苏清宴斟酌片刻, 所幸站起身来，合上了内室的门。
气氛陡然变得有些暧昧，顾北辰饶有兴味的看着他。
苏清宴的手脚都不知该如何安放, 定了定心神, 这才开口道：“昨日有位工部营缮司主事的家眷前来, 说是家中老宅年久失修，想翻新，但邻里以‘动土会破坏风水’为由，联合阻挠，甚至聚众闹事。主事身在官场, 顾忌名声, 不便以权压人, 普通工匠又不敢接这烫手山芋, 故而十分苦恼。”
顾北辰指尖在桌面轻叩：“工部的人, 自家修宅子却被邻里所困……倒是有趣。你想求道圣旨？”
“并非要借官威压人。”苏清宴连连摇头, “此事症结在于风水和邻里口碑。若能请动一位在民间颇有声望、又懂得堪舆之学的方外之人, 比如……钦天监的某位老博士，以私人身份前去帮忙看看风水，说几句‘此地翻新实则利及四邻’之类的话，再辅以些小恩小惠安抚相邻, 矛盾自解。这比主事自己出面, 或我空口调解，要有效得多。”
顾北辰挑起了眉：“倒是越来越像只狐狸。”
苏清宴见小心思被戳破, 正要开口辩解：“陛下……”
顾北辰抬手制止了他的动作。
“钦天监的周老博士, 年高德劭, 精通风水，且向来不涉党争, 在民间声誉极佳。朕可让他恰巧路过看看。不过……”他话锋一转，目光落在苏清宴身上，“你既接了这活儿，打算收多少酬金？”
苏清宴伸出三根手指：“三十两。其中十两，是给周老博士的辛苦费，二十两是我清宴居的佣金。”他顿了顿，补充道，“当然，若陛下能促成此事，这佣金……可分你三成。”
顾北辰险些被气笑：“朕缺你这六两银子？”
“礼轻情意重嘛。”苏清宴眨了眨眼，带着点狡黠，“再说，陛下今日微服前来，不也是体察民情、顺便看看草民有没有认真干活么？这佣金，就当是孝敬您的……零花钱？”
“伶牙俐齿。”顾北辰哼了一声，眼底却并无怒意，反而浮起一丝极淡的纵容，“周博士的事，朕会安排。至于银子，你自己留着吧，多买点好茶叶，下次朕来，别再用这种粗茶糊弄。”
“是是是，一定备好上等的雨前龙井，恭候陛下大驾。”苏清宴从善如流，心里却琢磨着，上等龙井可不便宜，这波好像亏了？
两人又闲聊几句，多是顾北辰问些“清宴居”的琐事，苏清宴挑些有趣的事说了，气氛竟难得地平和。
直到日头渐高，顾北辰才起身：“朕该回了。”
苏清宴依礼送他到门口，正要拱手作别，顾北辰却忽然停下脚步，转过身。
不等苏清宴反应过来，顾北辰已抬手捏住他的下颌，微微抬起，随即俯身，以一个不容抗拒的姿态吻了上去。
缠绵的吻带着清晰的占有意味和温热的触感，在苏清宴唇上停留了片刻。
苏清宴倏然睁大眼，整个人僵在原地，只觉那熟悉又陌生的气息铺天盖地笼罩下来，心脏在胸腔里失控地撞着。
顾北辰松开他，指尖却仍流连在他唇角，目光沉静地望入他惊愕的眼底，低声道：
“朕替你安排周博士，替你铺路，可不是不求回报之人，清宴……”
他声音压得极低，满是暧昧，语气里含着三分戏谑，七分不容错辨的深意。
苏清宴耳根瞬间烧了起来，方才应对自如的从容此刻碎得干干净净，张了张嘴，却一个字也挤不出来。
顾北辰似乎很满意他这难得的失措，指腹在他下唇轻轻一抹，终于彻底松开，转身时唇角勾起一抹极淡的弧度。
“茶，记得备好。”他留下一句，身影这才不疾不徐地消失在院门外。
苏清宴站在原地，好半晌才回过神，抬手碰了碰自己的嘴唇，那上面似乎还残留着温热的触感和帝王身上清冽的龙涎香气。他望着空荡荡的门口，半晌，低低骂了一句：
“……流氓。”
