谢执拔足奔上城墙, 亮出朔北虎符：“加固城门死守城墙，切莫出城迎敌！派人开仓送箭！”
士卒得令狂奔而去，不一会儿携弓弩列于城墙之上。
何崇礼等人紧随而至, 他铁青着脸站在谢执肩旁，俯瞰山道上奔腾而来的骑兵。
雁门关仅剩的物资几乎全押在此处，谁都知道已是强弩之末，谁也都知道这处关隘不能不守住。
“援军还有一天就到，弟兄们能坚守一月，还能守不住这区区一日？”谢执亲自挥舞帅旗，振声鼓舞士气, “雁门雄关, 大衍国威, 战无不胜！”
“战无不胜！”
羽箭破空声撕碎夜幕, 穿过火把、血雨、马蹄和甲光, 扎入雁门关外连绵起伏的山峦与目力不可及的旷野之中。
城门在重锤下发出惊天闷响, 城楼随之颤抖不休。
浑勒轮番猛攻，箭矢如雨而下。几波攻势连绵不绝，不知过了多久, 仿佛岩层都被箭雨射穿，金乌挣脱而出，天际漫散出一片寂寥如霜的微光。
黎明将至。
雁门尚未失守, 但浑勒大军源源不断，而关内已彻底山穷水尽。
城墙下满地红黑，人马尸横，其中既有鞑子, 亦有箭楼上跌下去的尸身。
尸体上的血洞被黎明前后的寒意凝结，冻成一层一簇暗红色冰晶。
谢执一夜未眠, 头脑却在紧绷中异常清醒，见又有敌军攻来，连射数箭，再反手掏箭竟掏了个空。
他索性劈手一砍，弓弦扣向爬上城楼的鞑子，勒紧脖颈猛地一拉，敌军没来得及哀嚎，喉骨“咔咔”声响，尸体“扑通”坠落城下。
数步开外的蒋中济瞟见，默契地大吼一声“接着！”，摘下背后一副弓箭甩给谢执，收手时行云流水，一刀砍飞半片鞑子头皮。
“将军，每一处仓库都搜过了，只剩这二百支箭、三十六张弓，另有戈、矛、斧钺及盾约二百对，再也找不出别的了！”
谢执左耳是主簿焦急的回报，右耳灌满被战斧劈中头颅的士卒的痛嚎。他整晚都在嘶吼军令，声音哑得像被沙砾磨过：“全部送上城楼！守过今日，援军的补给就到了。”
——倘若守不住，那也没有可能再用上。
这后半句话没有出口。
将士们可以在破晓前从容赴死，却难以在没有尽头的等待和怀疑中甘心搏命。他再清楚不过，这些确切的期待、信念对守城将士而言有多重要，他的忧虑绝不能宣之于口。
撑。撑过今天，不择手段守住雁门，只要等到援军，攻守之势便可异也，甚至打出关外、收复三年前丢的郡县也未尝不可。
此后巩固边防、整肃军纪，修复耕织铸冶的供给，大衍再续百年的国泰民安，指日可待。
而这百年安泰，眼下正系于他身后一关。
谢执侧身闪过一支流矢，亲自接过战鼓鼓槌，振臂捶响金鼓。
雄浑激昂的节律与心跳同频，炸出天际一片霞光。
日出的天光映亮苍茫山野，也映亮山洪逆流般奔腾而上的铁蹄。
日光冰冷，层峦凛然，城楼上的守军逐渐稀疏，原本能前后分列轮换的士卒已经填不满所有垛口，渗入砖缝的上一层血迹尚未凝结，下一捧滚血已泼洒其上。
日头移动得如凌迟般缓慢，将命悬一线的那根细丝撕扯得无比漫长。
谢执杀红了眼，蓦地一抬头，只道是眼前被血雾遮蔽，可无论如何也揉不干净。他喘了口气，心跳声缓和了一霎，这才惊觉，眼前不是残血，而是血红圆日沉入峰峦，深浅层叠的殷红淌满山谷，分不清是夕阳还是血流。
白昼将尽，援军尚无踪影。
与此同时，何崇礼大吼一声，抬腿踹下一名敌军，回身匆匆张望，终于找到谢执，三步并作两步直奔向他，将人拽到角落。
他从牙缝里挤出气声：“谢将军，援军今日真能到吗！”
谢执用力甩落霁雪刀上的血珠，飞快道：“我同他们在并州边界分开，不出意外的话今日就该到了！”
“按脚程算是这个时间，”何崇礼按捺不住焦灼，“雁门关易守难攻，拼死熬过这一天不成问题，就怕援军久久不到，难保弟兄们不会泄气啊！毕竟雁门一役的前车之鉴，大家还没敢忘呐。”
他一时嘴快，可又何尝不知，谢执带前锋提前支援已是万幸。
此情此景，任何语言都是苍白。谢执无言地深吸一口气，足尖从一具伏地的尸体上挑起长矛，拍到何崇礼胸口。
“援军会来的。”他喉咙干哑得吓人，话音坚定，“待援军一到，我率人从山间绕到侧后方包抄；将军就按昨日商议的，率军出城迎敌，将鞑子一网打尽！”
他多年前发现过山间一条隐蔽小道，崎岖难行，却是没有被地图标注的出入关路径。
本想靠此路反击，但当年，他们始终没能等到援军。
何崇礼双目赤红，瞪了他片刻，用力握住长矛。
就在此时，城中遥遥传来一阵轰响。
谢执猝然转身，脱口而出：“什么动静？！”
他心脏如有预感般狂跳起来。
何崇礼却只听见满耳杀声，皱眉四下张望一番，正要质疑，一名奄奄一息的士卒倒在城楼下。
谢执飞奔下楼，那士卒后背中箭，强撑着最后一口气，仰起血污遍布的脸。
竟是昨天被他所救，一刻钟前奉命去搜寻材料、加固城门的俞安。
俞安手指痉挛地挣动了一下，艰难地指向斜后方。
“鞑子……”他喉头喷涌出一团血沫，脏污的脸上只有一双眼睛灼亮，“那里……来了……谢……”
……谢将军，此生如芥，追随不了您鞍前马后了。
俞安的脸倒了下去。
谢执刹那间领会到俞安的意思。
那个方向别无通路——除了他昨天刚在地图上标注的密道！
他浑身血液骤然冰凉。
急促的脚步声趋近，何崇礼人未到，声已至。
“怎么回事？！我在城楼上，看见入关方向也有异动！”
谢执来不及回答，强定心神，再度伏向墙根的听翁，辨认四面八方而来的声息。
何崇礼焦躁地围着他打转：“谢将军！”
谢执直起身，一把抓住他肘弯，脸色煞白。
他在千钧一发间作出决断：“撤兵！”
“什么？！”
何崇礼惊骇地一甩手，看疯子似地瞪着他：“你疯了心了？这一天都熬过来了还差多等援军半天？这可是雁门关——”
“——昨天说的那条密道被泄露，鞑子入关了！紧闭城门，撤军，尽快和援军碰头，还能有一线生机！”
何崇礼简直消化不了他三言两语中的信息量：“可这是雁门关！你们鸦杀军死都要死在这里，你忘了？！”
其实他从军多年，远望见入关方向的骚动便觉有异，心里已隐约知道谢执所言非虚，只是不愿相信。
汩汩血流冲撞太阳穴，谢执一颗心如翻覆的孤舟，半边直往下坠，半边高悬在喉头，胸口剧痛如刀割。
“快去！！”他无暇争口舌之快，嘶声大吼，“山道狭窄，趁浑勒还没彻底截断退路，快去！记住，和弟兄们只说是与援军会合！”
他见何崇礼不动弹，亮出朔北虎符怼到他鼻尖：“虎符在此，军令在此！所有后果我一力承担！”
何崇礼胸口剧烈起伏，片刻后爆发出一声狂吼，拔足奔回城楼之上。
残阳如血，无声漫过雁门关隘。
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“雁门关沦陷，臣早就告诫过陛下，这谢庭榆就是个纸上谈兵的黄口小儿！”
永平城金殿东堂之内，梁丘山攥紧战报悲愤欲绝，紧接着大袖一挥，颇有横扫山河、将那“黄口小儿”卷回京中问罪的架势。
“老臣恳请陛下明辨忠奸，颁布御旨，将这乱臣贼子就地问斩！”
在场官员闻言俱是一悚，纷纷屏息敛容，不置一词。
梁丘山犹不解气：“老臣侍奉三朝，一心为国，实在不忍见此乳臭未干、恣意妄为之辈祸乱朝纲！谢家曾立下军功不假，可这谢庭榆平庸无能，怂恿陛下出兵，是何居心？我朝根基深厚，暂且容那些鞑子虚张声势三两年，待韬光养晦，何愁无重整河山之日啊陛下！”
宁琢被他说得心烦意乱，手指死死扣紧膝头，直把那盘龙刺绣抠得勾丝，金线深深嵌进指缝。
“够了！”他忍无可忍，深吸几口气，勉强缓和语气道，“朕下令出兵也并非因谢庭榆谗言，先祖基业传到朕的手上，朕又如何能眼睁睁看着鞑子入关？”
“陛下！”梁丘山痛心疾首地上前两步，“眼下及时收手，还有余力和谈周旋，若再这么败下去，助长鞑子气焰不说，消耗国力，更是得不偿失啊！依臣之见，不如杀了谢庭榆，以儆效尤，也可凭他项上人头，作为和谈筹码。”
“一派胡言！”殿内有官员出言厉斥，“自断臂膀，如何使得！”
梁丘山驳斥：“何为臂膀，还望陛下明鉴！”
“朕叫你们闭嘴！”
宁琢怒不可遏地拍案而起，不顾天子威仪，拂袖甩落御案上战报、奏章。
他气上心头，口不择言：“鞑子漫天要价，张口就是万石粮食、割让城池——”
堂下群臣面面相觑，宁琢惊觉失言：“——朕是说，万一那群鞑子人心不足，又如何收场？”
梁丘山脸黑如锅底，重重哼了一声。
宁琢勉强安抚：“老师也是好意，但谢庭榆罪不至此，如何处置，且容后再议。”
“陛下宅心仁厚，”梁丘山阴恻恻道，“可这谢庭榆还与司衡府结党营私！徒耗国帑不说，先前司衡府征收百官家财，以资各地学田，然秋收已过，原先承诺的回款还毫无动静，反倒以战事为由，又挪用了一批钱粮。
“老夫倒是要问问司衡府，这粮米和钱财，都入了何人囊中！”