甜酪糕点，糖葫芦自然不会落下，也跟着车去了。”
说到这里，他看了眼乔梵，掂了掂手里的东西，又把身后的空位让出来：“我已经给您套好了车，里面够宽敞，乔小哥完全能坐进去。这个，我帮您拿着就行。”
乔梵没想到还有自己的事，闻言诧异地扬了下眉毛，钟昭本来也想在今夜去端王府一趟，便顺势点点头：“好，如此便多谢了。”
——
一个时辰后，端王府。
乔梵亦步亦趋地跟在钟昭身边，看管家离他们略有些远，便侧过头来，跟自己主子小声道：“以前也不是没坐过王府的马车，但属下觉得今天好像不太一样。”
“有什么不一样？”钟昭问。
“说不出来。”乔梵挠头，“总觉得殿下应当是有大事要说。”
钟昭笑了笑，没搭话。
不过其实他明白乔梵在讲什么。
谢淮跟眼里没有平民百姓的谢停不同，他甚少跟谁撕破脸，对站在自己眼前的人都很礼遇，只是中间还是隔着一层东西。
到底是养尊处优的皇子，且一直以来母族昌盛、总被捧着，指望他对官位不高的人打心底里尊敬太难，多少有点施恩的意味。
然而今天谢淮给钟昭的待遇，已经跟他的外祖父何归帆差不多，乔梵时常随着钟昭在外面跑，虽然一贯话不多，但眼力却练了出来，自然是能感觉出来的。
“公子，我想了想。”乔梵皱眉，又道，“我感觉……”
“行了。”前面就是卧房门口，管家的脚步已经停下，钟昭给了乔梵一个眼色，示意他别继续往下说，微微抬头看了一眼沐浴在月光下、字迹已经看不太清的牌匾。
五年前第一次见谢淮的时候，他刚中了解元，尚没有涉足朝堂，而彼时谢淮的病也没像现在这样重，两人是在书房说的话。
到如今，钟昭每每来找谢淮，都得先在卧房门口候着，等下人帮忙通传，确认无事后才能进去，里面永远飘着股药材的苦味。
大约是他停顿的时间有些长，管家也顺着他的目光往上看，福至心灵地懂了钟昭在想什么：“殿下这几年身体愈发不济，所以只能在这里接见您，您别见怪。”
“怎么会？”钟昭闻言摇头，垂手提了一下衣摆跨入门槛，刚刚前行了几步，却发现里面伺候的仆从都行色匆匆往外退，连端着药碗的谢时泽都走了出来。
他挑了一下眉，谢时泽低声解释道：“父亲想单独跟您说话。”
若只是寻常对话，也不至于连世子赶出去，钟昭心里算了一下谢淮的年岁，微微叹了口气。
最多最多，再有一两年寿数。
目送所有人退出去，然后轻轻将门关上，钟昭上前几步见礼，谢淮只穿着中衣靠在凭几上，见状叫他起身，而后又问：“听母妃说，父皇有意让你进内阁？”
钟昭略迟疑了一下，没想到这则消息传得如此快，毕竟皇帝只是两天前看似随意地提了一嘴。谢淮看出他的讶异，摇头道：“父皇根本没想瞒，你是他一手提拔出来的，也从没让他失望过。”
说着，谢淮又自嘲一笑：“你此去西南立了不少功，但现在朝中事多，本王本想在年后开朝以后，请外祖父出面向父皇建议，由你出任东阁大学士，磨个一年半载差不多便能成，未曾料到父皇比我还急，竟想在节前给你颁旨。”
这话分量太重，钟昭沉默一瞬，随即拱手道：“下官能有今日，全靠殿下垂爱，不敢忘恩。”
“本王倒想领这个功劳。”谢淮有些无奈地笑笑，“但是灼与，你我心中都很清楚，从现在起，你的未来已经不是我能掌握的了。”
“当年镇国公将西南交给一众老将，独自回京享清福，同年父皇就晋他的长子江望川为大学士，担了个吏部侍郎的虚名，实际上什么事情都不管，光领俸禄就行。那时候我还在跟停儿嘀咕，三十岁的大学士着实罕见，父皇为了给以后夺镇国公的权打基础，当真是下了血本，没准儿这武将世家以后能出个内阁首辅，没有想到……”
他说到这里顿了一下，偏头看向钟昭，感慨地道：“果然是时势造英雄，我记得你还没有过生辰，二十一岁，真年轻啊。”
钟昭低声道：“陛下并没动我侍郎位子的意思，纵然承蒙不弃入了阁，也没办法跟江大人及一众老臣相较，殿下太抬举我了。”
谢淮一眼不错地看着他，缓缓开口道：“我叫你一声灼与，就是没把你当外人，说句实在的，这话说出来后，你自己信吗？”
“下官所言句句属实，没什么不相信的。”钟昭其实隐隐有预感，皇帝的确在将他往这条路上引，不过在谢淮面前，他并不想将这一点说开，“殿下，下官惶恐。”
这么多年接触下来，钟昭很清楚皇帝绝不是昏君，但相比于很多将私情看得轻如鸿毛的帝王，他的确显得有些‘感情用事。’
这种感情用事，体现在他对谢英近乎无节制的偏爱上，同时也体现在了他一旦喜欢某位官员，就会卯足了劲想把人往上拽上。
很幸运，他是其中之一。
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说幸也不幸，江望渡同样在列。
“本王知道你惶恐，任谁忽然被这种馅饼砸中，都会感到恐惧。”谢淮低头咳嗽着，垂下一绺掺着白发的头发，半是提醒半是警告，“但灼与，父皇先是派江望渡主持西南战局，然后又让你入了内阁，你应该明白他的意思。”
“下官明白。”钟昭颔首，停了半晌又道，“殿下放心。”
眼下他跟江望渡毫无疑问，就是朝中年轻一辈里最亮眼的人，而且正好一文一武，一个辅佐端王世子谢时泽，一个辅佐谢衍。
皇帝希望他们保持这种状态，持续分庭抗礼，不要出现齐心协力、共同扶持一个主子的事情。
在这种情况下，如果江望渡的立场不动摇，钟昭只能死站端王，最起码明面上要如此做，否则皇帝头一个不会放过他。
眼下他权柄日盛，谢时泽却羽翼不丰，尚需要有人照拂，谢淮不得不给他敲一下警钟。
“你一贯都是聪明人，不会做出愚蠢的选择。”话是这样说，但谢淮对上钟昭依旧明亮的眸子，还是松了口气，脸上露出一个笑容，“本王没有什么不放心的。”
话到此处，他压低声音：“父皇病情加重来得十分突然，有很多事还是乱糟糟的毫无头绪，灼与，不知那个刺客如今……”
钟昭恍然，明白重头戏来了。
此次皇帝派去西南的二十四使臣中，有不少都是谢淮的人，不过江望渡治军严谨，并没多少人敢乱传闲话，冠竹被俘后挣脱镣铐与钟昭打斗的时候，唯一在场的牧允城又跟谢淮不熟，因此他想知道关于谢停的事，只能来问钟昭。
“目前陛下还没有明旨。”钟昭沉吟片刻道，“除了说不明白完整话的冠竹，刑部的万大人找不到切实的人证物证，能查清背后主导这件事的人是谁；最近乱象四起，各地都不太平，听陛下先前的口风，他打算调一队锦衣卫进城防军，去汾州助宁王殿下一臂之力。”
“名为保护，实为监视。”谢淮了然开口，默了半晌又低声道，“西南战事要紧，走不开那么多人，孙复带着押送刺客的士兵不多，更别提使团里还有我们的人。”
他说到一半看向钟昭，陡然之间换了个话题：“听说和谈那天，你为保护江望川动了手，灼与，真没想到啊，身手这么好。”
钟昭一笑道：“殿下谬赞。”
“可你身手这么好，怎么当时帮停儿采药，还能把手臂摔断？”谢淮话里有话，拉长声音，“时局不稳，乱子都闹到汾州了，想来回京这一路也安生不到哪去。”
谢淮看着谢停从小长大，比任何人都了解自己这个弟弟的为人，刚打听到冠竹说的那两句话，他就知道此人必是谢停派去的。
一朝任务失败，冠竹被江望渡逮起来，又送他回京城受审，谢停一定会想办法灭他的口。
从西南到京城路途遥遥，不乏崇山峻岭，如果钟昭肯在中间周旋，孙复很难照顾周全，冠竹有一万个不能活到如今的理由。
可结果摆在这，他不但回来了，而且身上一点新伤都没有。
谢淮扯了扯唇角，露出一个不带任何情绪的笑：“辛苦你了。”
“殿下说笑了，如遇险情，自有随行官兵护持，孙副将完全得了怀远将军真传，调遣能力很强。”钟昭神情平平淡淡，权当听不懂，“哪里有我操心的份儿？”