可骂归骂，方才被吻住时瞬间加速的心跳，和此刻脸上仍未褪去的热度，却骗不了自己。
林文萧从后院探头探脑地出来，小声问：“苏大哥，顾公子走啦？”
“……嗯。”苏清宴清了清嗓子，努力让声音恢复平静，“去，把上次收的那罐雨前龙井找出来。”
“现在泡吗？”
“……先找出来备着。”
几日后，工部那位主事的老宅翻新之事，果然顺利解决。
周老博士果真“偶然”路过，一番勘察后，捋须笑道：“此宅地基稳固，翻新动土，不仅无害，反能疏通地气，惠及左右。”
他还指点了几处简单的风水布置，说得头头是道。
围观的邻里乡亲见这位闻名京城的老博士都如此说，疑虑顿消，加上主事家又主动出钱将相邻的公共巷道路面整修了一下，皆大欢喜。
“清宴居”苏先生之名，自此不仅在市井商贾中流传，也开始悄然在一些低阶官员的家眷圈子里传开。
都知道城南有位苏先生，不只会调解民间纠纷，连官家后宅的麻烦，也能找到妥当的法子化解，且口风极紧，办事妥帖。
苏清宴的生意渐渐上了轨道，银钱也宽裕了些。
他换了些像样的家具，也给孩子们添置了新衣，但自己依旧穿着朴素的布袍，每日读书、教孩子、处理委托，日子平静而充实。
只是偶尔夜深人静，他会想起那日顾北辰离去时的眼神，还有在皇宫中与其缠绵的日子。
“顾北辰……”他呢喃地在口中轻卷着他的名字，莫名心悸。
这日，苏清宴正在后院教林文萧看更为复杂的账目，前院忽然传来一阵急促的拍门声，夹杂着女子惊慌的哭喊：“苏先生！苏先生救命啊！”
苏清宴与林文萧对视一眼，快步走向前院。
开门一看，只见一个鬓发散乱、衣衫不整的年轻妇人跌坐在门前，脸上泪痕斑驳，眼中满是恐惧。
她身后不远处，还跟着几个探头探脑、神色不善的闲汉。
“这位娘子，快请进来，慢慢说。”苏清宴示意林文萧将人扶进院内，关上了门，隔断了外面窥视的目光。
那妇人进了院子，情绪稍定，抽噎着道出原委。她夫家姓陈，是西城一家胭脂铺子的掌柜。三日前，陈掌柜去城郊进货，至今未归。今日一早，突然有几个自称是“赌坊”的人上门，拿着一沓按了手印的借据，说她丈夫欠了赌坊六百两银子，如今人跑了，要拿铺子和她抵债！
“我相公向来本分，从不赌博！那些借据定是假的！他们、他们还要抓我去……我不从，他们就撕扯我的衣服，我拼命跑出来，听说苏先生您能解难，这才……”妇人说着又哭起来。
六百两？赌债？强抢民妇？苏清宴眉头紧锁。这不像普通的债务纠纷，倒像是精心设计的局，目标可能就是这间铺子，或者这个妇人。
“娘子可还记得那些人的样貌？借据你看清了吗？可有报官？”苏清宴问。
妇人摇头，泣道：“他们凶神恶煞，我哪里敢细看……报官，我一个妇道人家，无凭无据，他们又有借据，官老爷会信我吗？只怕反而把我抓了去……”
苏清宴沉吟。妇人顾虑不无道理。这年头，针对小商户的“做局”讹诈并不少见，往往与地方痞赖甚至小吏勾结，普通百姓有冤难申。
“娘子暂且在此安坐，莫要惊慌。我让文萧去打听一下你丈夫常去进货的路径和那家赌坊的底细。”苏清宴安抚道，又对林文萧低声吩咐，“小心些，别打草惊蛇。顺便暗中调查，东城那一片，是否有什么特别的规矩或是不太平的消息。”
林文萧领命而去。
苏清宴又细细询问了妇人一些细节，包括铺子的位置、生意状况、有无与人结怨等。心中渐渐了然。
傍晚时分，林文萧回来了，带回了消息：陈掌柜进货的路线并无异常，人确实不见了踪影。
那家赌坊名叫“万利坊”，背景有些复杂，据说东家与东城兵马司的某个副指挥使有些拐弯抹角的关系。
