进了京城, 苏清宴带着一群半大孩子，先安顿在顾北辰“恩赐”的一处三进小院里。
院子位于城南，不算顶富贵的地段, 但胜在清静整洁, 足够宽敞, 比起山野破庙和乡村简陋的屋子，已是天壤之别。
少年们东摸摸西看看，兴奋得小脸通红。
安顿下来第一件事，苏清宴就把除了林文萧以外的六个小子拎到跟前，板着脸宣布：“从明天起, 都给我去学堂读书。”
“啊？读书？”最小的豆芽菜, 本名叫石清的孩子, 脸立刻垮了下来, “头领, 我……我一看字就头疼。”
“头疼也得读！”苏清宴瞪他一眼, “不指望你们考状元, 但起码要能识字、会算数、明事理。难道想一辈子当睁眼瞎，被人卖了还帮人数钱？”
他深知在这时代，没有根基的平民，读书是改变命运最踏实的路径之一。虽然科举艰难, 但多学点东西总没坏处。
次日, 他亲自去附近一家口碑不错的私塾打了招呼，交了束脩, 将六个孩子塞了进去, 并严厉叮嘱必须用功。
至于林文萧, 已经十七岁，过了蒙学的最佳年龄, 但人机灵，算数快，苏清宴便将他带在身边。
接下来是生计问题。
顾北辰虽给了住处，却没给“俸禄”，那“皇商总会会长”目前还是个空头衔，启动资金、人手、章程一概没有，显然是要他自己“白手起家”。
苏清宴摸着怀里所剩无几的银钱，叹了口气。心里免不得埋怨起顾北辰，总是这般只管杀不管埋！
“文萧，之前和温大人合作的山货生意，线路和几个老主顾你都熟悉。这笔生意以后就交给你主要负责。”苏清宴将账本和温宣逸给的私印复制凭证交给林文萧，“本钱我还能再挤一点给你，但以后进货、送货、结款、开拓新客户，都得靠你自己。做得好，这就是咱们的根基。做不好，咱们就得一起喝西北风了。”
林文萧既紧张又激动，用力点头：“苏大哥放心，我一定做好！”
打发了林文萧去忙山货生意，苏清宴开始琢磨自己的出路。
皇商总会会长，名头听起来高大上，但眼下是空中楼阁。他得先有立足之本，积累资本和人脉。
思考再三，他决定重操旧业——公关。
只不过，这次服务的对象不再是跨国企业，而是这京城的百姓、商户，甚至……官员。
他在院门外挂了块简单的木牌，用端正的楷书写了六个字：“清宴居，解烦忧。”
下面一行小字：“专理疑难杂事，调和纷争，维护名望，价格面议。”
牌子一挂出去，左邻右舍都好奇地探头探脑。这“解烦忧”是做什么的？算卦？调解？还是包打官司？看着稀奇。
开业头三天，门可罗雀。
苏清宴也不急，每日在院里喝茶看书，偶尔指点一下放学回来的孩子们功课，气定神闲。
第四天上午，第一位客人上门了。
是个穿着体面、但愁眉苦脸的中年汉子，在门口徘徊了好几趟，才鼓足勇气敲了门。
“请进。”苏清宴将人引入简陋的“会客室”——其实就是收拾干净的正厅。
来人自称姓马，在东市开了间不小的绸缎庄。
“苏先生，实在是没办法了，才来叨扰。”马掌柜搓着手，唉声叹气，“小人店里……闹鬼！”
“闹鬼？”苏清宴挑眉。
“是啊！”马掌柜心有余悸，“就在库房！值夜的伙计连着好几晚听到女子哭声，还有白影飘过！吓得两个伙计都病倒了，现在店里人心惶惶，伙计不敢值夜，客人听了传言也不敢上门，这个月的生意一落千丈！请了道士做法事也不顶用！再这么下去，我这铺子非得关门不可！”
苏清宴沉吟片刻，问：“哭声和白影，具体是什么时辰出现？库房里最近可新进了什么特别的东西？或者，有没有得罪什么人？”
马掌柜仔细回想：“都是子时前后。新进的货物……就是一批从江南来的上等苏绣，别的没什么特别。得罪人……”他苦笑，“生意场上，难免有磕绊，但要说谁会用这种手段害我，一时真想不出。”