“说句掏心窝子的话，我们认识这么多年了，再过一个月时泽就要正式行拜师礼，认你做他的师父，有些场面话何必再说？”谢淮见他依然不搭腔，换了个口风，“停儿的性子确实该改一改，本王并没有怪你的意思，只是江望渡毕竟杀了他那么多手下，他想要报复也是情理之中的事，你……”
钟昭从椅子上站了起来，轻声嗤道：“什么江望渡？”
谢淮闻言怔了一下，没明白他的意思：“难道不是吗？”
“若宁王殿下想杀的人只是江望渡，那个将他得罪透的人，只是江家名不见经传的庶子，无所事事、走街串巷的富家公子，冠竹无声无息地死去，或许没人能拦住，或许也不会有人过问，就像当年宁王派来跟踪我的那个人一样。”钟昭心情复杂，缓缓开口，“下官正是别无二心，才会说方才那番话，才没有帮他清理冠竹这个尾巴。”
他定定地注视着这个在榻上躺了好几年，心气骨气已磨损得差不多了的端王殿下：“可您心里明镜一样，事实不是这样，江望渡手握西北军，更是此次攻打齐国的主帅。眼下怀远将军没有死，一切还好说，可是如果他死了呢？”
提到多年前那一场针对钟昭的跟踪，谢淮的眼神闪烁了一下：“你说什么，本王闻所未闻。”
“打开天窗说亮话是您的主意，既然如此，何不痛快一点？”钟昭笑笑，掀袍跪在地上拱手道，“下官接下来要说的话，可能会有一些冒犯，还望殿下恕罪。”
“你想说什么就说。”谢淮的身形有些佝偻，无奈地道，“你已然摆出这个姿态，难道本王不让你说，你就真的会闭嘴？”
钟昭对这人话里淡淡的嘲讽置若罔闻：“若怀远将军出事，西南即刻就会乱成一团，西北接连死了两位督帅，边境必定大乱。”
顿了顿，他反问道：“这仅仅是对于大梁而言的，您想过这对宁王意味着什么吗？”
谢淮已经很久不跟人深谈这么长时间，太阳穴一跳一跳地疼，讲话也比刚刚冲：“什么？”
“他连正在领兵打仗的将军都敢刺杀，如果不悬崖勒马，下一步会做什么？”钟昭话罢叩了个头，声音微冷，“岂非谋逆？”
如此沉重的两个字凭空压下来，谢淮顿觉大脑一片空白。
良久，他喃喃道：“不，停儿不敢，他就是想泄私愤，他手里又没有兵将，怎么可能……”
“您心里这不是很清楚么。”钟昭轻轻抬了一下手，“如果宁王殿下手里有兵，他未尝不敢做。”
“……”谢淮的脑袋垂下去，过了许久才问，“那依你之意，本王现在该怎么做？”
还没进京前，钟昭跟徐文钥写了几封信，明白对方还不至于跟牧允城想象中最坏的结果一样，将自己跟皇后的事情拿出去乱说。
在外人眼中，他素日里跟所有皇子都没什么来往，锦衣卫上下依然只忠于皇帝一人。
“先前因为贡院走水一案，秦大人在御前控告废太子肆意妄为，草菅人命，我与里面一位姓孟的千户有些交情，也能说得上话。”钟昭回答道，“下官的想法是，由我出面去见这位孟千户，往去汾州的这支队伍里，安插些自己人。”
他停了一下，掀起眼皮道：“殿下在军中没有趁手的助力，但也不是一个亲信都没有，对吧。”
谢淮嗯了一声：“王妃那边有些路子能走，锦衣卫里有一两个人能说得上话，只不过这个孟千户……倒确实不怎么认识。”
话到此处，他朝钟昭的方向伸出手：“那便有劳你了。”
——
钟昭在谢淮的房里密探良久，离开时天色已深，谢时泽捧着一碗新汤药往里面走，看见他的时候温声道：“厨房里刚煮了先生爱吃的馄饨，您用过再走吧？”
“多谢世子。”钟昭惦记着去找孟寒云的事，哪里有心情留在这里用晚膳，摇摇头拒绝谢时泽的好意，叫上乔梵就离开了。
谢时泽等他身影走远，才进到谢淮卧房带上门，一边舀动里面的药一边道：“先生行色匆匆，是父亲又交代给他什么事情了吗？”
“没什么。”事关谢停，谢淮不太想细说，“送到钟家的年礼是你亲自挑的，过去这么久，想来跟车的人也回来复命了。”
他把碗接过来喝了两口，偏过头状似无意地问道：“我记得你着意往里添了许多机巧玩具，怎么样，那位钟小姐喜欢吗？”