黄管事那边则传来更明确的信息：西城最近有几起类似的事件，都是小商户惹上“赌债”或“风流债”，最后铺子易主，疑似有人想低价吞并那片即将改造街区的产业。
果然是有预谋的吞并。
苏清宴冷笑。对方利用的是妇人孤立无援、惧怕报官的心理，以及可能存在的官面上的庇护。
硬碰硬肯定吃亏。苏清宴心里已有了主意。
他安抚了妇人并将其送走。
次日，苏清宴换了一身稍显体面的衣衫，独自去了东城兵马司衙门附近的一家茶楼，选了个靠窗的位置坐下，点了壶茶，静静等待。
约莫过了半个时辰，他看到几个穿着兵马司号衣的兵丁说笑着从衙门里出来，进了茶楼。
其中一人，腰间挂的铜牌显然是个小头目。
苏清宴端着茶杯，状似无意地走到他们旁边的空位坐下，叹了口气，自言自语道：“唉，这世道，做点小生意真难。好好一个胭脂铺，眼看就要被人用几张不知真假的借据强占了去。”
那小头目耳朵动了动，瞥了苏清宴一眼：“这位兄弟，说什么呢？哪家铺子？”
苏清宴仿佛刚注意到他们，连忙拱手：“几位军爷见谅，在下多嘴了。只是听亲戚说起，东城陈记胭脂铺的遭遇，实在令人心寒。那陈掌柜老实本分，竟被污了赌债，如今生死不明，妻子也要被强掳，还有王法吗？”
“陈记胭脂铺？”小头目皱了皱眉，似乎有点印象，“是不是万利坊那帮人搞的事？”
“军爷明鉴！”苏清宴压低声音，“听说利来坊背后……有点关系？不然光天化日，怎敢如此嚣张？”
小头目嗤笑一声：“有点关系？不就是副指挥使大人的小舅子的把兄弟开的么？不过……”他压低了声音，“最近指挥使大人正严查下属是否与民争利、欺压百姓。副指挥使大人正夹着尾巴呢，他那个小舅子，最近可不敢太蹦跶。”
苏清宴心中一动，脸上露出担忧：“可他们手里有借据，又凶悍，陈家娘子一个弱女子，如何抵挡？万一闹出人命……”
“借据？”小头目哼道，“那玩意儿，真想要，我能给你弄一沓。关键是看谁想管。”他顿了顿，看了看苏清宴，“兄弟，你是那陈家亲戚？”
“远房表亲，看不过眼，想帮衬一把，又人微言轻。”苏清宴苦笑。
小头目打量他几眼，忽然道：“我看你也是个明白人。给你指条路。陈家要想平安，光躲着没用。得让这事闹起来，但又不能真的闹大。最好能有个有点分量、又不怕事的人，去万利坊问问情况。现在上面盯着，他们心里也虚。只要有人出面，他们多半就顺坡下驴了。毕竟，为个胭脂铺，不值得。”
有点分量、又不怕事的人？
苏清宴立刻想到了温宣逸。刑部官员，过问民间疑似讹诈逼债案件，名正言顺，且温宣逸的品级，足以让一个兵马司副指挥使忌惮。
“多谢军爷指点！”苏清宴诚恳道谢，悄悄塞了块碎银过去，“请军爷喝茶。”
几人看着他如此上道，笑得合不拢嘴：“兄弟，前途无量。”
离开茶楼，苏清宴径直回了清宴居，让惊魂稍定的陈娘子仔细回忆并写下一份陈述，包括丈夫失踪时间、利来坊来人样貌、言语威胁等细节，让她按了手印。
然后，才去找了温宣逸，将事情原委、自己的调查以及那位兵马司小头目透露的信息，一并告知，并递上陈娘子的陈述。
“温大人，此事看似债务纠纷，实为强占产业，可能涉及兵马司官员亲属，且已有多起类似案例。受害者皆是无力反抗的小商户。于公，此等行径扰乱市井，侵害百姓；于私，苏某受人所托，不忍见其家破人亡。恳请大人施以援手，过问一二，至少让那万利坊有所忌惮，给出寻人交涉的余地。”苏清宴言辞恳切。
温宣逸看完陈述，面色微沉。
他本就对苏清宴的事颇为上心，何况此事确实透着不公。