“这样，马掌柜，今晚我去你库房看看。”苏清宴道，“至于酬劳，若我解决了此事，你付我十两银子。若解决不了，分文不取。如何？”
马掌柜此刻已是病急乱投医，见苏清宴气度沉稳，不像江湖骗子，连忙答应：“好好好！只要先生能解决，莫说十两，二十两也成！”
苏清宴含笑应下，鬼？怕是有人装神弄鬼才是。
是夜，子时，绸缎庄库房。
苏清宴没带林文萧，只身前来。
库房里堆满布匹，在昏暗的烛光下显得影影绰绰。他让马掌柜和伙计都在外面等着，自己找了角落隐蔽处，静静守候。
夜渐深，万籁俱寂。忽然，一阵若有似无的、幽怨的女子哭声，果然从库房深处传来！
苏清宴屏息凝神，仔细分辨声音来源。哭声断断续续，伴随着轻微的、类似布料摩擦的窸窣声。
他悄无声息地朝声音方向挪去。借着窗外透进的微弱月光，他看到库房最里面，一排高大的货架后面，似乎有淡淡的白色影子在晃动。
不是鬼。苏清宴几乎立刻断定。那影子移动的轨迹和速度，更像人。
他猛地吹亮火折子，同时厉喝一声：“什么人装神弄鬼！”
火光乍亮，照出货架后的情形——哪里是什么女鬼白影，分明是一个身材瘦小、穿着白色里衣、脸上不知涂了什么显得惨白的少年！少年正扯着一匹极薄的白色轻纱，在货架间摆动，嘴里发出呜呜的哭声。
他脚下，还蹲着一只瑟瑟发抖的黑猫。
少年被突如其来的火光和喝问吓得魂飞魄散，“啊”地惊叫一声，手里的白纱掉在地上，转身就想跑。
苏清宴动作更快，一个箭步上前，扣住了他的手腕。“小鬼，跑什么？说说，谁指使你来的？”
少年挣扎不脱，又惊又怕，哇地哭了出来：“没、没人指使。是我自己……我娘病了，需要钱抓药，马掌柜前些日子辞退了我爹，我家没了生计，我就想、就想吓唬他，让他生意做不下去，说不定、说不定就会重新请我爹回来干活……”
苏清宴一愣，没想到是这么个缘由。
他松开手，语气缓和了些：“所以你每夜溜进来，披着白纱学女人哭，还带了只猫制造动静？”
少年抽噎着点头，指指那只黑猫：“它……它是我养的，机灵，能钻进来。我、我没想害人，就是想吓唬人……”
苏清宴叹了口气，真是糊涂孩子。他带着少年和猫走出库房。
外面焦急等待的马掌柜和伙计看到“女鬼”原形，都傻了眼。
听完少年结结巴巴的交代，马掌柜更是气得直跺脚：“胡闹！简直是胡闹！你爹干活偷奸耍滑，屡教不改，我才辞退他！你竟用这种法子报复！”
少年哭得更凶了。
苏清宴摆摆手，对马掌柜道：“马掌柜，事已查明，并非妖邪，乃是人为。这孩子也是一片孝心，用错了方法。你看，此事如何了结？若报官，这孩子少不得一顿板子，你店里的闹鬼名声也未必能立刻洗净。”
马掌柜犹豫了。他固然生气，但毕竟没造成实质损失，这孩子也确实可怜。
苏清宴见状，提议道：“不如这样。让孩子给你诚心赔罪，写下保证书，保证绝不再犯。他娘的药钱，我让他爹来给你打个欠条，日后做工慢慢还。至于你店里的名声……”
他微微一笑，“我自有办法帮你挽回。十两酬金，照付即可。”
马掌柜思忖片刻，觉得这处理方式最为妥当，既出了气，也显得自己宽厚，还能解决麻烦，便点头应允。
次日，“清宴居”苏先生智破绸缎庄“女鬼”案，既揪出捣乱之人，又促成主家宽恕、帮扶困难家庭的消息，便经由赵掌柜和伙计之口，在街坊间传开了。
众人这才明白，这“解烦忧”原来是做这个的！能查事，能调解，还能维护名声！
苏清宴拿着到手的十两银子，又用其中一部分，帮那少年请了大夫给他娘看病，并设法给少年爹找了个搬运的短工。此事办得漂亮又厚道，“清宴居”和苏先生的名声，算是初步打了出去。
