钟昭回家以后直奔书房, 仔细回想自己刚刚跟谢淮的对话，给孟寒云写了拜帖，随后交给乔梵, 让对方明日一早给人送过去。
忙完这一切, 他才有空换下身上的官服，应母亲身边的丫鬟催促，去前厅跟家人一道用饭。
正常来说这个时间，他们早就应该吃完了，只不过先前端王府派来送年礼的下人，将东西交给水苏的时候, 提了一嘴钟昭已经出宫，姚冉便宣布今日大家晚一些用膳，只为了等他回家一起吃。
钟昭进门时惦记着公务, 没来得及听下人讲此事，满以为全家只有自己还饿着, 因此也没着急, 等得知家人都饥肠辘辘等自己时, 时间已经又走过了半个时辰。
他心里愧疚，步子迈得很大，到最后差不多小跑了起来。
然后刚进前厅，钟昭就看见钟兰正一边捧着手里的糕点，津津有味地品尝，一边蹲在一个硕大的木箱子面前, 扒拉里面的各种器物，时不时还稀奇地咦上两声。
不远处的父母虽没像她一样不顾形象，但面前的桌子上也放着几个打开的油纸包，糕点的热气虽已经散了, 可显然是动过的。
“你来了？”姚冉第一个看见钟昭，见他进门立刻起身走过来，颇不赞同地上下打量他几眼，“再这么有一顿没一顿下去，胃早晚要出问题，到底是什么大事能比你的身体更重要，去王府倒也罢了，怎么回了家还要闷在书房里？”
“你们先吃，等我做什么。”钟昭见他们尽管正在等，但是也不至于真的什么都没有吃，揪着的眉不由得松开，轻声回了一句，不像认真的顶嘴，倒有点像撒娇。
姚冉伸手拍拍他的头：“你一连在宫里待了那么多天，忙得废寝忘食，好不容易回来，当然要等你一起，不然算什么一家人？”
两人边聊边说，话到此处已经走到桌边，钟北涯看他不躲不避地落座，嘴里还嗯嗯啊啊地附和姚冉的念叨，笑着招呼正埋头忙着什么的钟兰：“阿兰，过来了。”
钟兰哦了一声，却没有放下手里的八卦锁，挥了挥手将伺候的人都轰走，确认没有外人会听到自己的话，才歪过脑袋兴冲冲道：“往常端王府也给咱们送年礼，但那个时候都是些没甚意思的金玉摆件，怎么今年这么有人情味儿，又是九连环又是时兴点心的？”
官场和钟兰所在的木匠铺子虽然有很大不同，但说到底都是与人打交道，也会有共通之处，她朝钟昭挤眼睛，笑呵呵地问道：“哥，你是不是又要升官了？”
见钟昭没立刻反驳，钟北涯和姚冉都惊讶地看过去，一时间喜忧参半，喜的是儿子步步高升，忧的是花团锦簇后蕴藏着无数危险。
钟昭轻轻敲了敲桌面：“就你嘴贫，还不过来？吃饭时间别这么贪玩，先把东西送去库房。”
钟兰使唤不动钟昭的心腹，此刻水苏和乔梵依然站在他身后，随时准备听候差遣，低声应了一声是，便走上前来想将箱子抬走。
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见此一幕，钟兰忙张开双臂护住箱子：“别急别急，这锁我没弄明白，还有一个罗盘也很有趣，等下我直接拿到我那里吧。”
钟家唯一的小姐耍无赖，水苏他们不敢妄动，回头看了过去。
钟昭没说好也没说不好，只是板起脸重复道：“过来吃饭。”
“谢谢哥。”钟兰知道他这就是应允的意思了，美滋滋地坐过来给他夹菜，“我前阵子跟师父讲我最近有点无聊，他就说要给我打点玩具解闷，这回不用麻烦他老人家，现成的直接送到眼前了。”
“瞧你这点出息。”看着小妹这殷勤的样子，桌上的三个人都笑出了声，钟昭伸手护住自己的碗，以避免里面的饭菜满到溢出来，紧绷的神经也稍微放松了下来。
正是最冷的时节，他从外面进来的寒气还没散，钟北涯给他倒了半杯酒，钟昭一口喝下，长出口气的同时，也生出了一股暖意。
他慢慢放下杯，再次看向钟兰。
钟昭对不久后入内阁的事没什么想法，皇帝肯把他往这个位置提，他就敢稳稳地接下来，反正这些年也经历了些明枪暗箭，就算被人盯上也总有应对之策。
他担心的是这个妹妹。
钟兰已经满十三岁，再过一两年就到了婚配之龄，现在姚冉外出的时候，动不动就会被很多官宦人家的夫人‘偶遇’，不难猜测有多少人想拿此事做文章。
钟昭不打算娶妻，随便编个由头出去，也不害怕有损声誉，但轮到钟兰却没办法如法炮制。
他低头沉思许久，忽然问：“阿兰，你有没有那种比较确定的，感兴趣的人的类型？”
钟兰正在偷偷往自己的牛乳里兑酒，闻言呛了个正着，咳嗽得脸都红了，姚冉凑过去给她顺气，钟北涯则瞪了钟昭一眼，一脸大好的日子说什么晦气话的表情。
好一阵鸡飞狗跳之后，钟兰大声叫道：“哥你问这个干什么，我还小呢！你不要太离谱！”
“我也觉得你还小。”钟昭罕见地有些发愁，由衷道，“如果你也二十岁及笄就好了。”那样最起码还能多拖几年，皇帝八成活不到五六年后，一切尘埃落定后再谈婚事，无论对谁都是一件好事。
“你是担心大局未定，容易行差踏错吗？”尽管钟北涯不愿意聊这个话题，但看到钟昭紧蹙眉头，他也接了话，“你为端王殿下效力，他会不会有安排？”
谢淮是众皇子中孩子最多的，端王府里年龄跟钟兰对得上的公子有好几个，如果再算上端王亲信家的儿子，那范围就更大了。
钟昭却摇头道：“不止如此。”
现今他的地位已经今非昔比，谢淮轻易不会逼迫他，只要不是谢时泽，无论王府里的其他公子，还是哪个被看重的官员的儿子，钟昭都能没有心理障碍地拒绝。
而谢时泽这个世子的正妻，端王妃早有人选，是她母族的一个小姑娘，跟谢时泽也算青梅竹马，没有什么换成钟兰的可能。
钟昭实话实说：“比起端王乱点鸳鸯谱，我更怕陛下赐婚。”
此言一出，钟北涯顿时倒吸了一口凉气，许久后迟疑着道：“可钟家并非名门望族，子嗣也不丰，纯粹是因为你才能走到如今，陛下怎么会动这个念头？”
“我也只是讲一种可能。”钟昭兴致寥寥地夹了两筷子菜，脸上连一点笑意都没有，“如果我想多了，那当然是最好的。”
皇帝宣布辍朝的前一天，召钟昭去乾清宫讨论西南边境是否要一鼓作气打下去的事情，钟昭说完自己的看法，皇帝若有所思地低头写下了什么，动笔的同时随口问出了一句话：“朕记得爱卿家里有个小妹吧，今年多大了？”
钟昭已经准备行礼告退，闻言一下精神起来，斟酌着语气道：“舍妹今年刚十二岁多，贪玩又贪吃，还是个小姑娘呢。”
“那确实很小。”皇帝嗯了一声，仿佛真的只是随口一提，撂下笔便道，“你先下去吧。”
在赐婚这件事上，皇帝实在没什么天赋，又或者说他在做决定的时候，本身就没考虑过底下的人是否愿意，谢英与孔玉璇就是最好的例子，一对彻头彻尾的怨偶。
而当年孔玉璇被指婚时，她的父亲孔世镜也升任尚书不久，跟钟昭现在的情况有些类似；虽然眼下没有一个刚刚上位的‘谢英’，但皇帝的心思一向难测，他做天子近臣这些年，尚且没完全摸清这个帝王的路数，实在不得不防。
从长子的嘴里听说了他跟皇帝的对话，钟北涯和妻子一时都非常茫然，过了一会儿姚冉才试探着开口道：“那你的意思是？”
钟昭叹道：“最稳妥的、不会被摆布的办法，自然是即刻选一户靠得住的人家，快些让阿兰出嫁。”
可说到这，他又看向钟兰：“但是你想要如此吗？”
钟兰不出意外地摇摇头。
钟昭听罢一笑，有几分慨然，他不愿为难任何人，重活一世最想看到的就是他们能幸福，为此自己的快乐也可以往后排。
可皇帝看似无意的垂问就像一把悬在头顶的剑，不知会不会落下，也不知什么时候落下。
“如果，我是说如果。”钟昭酒量很好，今天却莫名觉得有些醉，一种掩藏在意气风发后的无力感涌上来，慢慢侵袭了全身，那是对于不可撼动的皇权的无力，以前围观窦家孔家等倒台的时候就在心里出现过，到今天终于无法忽视。
皇帝的身体虽然越来越差，但该握在手里的权力没有动摇分毫，就像生命即将走到尽头的老虎，体弱多病不假，可是属于猛兽的利爪和獠牙犹在，如果真的开了尊口要赐婚，他除了像当年的孔家一样领旨谢恩，还能做什么？
甚至退一万步讲，就算皇帝没有按照前世的命途走，活不到钟兰能嫁人的年纪，无论新帝是谢衍还是谢时泽，都绝非听凭摆布的傀儡，想做什么更是无人能阻。
面对更加年轻、健康、野心勃勃、渴望大展身手的九五至尊，臣子只要不是铁了心跟上面的人对着干，脊梁只会越来越弯。
钟昭敛眸直勾勾地看着桌面，有那么一刻竟然有些理解，为何古书记载中，总有人放着羽翼已丰的皇子不要，偏要扶立身无长物的弱主，或几岁的孩童。
无外乎不舍已经到手的威权，不想受人掣肘，在对方有能力掌政前，还能翻云覆雨十几二十年。
“如果有一天我受贬遭责，不能再给你们提供安稳的庇护，甚至可能要连累你们。”钟昭抬起头对上钟兰懵懂的眼睛，还是觉得自己无法做到像孔世镜那样，无视孔玉璇的眼泪送人出嫁，千难万难都得试一试，“阿兰会恨我吗？”
“你在说什么混账话？！”未等钟兰开口，钟北涯忽然一脸愤怒地拍案而起，整个人气得在原地转了三圈，“我看你当了大官了不起了，以前过的苦日子都忘了是不是，你爹娘还没死呢！莫说受贬遭责，就算你的官位被一撸到底，我跟你娘也能养得起你，讲什么恨不恨的，你把我们当什么了？”
姚冉到底比丈夫心思细腻，不太分明地察觉到了钟昭淡然面容下的焦灼，拦着他没让人起身告罪，还踹了钟北涯一脚，随后才严肃地对钟昭道：“无论发生任何事情，我们都是一家人，同舟共济就是了，不说那么见外的话。”
钟昭沉默不语，被眼前这场面吓到的钟兰也咽了咽口水，凑过来宽慰道：“我觉得哥你不用太担心，现在不是什么都没还发生呢吗？真到了那个时候再说吧。”
她俏皮地晃了晃钟昭的胳膊，一本正经道：“就算最坏的情况发生了，大不了我就对外说自己有病，生不了孩子，看谁敢娶我！”
“……别胡说。”钟昭听罢眼中闪过一抹无奈，但多少还是被灌入了几分力量，点头道：“但陛下也不一定是真起了心思，左不过兵来将挡水来土掩，我不提了。”
“这就对了嘛！”钟兰满意地轻哼一声，继而问，“对了，我听娘说你这次去的西南，是江大人母亲的故乡，你见到她了吗？”
“……”钟昭沉默片刻，不太自在地反问了一句，“那是他娘又不是我娘，就算要见也应该是他出面接见，与我有何干系？”
姚冉了然，憋着笑转过头对钟兰解读儿子的发言：“你哥这话的意思就是见过了。”
话落，她又提醒道：“阿兰还有什么好奇的事情吗？”
钟兰立刻接话：“蓝夫人不是给你做了一套衣服吗，以前见不到面也就算了，这次好不容易碰上，你有没有穿上给她看一看？”
姚冉对这个问题比较关心，闻言看向钟昭道：“别说你没带，那件衣服是我亲手塞进去的，你没让下人拿出来，我心里有数。”
钟昭很难想象话题是怎么拐到这里的，顶着三个人的视线，却根本给不出一个能说出口的答案，干脆起身道：“我不吃了。”
“行了别聊了。”钟北涯听到她们的调侃，伸手掸了掸腿上的灰，脸色也好转了一些，把钟昭按坐在椅子上，“你娘和你妹妹哄你呢，以后的事以后再说，先把今天这顿饭吃好，专门给你做的。”
——
第二日，钟昭从宿醉中醒来，在孟寒云的书房跟人见了面。
孟寒云听他表明来意，脸上登时出现了几分神采，半点推拒的意思都没有：“钟大人找我真算是找对人了，现在怀远将军不挂五城兵马提督的职衔，新提督压不住他带出来的人，晚上小偷小摸盛行，锦衣卫不得不帮着管……”
他话说到一半，猛然间江望渡这个官位正是被钟昭弹劾掉的，心中叫苦不迭，尴尬地看了对方一眼，试图补救：“当然了，习惯是个好东西，怀远将军常在边关，本也没有太多时间在京城待着，把兵马司这一摊交出去也好。”