略一思忖，他便道：“此事我已知晓。刑部虽不直接受理民间债务，但若涉及可能的人身侵害、欺诈及官员亲属涉嫌不法，自有稽查之责。我明日便派人去万利坊询问陈掌柜下落，并向东城兵马司发一份协查文书，请他们协助寻人并说明情况。”
他顿了顿，看向苏清宴：“不过，清宴，此事之后，你那‘清宴居’，恐怕会更引人注目了。连这等涉及官面的事情都敢接，还能找到我这里……你需更加谨慎。”
苏清宴拱手抱拳：“嗯，我明白。多谢温大人提醒。”
温宣逸不愧是顾北辰的得力干将。
次日，便有刑部的书吏带着公文去了万利坊和东城兵马司。
正如那小头目所料，利来坊的管事见刑部来人，气势顿时矮了半截，支支吾吾，只说借据是陈掌柜亲手所立，人去了哪里他们不知，但愿意宽限几日。
东城兵马司那边，副指挥使得知刑部过问，连忙表示会全力协查，并私下训斥了自家小舅子一番。
压力之下，不过两日，失踪的陈掌柜竟意外地被人在城郊找到了，只是受了些惊吓，并无大碍。利来坊也悄然撤回了追债的人，那沓借据再无人提起。
陈记胭脂铺得以保全，夫妻对苏清宴感恩戴德，奉上了酬金，并自愿成为“清宴居”的长期宣传者。
此事看似圆满解决，但苏清宴知道，自己算是正式进入了某些人的视线。
利来坊背后的人，东城兵马司那位副指挥使，甚至可能更高层的人，都会知道有个叫苏清宴的，开了家“解忧”小店，不仅会处理市井纠纷，还能牵动刑部官员，插手本不该他管的事。
风平浪静了几日后，果然有了新的动静。
这日，苏清宴接到一份颇为正式的请柬，落款是“京城商会副会长，赵文德”，邀请他三日后赴宴，地点正是醉仙楼，言称“久闻苏先生大才，特设薄宴，以文会友，共商商事”。
京城商会？副会长？苏清宴看着请柬，若有所思。
皇商总会会长还是个空衔，他这“民间调解人”的身份，按理说还入不了京城商会这种正式商业行会的眼。这宴，怕是鸿门宴。
是好奇？是试探？还是想要给他个下马威？
林文萧有些担忧：“苏大哥，这宴非好宴，要不找个理由推了？”
苏清宴摩挲着请柬光滑的纸张，笑了笑：“推了这一次，还有下一次。既然想在京城立足，这京城商会的门，迟早要进。是福是祸，总得去看看。”
与此同时，皇宫御书房。
云隐将一份密报呈给顾北辰：“陛下，京城商会副会长赵文德，广发请柬，三日后在醉仙楼设宴，受邀者包括数位与工部、户部有往来的商贾，以及……苏清宴。”
顾北辰看着密报，眼神微冷：“赵文德？可是与宫中赵贵嫔有些关联的那个赵家？”
“正是。赵文德是赵贵嫔的远房堂兄，借着这层关系，在京城商会颇有势力，主要经营绸缎、茶叶，与工部营缮司、户部漕运的一些官员素有往来。”云隐回道。
“醉仙楼……”顾北辰指尖敲了敲桌面，“他倒是会选地方。那是赵家暗股的产业吧？宴无好宴。看来，有人坐不住，想掂掂咱们这位皇商会长的斤两了。”
“陛下，是否需要属下……”
顾北辰抬手制止，唇角勾起一抹意味深长的弧度：“不必。你只需盯紧，确保宴上不出格，别让他真吃了亏。另外……”
他顿了顿，“去查查，除了赵文德，还有谁在暗中推动此事。朕的狐狸，还轮不到别人来教训。”
“是。”云隐领命。
“苏清宴，朕倒要看看你是会露出爪子，还是继续用那套公关技巧，周旋于这些地头蛇之间。”
三日后，华灯初上，醉仙楼已被赵文德包下。苏清宴到时，已是宾客云集。他一袭半新不旧的青色长衫，在一众绫罗绸缎的商贾中，显得格外朴素，却也格外挺拔清俊。他一进门，便吸引了诸多意味不明的目光。