有了绸缎庄案例，“清宴居”渐渐有了人气。来找苏清宴的，多是些市井百姓遇到的棘手事、麻烦事。
西街卖烧饼的王大娘，怀疑隔壁卖粥的李鳏夫勾引她守寡的儿媳，两家整天指桑骂槐，闹得整条街不安宁。
苏清宴接活儿后，而是先暗中观察了几天，发现那李鳏夫其实只是心善，见王大娘儿媳独自拉扯孩子辛苦，偶尔帮忙挑个水、修个门，并无越矩之举。
反倒是王大娘的儿子生前好友，一个常来买烧饼的货郎，眼神总往小媳妇身上瞟。
苏清宴找了个机会，当着王大娘和李鳏夫的面，“无意中”点破了货郎那点小心思，又委婉提醒李鳏夫帮忙要注意分寸，最好通过王大娘。
一番操作下来，王大娘打消了疑心，对李鳏夫反而有些不好意思，两家关系缓和，货郎也讪讪地不再常来。
苏清宴收了二十个烧饼当酬劳，皆大欢喜。
老字号酒楼醉仙楼，生意突然被对面新开的、装潢华丽的馐珍阁抢去大半。
醉仙阁的掌柜急得嘴上起泡，听说苏清宴的名声，便来求助。
苏清宴去两家酒楼都吃了一遍，又观察了客流和伙计服务，心中有了数。
醉仙楼菜品扎实，味道正宗，但装潢老旧，服务也略显刻板。馐珍阁则胜在环境新颖，菜品花样多，噱头足，但味道其实不如醉仙楼稳定，价格也偏高。
他给醉仙楼掌柜出了几个主意：将酒楼传承的历史、几道招牌菜的典故，编成有趣的小故事，让说书先生在饭点简短讲述，增加文化底蕴。
推出怀旧宴，主打老一辈人记忆中的老味道，吸引怀旧客群。
改进服务，对老主顾可适当赠送一些小菜或甜品，增强归属感。
他让掌柜暗中放出风声，质疑馐珍阁某些昂贵食材来路不明，可能以次充好。
同时，苏清宴匿名写了篇对比品评，巧妙地点出醉仙楼的“真材实料，匠心传承”与馐珍阁的“浮华噱头，价高质平”，通过茶馆说书人和市井闲谈的方式扩散出去。
不出半月，馐珍阁因“食材风波”和“华而不实”的评价，客流有所回落。
而醉仙楼则因怀旧主题和口碑回暖，吸引了一批忠实的老顾客回流，生意重新红火起来。掌柜千恩万谢，奉上丰厚酬金。
这几桩事办下来，清宴居苏先生的名头在京城平民和商贾圈子里越发响亮。
大家都知道了，城南有个年轻俊俏的苏先生，脑子活，办法多，说话在理，办事妥帖，专解各种疑难杂事，还能帮着维护名声、改善经营。
这些动静，自然逃不过宫里的眼睛。
御书房，顾北辰听完云隐的详细汇报，指尖在奏折上轻轻点了点，脸上没什么表情，只问：“他倒是忙得很。那几个孩子呢？”
“回陛下，六名幼童已入城南私塾读书，据说颇为用功。那名唤林文萧的少年，帮着打理山货生意，也甚为勤勉。苏……公子对他们管教颇严，起居读书皆有定规。”云隐一丝不苟地回禀。
“管教严？”顾北辰轻哼一声，“他对自己倒是放纵得很，什么活儿都敢接。” 嘴上这么说，眼中却掠过一丝几不可察的笑意。这只狐狸，果然走到哪里都不安分，但也确实……有点本事。
“那个公关小店，近日可有什么特别动静？”顾北辰问。
“并无特别。接的多是市井纠纷、商户经营之事。苏公子行事颇有分寸，并未触及律法，也未曾与朝廷官员有过密往来。”云隐顿了顿，补充道，“只是……昨日，有位工部营缮司的主事家人，似乎去‘清宴居’咨询过，具体为何事，属下还未及细查。”
“工部的人？”顾北辰眉梢微挑，“去查清楚。还有，继续盯着，事无巨细，朕都要知道。”
“是。”云隐领命退下。
顾北辰靠向椅背，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。公关小店？解烦忧？苏清宴，你倒是会给朕惊喜。朕倒要看看，你这小店，能开到什么程度。
他沉吟片刻，忽然开口：“王川。”
“奴才在。”王川连忙躬身。