“最近京中乞丐扒手确实比从前多，想来新提督也很有压力，如果有机会，我会跟陛下进言，重新让怀远将军执掌五城兵马司。”钟昭倒是不觉得有什么，很平静地回了这一句，随后好心提醒道，“孟大人刚刚要说什么来着？”
“哦，哦。”孟寒云听他转移话题，也想快点把这一页翻过去，语速很快，“我的意思是，锦衣卫现在人手不够用，徐指挥使最近忙得不行，脾气又差了不少，便将选人的活儿交到了我手上。”
他一半是真对钟昭心存感激，一半也是想跟这个皇帝跟前的红人打好关系，因此一口答应道：“您定好人后把名单交给我，剩下的就不用担心了，下官别的本事没有，这点事还是能做好的，肯定会让他们以锦衣卫的身份，平安进入汾州的地界，宁王殿下身边。”
钟昭拱手道：“多谢孟大人。”
在外人面前，钟昭自然不会把对谢停的不放心说出来，只道是端王担心弟弟，又怕谢停心有芥蒂，所以只好趁着这个机会塞进去几个心腹，就在周围看一看。虽然城防兵不见得能天天见到主子的面，但能知道他安全与否也是好的。
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当初谢停离京时，确实拒绝了谢淮接他去端王府的下人，一副与之疏远的样子，谢淮也的确为此伤神不已，孟寒云没有生疑。
钟昭回家后凝神思考片刻，叫人把唐筝鸣叫了过来。
因着当年谢停绑架唐筝玉和钟北琳的事情，唐家跟这两位王爷都渐渐没了往来，而谢停大约是把全部注意力都放在了谢英身上，不屑于计较唐策跟自己对着干的事，一直没有找他们的麻烦。
唐筝鸣一向喜欢跟钟昭外出，也清楚这就是自己最容易接触到的贵人，态度非常端正，次次都非常认真地上前见礼，这回也一样：“不知大人找我所为何事？”
钟昭低头看着谢淮给自己送来的名单，语气淡淡：“在西南的时候我同你说过，回京以后会找机会送你去军队，还记得吧？”
谢淮对待此事很认真，这张纸上共计十四人，八个谢停肯定不认识的；三个谢停见过但估摸着叫不出名的；还有三个谢停的熟人。
其中一个钟昭也很熟，端王府亲卫队长之一，苏流左。
这十四个人彼此都不一定全部相识，谢停纵然起疑，也不大可能全揪出去，总有几个能蒙混过关，想办法去到谢停身边。
相比之下，钟昭就直白很多，他也打算往这支队伍里安插人手，但是一个就够了。
唐筝玉恭恭敬敬道：“大人金口玉言，小的自然记得。”
“挣军功最快的地方是边关，西南眼下就在打仗，无疑是捷径，但怀远将军背后是什么人，不用我说你也清楚，所以这条路想都不要想。我本欲等那边的战事平定，他也回到西北驻守后，再安排你去西南历练，陛下派去接替西南督帅一职的鲁端将军不涉党争，据说为人也公正，是个不错的选择。”
钟昭若有所思：“但这样的弊端就是太慢了，现在有一份机遇摆在眼前，还能跟你师父的兄长一起，但会很危险，你敢去吗？”
唐筝鸣的开蒙师父是苏流右，苏流左的亲弟，不过自从当年那件事之后，他们也不怎么来往了。
听到这话，他精神不由得为之一振，难掩热切：“愿闻其详。”
“锦衣卫有一位孟千户，不日便会挑选一队能人去汾州，至于去做什么……”在西南时，唐筝鸣也全程见证了冠竹惹出来的事，钟昭停了一下，没有详说，意有所指地扬扬下巴，“你知道的。”
“您要盯着宁王殿下？”唐筝鸣很快就反应了过来，但也很意外，脑筋转了几转道，“端王殿下不是已经决定派人过去了吗？”
钟昭笑笑，把桌上的名单折了几下收起来：“他是他，我是我，端王到底是他哥，此番派人过去说不定有别的打算，其余人直接与徐指挥使联系，我放心不下。”
唐筝鸣估摸着现在离齐国被彻底打消停，江望渡班师回朝，怎么也得有几年时间，左右在京城待着怪无聊的，闲着也是闲着，他半跪在地上道了句多谢大人提拔，已决意前往，但还是有几分疑惑：“可宁王殿下不是认识我吗？”
言下之意，他记得我这张脸，这样还怎么混到他近前，获得青眼和重用，起到监视的效果？
如果真的老老实实随队去汾州，老老实实在城防军里窝着，那能探听到消息的概率就太低了。
钟昭摇摇头，不介意他告诉一点内情：“宁王这个人自大、张狂、好奇心重，越是他看着眼熟的，越有可能被留下，甚至他说不定会试着策反你。总之只要能抓住机会，不用担心会在城防军里蹉跎。”
唐筝鸣闻言顿时松了一口气，心里却又忍不住嘀咕——
怎么钟大人看上去很了解宁王的样子，他们以前很熟悉吗？
钟昭不知道对方在想什么，眯眼想了想在汾州都不老实，还敢派刺客去杀江望渡的谢停，缓慢开口许下承诺：“我答应你，如果宁王还算老实，西南军权交到鲁端将军手中后，我会立刻想办法让你过去；但是如果他有异动……”
唐筝鸣不自觉屏住呼吸，钟昭也停了一下，良久，语焉不详：“那很有可能你就是大功一件，再也用不着我为你操心前程了。”
——
锦衣卫派驻汾州的队伍过去后，钟昭时常被叫到端王府，跟谢淮一起看苏流左寄回来的密信，大体上跟唐筝鸣写的差不多。
谢停锦衣玉食的日子过得太久，三年圈禁生活，一点没扳过来他这个毛病，反而在出来后愈演愈烈，安生度日是不可能的，他没有一天不在折腾，但也都是贪图享乐，招猫逗狗之类的事情。
在他们二人背着谢时泽，一脸无语地看苏流左在信中描述，谢停如何在汾州敛财挥霍的事时，皇帝那边也没闲着，也经常能接到汾州官员忍无可忍的弹劾奏章。
但谢停实在是从记事起就没有靠谱过，皇帝对他要求不高，这些事尚且没触及到天子心中的底线，故申斥几句也就过去了。
又过一年半，永元三十八年盛夏，江望渡大胜回朝。
跟上一世的走向大差不差，他一路打到齐国国都，杀了同意庄百龄斩杀大梁使臣的国主和几个皇亲就收住了手，并没带着手下的兄弟们贪功，奔着灭国之战打。
眼下朝中局势不稳，并不是开疆扩土的好时机，他心里非常清楚，而且这也是皇帝的意思。
皇帝近日身体状态还可以，得知此事，顿时大喜过望，在江望渡返京当日大摆筵席，准备于席上召见齐国派来求和的使臣。
而在正式开宴前，皇帝也透出口风，他有意加封江望渡为武靖侯，另赐一套府邸供人居住。
钟昭忙完自己的差事，跟同僚一道前去参加宴会，没有走上几步路就在宫门口遇到了今日最受瞩目的、刚打了胜仗回来的将军。
虽然还没来得及回家，但皇帝已命人伺候江望渡卸下甲胄，换了身流光溢彩的华贵衣装。
他生得实在太好，边关的风沙只能在他身上留下伤痕，反倒为他平添了几分凛冽与英气，随便在那一站就能引得旁人侧目。
钟昭脚步一滞，先是看了看对方这套衣服，随后环顾了一圈，认出江望渡身前都是一些靠荫蔽过活的世家公子，这些人把他围了起来，他便低眉听着他们对自己的恭维之语，不骄不躁，很少搭话，但不难看出沉稳和游刃有余来。
江望渡这副模样，乍一看很像六年前他们初见的时候，但是气质却已经截然不同。他站在原地不言不语，只用目光将江望渡从上到下地扫了一遍，冷不丁对方回过头，随即拨开人群走了过来。
钟昭并不意外，四平八稳地行礼道：“见过武靖侯。”
“钟大人请起，听闻大人已出任东阁大学士，我久不在京，还未向大人道喜，还请大人勿怪。”
周遭还围着一堆人，江望渡回得简简单单，很有几分公事公办的意思，只不过钟昭没什么表情、慢半拍地抬头望去，正好看到对方在月光下朝自己眨了眨眼睛。
很轻很快的一下，别人看不见。
钟昭忽然有一点想笑，而后颔首道：“怎么会，侯爷太客气了。”