偏殿里， 气氛凝重却井然有序。
昭明端坐主位，已经越来越有天子的模样了，昭阳与他并列而坐， 只是位置稍侧。
在昭明逐渐能够独立主持大局后，昭阳便有意识地退后半步， 将决策的主导权更多地交到他手中， 自己则从旁辅助点拨。
户部钱侍郎正躬身陈述启泰债发行的最后细则， 说到关键处， 他面带迟疑， 拱手请示：“陛下， 向民间借贷，年息暂定为五分， 是否……过高了些？臣恐此举会引来朝野非议， 有与民争利之嫌。”
昭明没有立刻回答，而是习惯性地微微侧首，将目光投向身旁的昭阳， 无声地征询她的意见。
重大决策， 最终由他开口定夺，但之前的利弊权衡与深入探讨， 离不开昭阳的引导。
昭阳正欲接话， 殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
总管太监怀恩几乎是趋步而入， 手中捧着一封样式普通的信函， 唯有封口处那枚独特的九焙司火漆印记，显露出它的不寻常。
怀恩凑到昭阳身边， 声音压得极低：“密报，九焙司的人说只能殿下亲启。”
昭阳皱眉接过信函，当她目光快速扫过那寥寥数行字时……一股冰冷的寒意瞬间席卷全身， 让她几乎要握不住信纸。
外公殉国、西南溃防、西北危殆……
但顾溪亭的嘱托，又让她不得不瞬间整理好自己的表情。
昭阳强行压下了心中的惊涛骇浪。
她不动声色，甚至可以说是极为自然地将看过的信函折好，从容纳入袖中，仿佛那只是一封无关紧要的寻常公务汇报。
整个动作行云流水，不见丝毫滞涩。
只有离她最近的昭明，隐约感觉到长姐的呼吸在那一瞬间有过极其短暂的停滞，虽然她面上依旧平静无波。
然而，许暮和惊蛰与昭阳相处日久，对她已十分了解。
二人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的凝重。
能让昭阳需要瞬间调整情绪的，绝不会是小事，只是眼下殿内人多眼杂，启泰债的细则尚待最终裁决，两人都极有默契地没有立刻出声询问。
只见昭阳抬起头，目光扫过在场众人，最后落在钱侍郎身上，语气平稳得听不出一丝波澜，接上了刚才的话题：
“钱大人所虑极是，然非常之时，行非常之法，此债自愿认购，并非强征，且所筹款项专用于军需，关乎前线将士生死、国家存亡，高息是为快速募集，待战事平息，国库充盈，自可提前兑付或发行低息新债置换，速度重于成本。”
钱侍郎闻言，心中的算盘下意识地又开始噼啪作响，权衡着其中的利弊。
昭阳继续扫视众人，目光落在许暮身上时，带上了一丝不易察觉的复杂：“此法，已是眼下最优解，细节可再议，但发行之期，绝不能拖。”
只这一眼，就让一直安静坐在稍后位置、默默倾听的许暮，敏锐地捕捉到了昭阳那一瞬间的异常。
他与昭阳相处日久，深知她越是遇到大事，表面越是平静。
那封印着九焙司火漆的密信，以及她看到信后的状态，都让他心中莫名一紧。
就在这时，负责协调各方事务的惊蛰起身禀报，打破了短暂的沉默：“殿下，云沧茶市今年春茶预售款项已基本结算完毕，钱秉坤传信，款项不日便可押送入都。另外，关于启泰债在云沧地区的推行，他希望朝廷能派一得力之人前去协助统筹，云沧商贾云集，情况复杂，需有威望者坐镇，方能最快打开局面，树立债券信誉。”
昭阳心中猛地一动！她正苦于如何能将许暮暂时支离都城，避开西南的噩耗。
她面上露出思索之色，看向许暮：“许公子以为如何？云沧乃茶税重地，此事关乎债券信誉，确实需一德高望重之人前往，都城内务，有林大人和惊蛰在，你可放心。”
许暮抬眼，迎上昭阳的目光，那目光看似平静，深处却藏着一丝他读不懂的急迫，甚至可以说是……催促。
他沉默了片刻。
西南战事未明，藏舟身在险境，他本心不愿在此刻离开都城。
但启泰债事关全局，云沧又是茶税根本，让他回云沧主持，于公于私，都算得上是合情合理的安排。
他缓缓开口，声音清越平和：“云沧之事，义不容辞，此行或需些时日，只是小诺她……”
不等许暮说完，昭阳便迅速接口：“小诺便留在宫中吧，她近来陪着昭明读书习字，昭明进益极大，性子也沉稳了不少，有她在身边，我也能多些慰藉，松快些。”
她说着，在宽大桌案的遮掩下，轻轻踢了身旁的昭明一脚。
昭明立刻反应过来，虽然不明就里，但还是冲着许暮认真点头。
许暮闻言，心中大概有了底。
他方才只是试探一问，没想到昭阳竟真的顺势将小诺留了下来。
外公对许诺的期许，他是知道的……
昭明虽然总喜欢黏着小诺，但他天性聪颖，学习自觉，根本不需要人时时督促。
除非……西南乃至西北的局势，已经危急到需要小诺参与的地步？
这安排听起来合情合理，都是为了朝局，但许暮心中那股异样的感觉却愈发浓重。
而且，昭阳似乎……格外急于让他动身前往云沧？
他目光深邃地看了昭阳一眼，那眼神仿佛能穿透一切表象。最终，他压下心头的疑虑，躬身应道：“既如此，许某定当竭尽全力，确保启泰债在云沧顺利推行。”
林惟清点头，适时补充道：“庞党余孽清查已近尾声，账目窟窿大致厘清，虽未完全填平，但脉络已明，与西域重启茶马古道的谈判也已初步达成意向。如今启泰债若能成功发行，可解军需大半之忧。云沧之事，重重有劳许公子了。”
他这番话，既肯定了当前成绩，也点明了许暮此行的重要性。
其余几位大臣见状，也纷纷起身，对许暮拱手道：“有劳许公子。”
这段时间，都城乱局在众人的努力下已渐趋平稳。
除却林惟清和惊蛰这些早已熟悉许暮能力的人，几位原本对这位茶魁参与国事心存疑虑、甚至不以为然的大臣，在经历几番实事碰撞，亲眼见证许暮以惊人的能力理顺混乱财政、开辟新财源、稳定后方之后，此刻也已心服口服。
昭阳看着这一幕，心中却是百感交集，有种难以言说的愧疚。
她避开了许暮那双仿佛能洞悉一切的眼睛，强自镇定道：“如此，便有劳许公子了。事不宜迟，还望许公子尽快准备，明日便动身吧。”
许暮不再多言，起身告退，其余众人也各自领命散去。
偏殿内很快只剩下被昭阳特意用眼神留下的晏清和。
昭阳脸上的疲惫再也掩饰不住，她揉了揉眉心，将袖中的密信递给他：“你先看看这个。”
晏清和快速浏览，素来欠揍的脸上也露出了凝重之色：“萧老将军……西南竟糜烂至此……”
他合上信，看向昭阳：“殿下节哀，接下来有何打算？”
昭阳的声音带着一丝沙哑：“本宫必须去西北，这是外公的遗命，也是稳定西北防线的唯一选择。”
她又看向晏清和：“至于西南……兄长身边，赵破虏、雷劲皆是悍将，勇猛有余，但西南局势诡谲，绝非单凭勇武可以应对。”
晏清和闻言挑眉：“所以殿下的意思是？”
昭阳看着他直言不讳道：“都城的事差不多了，你也该动身去西南了，你最了解那些弯弯绕绕，去和兄长厘清西南各方势力的真正意图。”
晏清和轻笑一声，带着几分自嘲：“殿下这是夸我擅长……兴风作浪？”
昭阳淡淡道：“西南现在就是一滩浑水，需要你这样的人去搅一搅。”
晏清和拱手：“臣，领命。”
他旋即像是想起什么，饶有兴致地问道：“所以，殿下刚才那般急切，是将许公子骗回云沧了？”
他语气微顿，带着几分玩味：“只是……殿下，以许公子那七窍玲珑的心思，你这般安排，能瞒过他多久？怕是徒劳吧。”
昭阳打断他，语气里带着一丝难以掩饰的涩然与无奈：“不然呢？难道现在就告诉他真相，让他不顾一切跑去西南那个险地？兄长在信里千叮万嘱，绝不能让他涉险。”
她深吸一口气：“云沧需要他主持大局，启泰债的推行离不开他，总能拖住一些时日。”
只是昭阳有些怀疑，云沧有钱秉坤，怎会仍需派遣德高望重之人去主持大局……惊蛰怕是也看懂她刚才的刻意隐瞒了。
晏清和心中暗叹：你们兄妹俩，一个比一个会算计，可要想完全瞒过许暮，怕是难如登天。
他面上却不显，只道：“臣明白了，这就去准备，尽快动身前往西南。”
*
昭阳离宫前夜，去看了昭明。
姐弟二人说了许久的话，昭阳细细叮嘱了朝政注意事项，最后将昭明托付给了林惟清和惊蛰。
在无人的廊下，昭阳停下脚步，看着身后沉默如影的惊蛰。
宫灯朦胧的光线勾勒出他冷峻的侧脸轮廓。
昭阳忽然开口，声音在寂静的廊下显得有些空灵：“惊蛰，本宫明日便要走了，你……没什么想对我说的吗？”
惊蛰抬起眼，黑眸在夜色中沉静无波，只吐出八个字：“殿下保重，早去早回。”
昭阳看着他这副万年不变的冷峻模样，忽然笑了笑，那笑容里带着些许无奈，和一丝连她自己都未曾察觉的纵容：“你这人……真是无趣透了。”
惊蛰的唇角几不可察地动了一下，似乎想说什么，但最终依旧归于沉默。
他们都没有注意到，不远处的朱红廊柱后，一个小小的身影悄然隐没在阴影里。
昭明并没有走远，他听到了皇姐和惊蛰那简短的对话。
少年天子的眼中，闪过一丝了悟和复杂难言的神色。
原来……如此。
待惊蛰的身影消失在廊道尽头，昭阳并未转身，却对着那根廊柱的方向淡淡开口：“别躲了，出来吧。”
昭明大方地走了出来，脸上没有丝毫被抓包的尴尬，反而带着一种超越年龄的沉稳。
他走到昭阳身边，看着自己的姐姐，低声道：“惊蛰先生……话是少了些，人也无趣，但皇姐的眼光，不错。”
昭阳嗤笑一声，斜眼睨他，眼神里带着看穿一切的戏谑：“你的眼光，也不赖。”
这副了然于胸的神情……
昭明大惊失色，耳根微微泛红：“你……你都知道了？”
昭阳看着他摇头，这孩子，不知不觉间已经抽条拔高，身形愈发挺拔，眉宇间也渐渐有了少年天子应有的气度与棱角。
她眼中流露出骄傲，却也夹杂着一丝心疼。
他对许诺那份朦胧而真挚的好感，或许朝臣们尚未察觉，但她这个看着他长大、对他了如指掌的亲姐姐，又怎么会感受不到呢？
只是……
昭阳收敛了笑意，神情变得认真而温和，她看着昭明的眼睛，一字一句道：“昭明，你很有眼光，小诺个好姑娘，但你更要明白，她就像山间的风，海里的浪，她是注定要成为翱翔九天的鹰，威震西北的狼，甚至是能遨游东海的蛟。她的人生，她的价值，在于更广阔的天地。就算有一天……她也应该是战死沙场，而不是枯萎在深宫高墙之内，你明白吗？”
她希望弟弟能得一良缘，但她同为女子，更能切身体会许诺的理想和自由。
就算眼前是自己的亲弟弟，她也要告诫他，让他以另一种方式，去欣赏和守护。
黎明前的宫门悄然开启，一队装扮成商队护卫的精锐骑兵，簇拥着两辆看似普通的青篷马车，无声无息地驶出都城，融入了尚未散尽的夜色之中。
前一辆马车里，昭阳靠坐在窗边，指尖微微挑开车帘一角，回望那渐行渐远的皇城。
冰冷的晨风灌入，吹动她鬓角的碎发，却吹不散她眉宇间凝重的忧色。
在她身边，是兴奋的许诺，她正扒着另一侧车窗，好奇地张望着外面飞速掠过田野和村庄。
许诺转过身，眼睛亮晶晶的，满是憧憬：“昭阳姐姐，我们真的要去西北了吗？外公说，西北是最能历练人的地方！”
昭阳放下车帘，掩去眼底的复杂情绪，勉强扯出一丝温和的笑意，伸手替许诺理了理被风吹乱的额发：“是啊，去西北，那里……需要我们去看看。”
许诺用力点头，脸上洋溢着混合使命感与冒险期待的光彩：“我虽然年纪小，但我会努力帮忙的！我可以帮你看地图，辨识方向，赵叔叔教过我骑射，我不会拖后腿的！”
看着小姑娘全然信任充满干劲的模样，昭阳的心像是被一只无形的手紧紧攥住。
她还不知道，那个被她视为战神和依靠的外公，已经永远留在了西南的青山之下。
而自己，正瞒着她的兄长，将她带往一个吉凶未卜的战场。
这份欺骗带来的负罪感，沉甸甸地压在昭阳心头。
她想起许暮离开都城时，那双沉静眼眸中深藏着对她的信任和托付：“小诺，就有劳殿下了。”
而她此刻所做的，却是将这份托付，带向了最危险的境地。
昭阳深吸一口气，压下翻涌的情绪，将许诺揽到身边，用披风裹住她略显单薄的身子：“你要答应姐姐，无论发生什么事，一定要紧紧跟在我身边，好不好？”
许诺乖巧地点头。
昭阳轻轻嗯了一声，将下巴抵在许诺柔软的发顶，闭上了眼睛。
她必须在许诺面前，维持一切安好的假象，她必须尽快赶到西北，稳定军心，应对可能来自赤炎部的进攻。
她必须……保护好这个孩子，绝不能让她有任何闪失。
这不仅是对许暮的承诺，也是对外公在天之灵的交代，更是她身为姐姐的责任。
压力接二连三的袭来，但她不能退缩，昭阳睁开眼，目光透过晃动的车帘缝隙，望向西北的方向，眼神逐渐变得坚定如铁。
这条路，再难，她也必须走下去。
*
昭阳离京后，偌大的宫殿似乎一下子空寂了许多。
课后，昭明站在巨大的书架前，手指拂过那些厚重的史册，忽然轻声问林惟清：“老师，史书上……要怎么才能让两个人的名字，一直并列在一起？”
林惟清虽尚未娶妻，但他何等睿智，见过几次许诺陪伴昭明上课后，他也明白了这小皇帝的心思。
他沉吟片刻，恭敬答道：“陛下，若能使海晏河清，国泰民安，开创一代盛世，那么，开创盛世的明君，与辅佐君王、安定社稷的贤臣良将，其名自然同载史册，为万世景仰。譬如，史官或会如此记载，大雍启泰年间，国力鼎盛，四夷宾服，君臣同心，更有名将许诺镇守西北，横扫边患……如此，陛下与许姑娘之名，便可借这煌煌史册，千秋并列。”
昭明轻咳掩饰尴尬，怎么谁都能看出他这心思呢……
但尴尬过后，他的眼睛也亮了起来，他不能将许诺的名字写入婚书，便立志将她的名字镌刻在青史之上。
他要做个好皇帝，让大雍国力强盛，让边境永固。这样……这样她就能一直去做她想做的事，去任何她想去的地方，永远平安。
从此，少年天子的心中，埋下了一颗种子。
他要开创盛世，不仅为了江山社稷，也为了那个如风般自由的少女，能够在他打造的强大帝国的庇护下，肆意翱翔。
他守护江山，便是用另一种方式，守护了她。
这或许是他身为帝王，所能给予最深沉也最无奈的承诺。