“去准备一下，朕明日要出宫一趟。”
“陛下，明日还有……”
“称病，改日。”顾北辰打断他，语气不容置疑，“朕要去看看，朕的这位‘皇商总会会长’，是如何在民间‘解烦忧’的。”
翌日上午，天气晴好。
“清宴居”小院，苏清宴正在指导石头写字。这孩子进步慢，但很认真，一笔一划写得满头汗。
林文萧从外面回来，脸色有些古怪：“苏大哥，外面来了位公子，气度不凡，带着随从，说要见你。我问姓名，他只说姓……顾。”
苏清宴手一抖，毛笔在纸上洇开一团墨。姓顾？他来了？
“请……请到正厅。”苏清宴定了定神，对石头道，“你先去后面找文萧哥哥。”
他整理了一下身上的青色布袍，深吸一口气，走向正厅。
顾北辰今日穿了身靛蓝色云纹锦袍，玉冠束发，少了些朝堂上的凛冽威仪，多了几分清贵公子的气度。
他正负手欣赏着墙上苏清宴手书的一幅字——“知行合一”。
听到脚步声，他转过身，目光落在苏清宴身上，将他从头到脚打量了一遍。
比起上次在山村，脸色似乎红润了些，但依旧穿着朴素，周身却透着一种沉静干练的气息。
“陛……顾公子。”苏清宴拱手，一时不知该如何称呼。陛下？显然不合适。直呼其名？他还没那个胆子。
“苏先生不必多礼。”顾北辰语气平淡，自行在主位坐下，仿佛他才是这里的主人，“听闻苏先生此处‘解烦忧’，生意兴隆，特来瞧瞧。”
苏清宴心里翻个白眼，面上却只能挂着职业微笑：“小本经营，糊口而已，让顾公子见笑了。不知顾公子今日前来，是有什么‘烦忧’需要化解？” 他特意在“烦忧”二字上微微加重，带点调侃。
顾北辰端起林文萧刚奉上的茶，是普通的粗茶，他抿了一口，微微蹙眉，放下。“烦忧么……确实有一桩。”
“哦？愿闻其详。”苏清宴做出倾听状。
“家中有只养了许久的……狐狸。”顾北辰目光幽幽地看着苏清宴，慢条斯理道，“聪明伶俐，甚得我心。可惜野性难驯，总想着往外跑。每次抓回来，关也关过，哄也哄过，甚至给了它一片山林让它撒野，它却总不满足，一不留神，又溜得无影无踪。苏先生你说，这般不听话的狐狸，该如何是好？”
苏清宴：“……”
他感觉额角青筋在跳。指桑骂槐是吧？你才是狐狸！你全家都是狐狸！
他扯了扯嘴角，努力保持微笑：“顾公子这问题，倒有些特别。这狐狸既然聪明，强关硬锁恐适得其反，激起它的逆反之心，跑得更快。依在下浅见，不如投其所好。”
“如何投其所好？”
“狐狸喜欢自由，便在不危及它自身和主人的前提下，给它一定的活动空间。主人或许可以……偶尔也陪它去山林走走，让它知道，最好的风景和归宿，其实就在主人身边。”苏清宴一本正经地胡诌，心里却暗自腹诽：我这算不算自己给自己挖坑？
顾北辰听着，眼中笑意渐深，手指轻轻敲着桌面：“苏先生果然见解独到。给它找点事做、让它有成就感……嗯，有些道理。那依先生看，若这狐狸不仅想跑，还对主人安排的‘终身大事’消极怠工，主人又当如何？”
苏清宴心里“咯噔”一下，来了，正题在这等着呢。
他正色道：“顾公子，您为草民量身定做的皇上商总会会长一职，固然是个好主意。只是草民初来乍到，贸然闯入，恐成为众矢之的，非但开拓不了山林，反可能被啃得骨头都不剩。故而，想先在自己熟悉的公关小店试探一番，此非消极怠工，实乃稳妥之计。”
顾北辰凝视他片刻，忽然低笑出声：“好一只牙尖嘴利、思虑周全的狐狸。如今经营得如何？”
这就是有意提供帮助了。
苏清宴心中微动，但不想过于依赖，便道：“目前尚可应付。只是……”他顿了顿，想到昨日工部主事家眷的咨询，或许是个契机，“近日确有一事，或许需要借助主人您的一点‘人脉’。”
“说来听听。”
作者有话说: